— Я хочу знать, кто в те годы тайком подсунул поддельные улики в кабинет дядюшки, — холодно произнесла Сяо Люшан. Этот вопрос мучил её все эти годы. В роду Е царили строгие порядки, и кабинет дядюшки был не тем местом, куда кто угодно мог просто так войти. Она так и не могла понять, как это произошло.
— Я не знаю, — уклонилась Янь Жуовэй, избегая её взгляда.
— Ты знаешь, — с ледяной усмешкой возразила Сяо Люшан. — Янь Жуовэй, всё это время ты пользовалась милостью императора именно благодаря заслуге в краже того приказа. Я тебя слишком хорошо знаю: ты обожаешь тайны. Ты наверняка всё расследовала и что-то выяснила.
Её рука легла на шею Янь Жуовэй, а в глазах вспыхнула угроза:
— Не вынуждай меня применять силу.
Янь Жуовэй почувствовала: если она сегодня ничего не скажет, эта женщина не оставит её в живых. Холодная капля пота скатилась по её виску:
— Вэнь Жугу… нынешний канцлер Чэньского государства Вэнь Жугу! Если кто и причастен, то только он!
— Ещё что-нибудь?
— Больше ничего. Отец запретил мне продолжать расследование, — горько усмехнулась Янь Жуовэй.
Сяо Люшан пристально смотрела на неё, долго молчала, а затем выпрямилась и направилась к выходу.
Янь Жуовэй почувствовала, как всё тело покрылось холодным потом. Глядя на удаляющуюся спину Сяо Люшан, она не выдержала:
— Всё случившееся тогда — вина вашего рода Е! Вы были слишком дерзки! Всё Чэньское государство знало лишь Цзуйян Цзюня, но не императора! Это Чэньское государство принадлежит роду Янь!
— Какая разница, что ты знаешь? Зачем ты вообще вернулась?! В тот день, кроме императорского рода и рода Инь, все остальные аристократические семьи равнодушно наблюдали, как ваш род пал! Род Е слишком долго держал всех под пятой — никто не хотел, чтобы вы существовали! Теперь рода Е больше нет, и что ты можешь сделать, вернувшись?!
Янь Жуовэй хрипло выкрикнула:
— Е Ци Фэньхуан, раз уж тебе удалось выжить, зачем возвращаться?!
Сяо Люшан не обернулась:
— Если императорский род и род Инь могли тогда погубить род Е ради власти, почему я не могу теперь добиться справедливости?
— Какой ещё справедливости в этом мире! — громко рассмеялась Янь Жуовэй. — Неужели после пятнадцати лет ты всё ещё так наивна? Да ты совсем не похожа на законнорождённую дочь рода Е!
— Ты ведь всегда меня ненавидела! Я — принцесса Чэньского государства, но должна была лебезить перед тобой! За что? Почему?!
Сяо Люшан оставалась безучастной к её словам и продолжала идти к выходу.
Если никто не даст ей справедливости, она возьмёт её сама.
Янь Жуовэй осталась одна, растерянно сидя на полу. На её лице проступили следы слёз — вся её величавость с Праздника Цветущей Камелии исчезла без следа.
Пятнадцать лет… Та девушка из рода Е, что когда-то с улыбкой звала её «Жуовэй», превратилась в нынешнюю безжалостную и холодную хозяйку Башни Багряного Снега.
Янь Жуовэй тихо засмеялась. Она не жалела. Она не будет жалеть.
В саду Камелии Няньцю нервно расхаживала под деревом, не в силах скрыть тревогу.
Рядом стоял Сяо Цзыюань — спокойный, невозмутимый. В белоснежных одеждах он казался сошедшим с древней картины, будто не от мира сего.
— С каких это пор, приехав в Чэньское государство, ты стал таким нервным? — лениво произнёс он. — Твоя госпожа прошла через столько испытаний, а ты тут метаешься, как муравей на раскалённой сковороде. Кто не знает, подумает, что с ней что-то случилось.
Няньцю опустила голову:
— Но ведь та старшая принцесса пришла с таким гневом… Мы всё-таки в Чэньском государстве…
Про себя она подумала: если бы вы сами не волновались, разве пришли бы сюда?
Сяо Цзыюань лёгким щелчком по лбу отплатил ей за дерзость:
— Маленькая проказница, что там у тебя в голове творится?
Е Ци Юй молча стояла в стороне, не понимая, кто этот мужчина и каковы его отношения с её так называемой старшей сестрой. Всё-таки он всего лишь музыкант…
В этот момент из ворот вышла Сяо Люшан.
Сяо Цзыюань, хоть и утверждал, что не волнуется, тут же шагнул ей навстречу. Он взял её руки в свои, чтобы согреть, и мягко спросил:
— Узнала?
— Получила кое-какие зацепки, — ответила Сяо Люшан, улыбнувшись ему. Е Ци Юй, стоявшая рядом, изумилась: она никогда не видела, чтобы Сяо Люшан была такой нежной. — А ты как сюда попал?
Разве не договаривались ждать её в Башне Багряного Снега?
— Целый день без тебя — мучение, — шутливо прошептал Сяо Цзыюань ей на ухо. — Жена исчезла всего на миг, а мне уже невыносимо.
Сяо Люшан бросила на него укоризненный взгляд.
— А твой конусообразный капюшон? — спросил он, вспомнив, что она выходила в нём. Одновременно он аккуратно поправил выбившуюся прядь у неё за ухом.
Между ними словно образовался отдельный мир, в который никто посторонний не мог проникнуть.
Сяо Люшан только сейчас заметила, что капюшон исчез — она даже не помнила, когда его потеряла.
По этому Сяо Цзыюань понял: она далеко не так спокойна, как пытается казаться.
— Сегодня ты открыто показала Янь Жуовэй своё истинное лицо. Это не создаст проблем?
— Перед встречей я использовала особый аромат. Несколько ночей подряд она будет мучиться кошмарами. Даже императорские лекари решат, что у неё расстройство духа. Такому человеку никто не поверит, — ответила Сяо Люшан.
Все подумают, что Янь Жуовэй заболела от воспоминаний, вызванных встречей с Е Ци Юй.
Сяо Цзыюань кивнул:
— Пора возвращаться.
Он не стал расспрашивать подробнее и, взяв Сяо Люшан за руку, повёл к карете.
Сяо Люшан почувствовала облегчение.
Цзи Сяньюй, Янь Жуовэй…
Раз она решила вернуться в Чэньское государство, ей не избежать встреч с прошлым. Это её кошмар, и с ним придётся столкнуться лицом к лицу.
Когда они вернулись в Башню Багряного Снега, служанка доложила, что Лу Цзинчжао уже давно ждёт её.
— Ты считаешь его достойным доверия? — задумчиво спросил Сяо Цзыюань.
— Мне кажется, он умён, — ответила Сяо Люшан.
— Умён? — Сяо Цзыюань склонил голову, глядя на неё. — Насколько умён? Умнее твоего мужа?
Сяо Люшан рассмеялась:
— Конечно, нет. Хэнлан — самый умный человек на свете.
Это прозвучало как шутка, но в её словах не было и тени лести. В сердце Сяо Люшан Сяо Цзыюань и вправду был первым мудрецом Поднебесной.
— Раз жена говорит так искренне, я, пожалуй, не стану ссориться с этим молокососом, — с усмешкой ответил он.
Но Сяо Люшан отпустила его руку, сделала пару шагов вперёд, затем обернулась и подмигнула:
— Мне пора идти к этому молокососу. Хэнлан, пожалуй, лучше пока отдохни сам.
Она вошла в комнату и тихо закрыла за собой дверь.
— Ты пришёл рано, — сказала она, и в её голосе снова зазвучала привычная холодность.
Лу Цзинчжао встал и слегка поклонился:
— Если я хочу служить вам, госпожа, должен проявить искренность.
Сяо Люшан села напротив него и жестом пригласила его последовать её примеру.
— Праздник Цветущей Камелии ещё не закончился, а ты уже здесь. Неужели так уверен во мне?
— Госпожа осмелилась так поступить перед старшей принцессой — значит, у вас есть опора. Род Лу отказался от меня. Лучше рискнуть ради великой цели, чем влачить жалкое существование, — откровенно ответил Лу Цзинчжао. Ему было всего семнадцать, и та юношеская наивность, которую Сяо Люшан заметила в нём прошлой зимой, почти полностью исчезла.
Сяо Люшан взяла со стола чайник и налила ему чашку:
— А если перед тобой не путь к славе, а дорога в пропасть?
— Если я ошибусь — это мой выбор. Любые последствия я приму сам, — без колебаний ответил он.
Сяо Люшан загадочно улыбнулась:
— Молодость…
Она подняла чашку:
— Пью за твоё желание — пусть оно сбудется.
Лу Цзинчжао принял чашку и выпил залпом:
— И пусть исполнится то, о чём мечтаете вы, госпожа.
— Ты знаешь, о чём я мечтаю?
Лу Цзинчжао замер.
Сяо Люшан тихо произнесла:
— Я стремлюсь к падению государства.
Зрачки Лу Цзинчжао сузились.
Той ночью ветер колыхал ветряные колокольчики под карнизом, и их звон разносился по тишине.
Лунный свет проникал сквозь деревянные окна, ложась на ложе. Сяо Люшан сжимала край одеяла, нахмурившись, а на лбу выступила испарина.
«Действительно, дочь рабыни — какое злобное сердце!»
Она прижимала голову к полу, не смея поднять взгляда. Ей тогда было всего пять или шесть лет, и она так и не поняла, почему эти слова произнёс её собственный отец.
Она лишь хотела жить чуть лучше. Даже будучи дочерью наложницы, она всё равно была дочерью рода Е. Почему…
Картина сменилась: дядюшка поджигает дом и, заложив руки за спину, говорит:
— Уходи.
Она протянула руку, но её остановили. Она беспомощно смотрела, как он шагает в огонь.
Те, кто держал её, отпустили. Она бросилась вперёд — и вдруг перед ней возник окровавленный мужчина средних лет.
«Низкая тварь! Как ты посмела…»
Сяо Люшан опустила глаза и увидела свои руки, покрытые кровью. Только тогда она вспомнила: это она сама убила его кинжалом.
Все образы рассыпались, и она почувствовала, как падает в бездну. В полузабытье ей послышался голос:
— Утун…
Сяо Цзыюань открыл глаза и, увидев, как Сяо Люшан хмурится во сне, сразу понял: ей снова приснился кошмар.
— Люшан, проснись, — мягко погладил он её по спине.
Она резко распахнула глаза и судорожно задышала.
Сяо Цзыюань приподнялся и притянул её к себе, успокаивающе поглаживая по спине:
— Всё в порядке, Люшан. Я здесь.
Сяо Люшан вцепилась в его рукав, будто утопающая, схватившаяся за спасательный канат:
— Хэнлан…
Её длинные волосы растрепались, губы побледнели.
— Всё уже позади, не бойся, — ласково сказал он. — Пусть все, кто причинил тебе боль, заплатят за это.
— Я не боюсь, — прошептала она, сжимая его одежду. — Пока ты рядом, мне ничего не страшно.
Сяо Цзыюань обнял её крепче и тихо запел незнакомую мелодию. Под звон ветряных колокольчиков их силуэты слились в одно целое.
В кабинете канцлера, в полумраке, раздался насмешливый голос:
— Встретила женщину, лишь отдалённо напоминающую Цзуйян Цзюня, и уже начала нести чушь. Янь Жуовэй, как и пятнадцать лет назад, остаётся глупой до невозможности.
Он поднёс письмо к свече и сжёг его.
— Узнайте всё о женщине по имени Сяо Люшан. Ха! Старые слуги рода Е? Привезли в столицу девчонку, чьё происхождение под большим вопросом… Посмотрим, чего она добивается.
В тот же час, в Павлиньей башне,
пятый принц Янь Шуци держал в руках букет полевых цветов, которые сам собрал на лугу. На подоле его одежды виднелись следы сырой земли. Ему было всего тринадцать, и в глазах ещё светилась детская непосредственность.
Его мать была простой служанкой, не пользовавшейся особым вниманием императора. Среди братьев он чувствовал себя почти незаметным.
В последние годы старший брат, которому уже семнадцать, активно участвовал в делах двора и собрал вокруг себя немалую силу. Остальные тоже не отставали, опираясь на поддержку материнских родов. Только Янь Шуци жил беззаботно: несмотря на низкое происхождение матери и безразличие отца, он был доволен жизнью.
Его мать носила титул наложницы Шу и жила в дворце Чанчунь. Из-за слабого здоровья она редко покидала свои покои, и император даже освободил её от ежедневных церемониальных приветствий. Поэтому почти никто во дворце, кроме прислуги Чанчунь, не видел её лица. Даже родной сын редко имел возможность повидаться с матерью.
Янь Шуци остановился у ворот дворца Чанчунь и постучал в закрытые двери. Через некоторое время дверь приоткрыла служанка. Увидев принца, она поспешила кланяться:
— Ваше высочество!
— Встань, — мягко сказал он и с надеждой спросил: — Матушка… проснулась?
Он с тревогой смотрел на девушку, и в его глазах читалась искренняя мольба.
Служанка замялась:
— Подождите немного, ваше высочество. Я спрошу у старших сестёр.
Она уже не раз видела, как принц приходит сюда, и сама хотела бы впустить его, но у неё не было на это права.
Янь Шуци кивнул — он привык к таким ответам.
Вскоре служанка вернулась и с сожалением покачала головой:
— Старшие сестры сказали, что наложница ещё спит. Лучше вам вернуться, ваше высочество.
Лицо Янь Шуци омрачилось от разочарования.
Служанка могла лишь сочувственно смотреть на него, ничего не в силах изменить.
http://bllate.org/book/7874/732418
Готово:
