Отец Чжан Шэна твёрдо решил, что Вэнь Цзыцин должен заплатить за убийство кровью. Вэнь Юнчан, разумеется, намеревался защитить собственного сына. Ни одна из сторон в уездной управе не осмеливалась обидеть другую, и дело зашло в тупик.
Вэнь Цзыцин вновь пересказал события того дня:
— Батя, он первым начал! Не могу же я нести всю вину!
Вэнь Юнчан вздохнул:
— Не волнуйся. Отец ни за что не допустит, чтобы с тобой что-то случилось. Сиди спокойно в тюрьме — через несколько дней я заберу тебя домой.
Покинув управу, Вэнь Юнчан не поехал домой, а направился к роду Инь — ныне первому среди десяти великих аристократических родов.
Инь Миньюэ, увидев поспешно явившегося Вэнь Юнчана, слегка нахмурилась.
— Сестра, что случилось? — с любопытством спросила Инь Минчжу.
— Два дня назад Вэнь Цзыцин из-за какой-то певицы поссорился с Чжан Шэном и до смерти избил его. Сейчас он сидит в тюрьме, — тихо ответила Инь Миньюэ. — Его отец пришёл, наверняка чтобы просить отца о помощи.
— Ты не хочешь, чтобы отец ему помогал? — уточнила Инь Минчжу.
— Разве я могу влиять на решения отца? — покачала головой Инь Миньюэ. — Просто мне кажется, они сами навлекли это на себя и не заслуживают сочувствия.
Инь Миньюэ всегда презирала таких бездельников-повес, живущих за счёт заслуг предков.
Инь Минчжу знала: её сестра всегда была надменной и никогда не одобрит подобного поведения.
Но ведь мир не делится на чёрное и белое. Род Вэнь зависел от рода Инь, и теперь, когда единственный сын Вэнь оказался в беде, как мог род Инь остаться в стороне?
К тому же, по слухам, которые она тайком подслушала, нынешнее могущество рода Инь во многом обязано усилиям рода Вэнь. Значит, отцу, вероятно, придётся помочь Вэнь Цзыцину.
Инь Минчжу задумалась, но тут же услышала, как сестра окликнула её:
— Чжу Чжу, пошли!
Она отозвалась и, приподняв подол, взошла в карету.
Карета медленно двинулась к Саду Камелии.
Вдали Сад Камелии был окутан белоснежным покрывалом. Лёгкий ветерок колыхал цветы, и те, осыпаясь, создавали впечатление, будто в весенний день пошёл чистый белый снег.
Сёстры вместе со служанками предъявили приглашения у входа и, взяв друг друга под руки, направились вглубь сада.
— Этот Праздник Цветущей Камелии становится всё… — Инь Минчжу шепнула сестре на ухо. — Даже если цель — собрать побольше денег, нельзя ли хотя бы сохранить лицо?
Раньше, когда Праздник устраивала сама старшая принцесса, всё было совсем иначе.
— В следующий раз я правда не хочу приходить… — тихо пожаловалась Инь Минчжу. — Сестра, даже твои частные вечера дома куда изящнее этого.
— Надо же сохранить лицо императорской семье, — с досадой ответила Инь Миньюэ.
Навстречу им шли знакомые девушки из знатных семей. Сёстры Инь тут же озарили лица вежливыми улыбками.
Праздник Цветущей Камелии устраивала наложница Люй именно ради сбора средств и совершенно не заботилась о его изяществе. Поэтому подобные мероприятия давно утратили престиж в глазах таких аристократок, как Инь Миньюэ и её сестра.
Тем временем Сяо Люшан со своими спутницами уже прибыла.
Няньцю тихо ворчала:
— Говорят, Чэньское государство — край изысканной культуры, но этот Праздник Цветущей Камелии ничем не лучше наших юнских сборищ.
Сяо Люшан покачала головой:
— Если говорить об искусстве наслаждаться природой и поэзией, Юнское государство всё же уступает Чэньскому.
Затем она повернулась к Е Ци Юй:
— Сегодня ты выступаешь с номером. Есть ли трудности?
Е Ци Юй колебалась:
— Боюсь, моё мастерство слишком слабо… Не опозорю ли я тебя, сестра?
— Даже если опозоришь, то только себя, — усмехнулась Сяо Люшан. — Просто исполни ту мелодию, чему тебя учила Чжу Ша.
Что до качества исполнения — это второстепенно. К тому же, подумала она, вряд ли кто-то обратит внимание на то, насколько хорошо ты сыграешь.
Е Ци Юй кивнула.
Сяо Люшан провела Е Ци Юй и Няньцю к их местам. Едва они уселись, как перед Сяо Люшан появился Лу Цзинчжао и поклонился:
— Госпожа.
Сяо Люшан кивнула:
— Мы не виделись несколько дней, а у тебя, Лу Шестой, вид совсем неважный.
Её слова прозвучали чересчур прямо. Лу Цзинчжао горько усмехнулся.
На самом деле последние дни он действительно провёл тяжело.
Раньше он управлял частью имущества рода Лу, но после того как Лу Янь изгнал его из рода, всё это отобрали.
Приехав в столицу, он, как обычно, захотел проверить бухгалтерские книги, но был остановлен старым слугой, приехавшим вместе с ними. Тот был доверенным человеком Лу Яня и одним из трёх, кто знал о его изгнании.
Когда человек привыкает к власти, потерять её особенно мучительно. С тех пор, как Сяо Люшан уехала, Лу Цзинчжао сидел дома без дела, и его внешность заметно ухудшилась.
— Тогда я сказала тебе: если окажешься здесь без пристанища, приходи ко мне в Башню Багряного Снега. Мои слова остаются в силе, — с лёгкой усмешкой добавила Сяо Люшан.
— Что ты можешь мне дать? — спросил Лу Цзинчжао. — Сейчас ты всего лишь остаток повстанцев. Какая мне выгода последовать за тобой?
Если уж продавать себя, то за хорошую цену.
— Я могу дать тебе всё, что угодно, — Сяо Люшан не обиделась на его тон; к талантливым людям она всегда была снисходительна. — В том числе и весь род Лу.
— Откуда мне знать, правду ли ты говоришь? — возразил Лу Цзинчжао. — Покажи хоть какие-то доказательства, что ты не просто остаток повстанцев. Иначе зачем мне идти с тобой до самого конца?
Его отец хотел продать его Сяо Люшан, но он не собирался быть таким глупцом.
— После сегодняшнего дня, — сказала Сяо Люшан, — Башня Багряного Снега даёт тебе последний шанс.
Лу Цзинчжао пристально смотрел на неё, будто пытаясь сквозь конусообразный капюшон разглядеть её выражение лица.
— Хорошо. Слово джентльмена…
— Неизменно, как четверо коней, — закончила за него Сяо Люшан.
Когда он ушёл, Няньцю тихо сказала:
— Зачем тебе тратить столько усилий на этого молокососа?
Сяо Люшан рассмеялась:
— Ты ведь не старше его, а называешь «мальчишкой».
Няньцю надула губы.
Сяо Люшан успокоила её:
— Ладно, не дразню. Просто мне всегда казалось верным одно изречение: никогда не унижай юношу в бедности.
Раз уж встретились, почему бы не дать ему шанс?
Цзи Сяньюй прибыл, когда Праздник Цветущей Камелии уже вот-вот должен был начаться. В то время не было строгих правил раздельного общения полов, поэтому на празднике мужчины и женщины сидели напротив друг друга, пользуясь возможностью выступить с номером и выразить симпатию.
Цзи Сяньюй знал, зачем мать заставила его прийти: она надеялась, что он обратит внимание на какую-нибудь девушку и скорее женится и заведёт детей.
Однако он собирался лишь формально присутствовать, поэтому пришёл в последний момент и устроился в неприметном углу, потягивая вино.
Сегодня собралось так много народа, что он легко сливался с толпой.
Наложница Люй и старшая принцесса Янь Жуовэй обменялись любезностями, произнеся массу пустых, но красивых слов. Юноши и девушки весело болтали, собираясь в кучки с друзьями. На Празднике в основном присутствовали незамужние юноши и девушки; семейных пар было немного.
Раздался звон колокола, и служанка наложницы Люй громко объявила:
— Праздник начинается!
Все вернулись на свои места. Из императорской музыкальной труппы вышли танцовщицы, чьи движения были необычайно изящны.
Однако мало кто всерьёз наслаждался танцем. Главным событием Праздника всегда были выступления гостей.
Е Ци Юй нервно теребила рукав. Она была очень напугана. Хотя она всего несколько дней училась игре на цитре у Чжу Ша, певицы из Башни Багряного Снега хвалили её за талант. Тем не менее, Е Ци Юй прекрасно понимала свои возможности.
По сравнению с девушками из знатных семей её мастерство было посредственным. Это вызывало в ней даже лёгкую обиду: почему Сяо Люшан настаивала, чтобы она, едва научившись играть, выступала перед публикой?
Особенно после выступления Лу Инло.
Даже Сяо Люшан должна была признать: мастерство Лу Инло действительно выдающееся. Через несколько лет она, возможно, сравняется с нынешней Чжу Ша.
Чжу Ша считалась лучшей цитристкой столицы Чэньского государства.
Е Ци Юй несколько лет служила Лу Инло горничной и всегда чувствовала себя неполноценной. Теперь же она ощутила ещё большее унижение.
Она всё ещё не может сравниться…
— Следующая — Е Ци Юй из Башни Багряного Снега!
Толпа загудела. Башня Багряного Снега? Разве это не музыкальный дом?
Хотя приглашения на Праздник иногда попадали и в руки людей из музыкальных домов, они приходили лишь в сопровождении знатных семей и никогда не выступали — тем более не от имени самого заведения.
Сяо Люшан похлопала Е Ци Юй по плечу. Та машинально встала, и все взгляды тут же устремились на неё.
Лицо Е Ци Юй мгновенно побледнело.
— Иди, — холодно сказала Сяо Люшан за её спиной.
У Е Ци Юй не было выбора. Сжав зубы, она пошла вперёд.
— Девушка Е Ци Юй кланяется вашему величеству и старшей принцессе, — несколько скованно поклонилась она двум женщинам на главном месте.
Янь Жуовэй, увидев её лицо, судорожно сжала край стола.
Не может быть… Не может быть!
Все из рода Е должны были погибнуть пятнадцать лет назад!
Но эта девушка поразительно похожа на Цзуйян Цзюня Е Хуайсюя.
Присутствовавшие, пережившие события пятнадцатилетней давности, невольно заволновались. Однако годы придворной жизни научили их скрывать эмоции, и все лишь глубоко спрятали изумление в глазах.
Цзи Сяньюй, до этого спокойно пивший вино в одиночестве, тоже замер.
Совпадение ли это? Знает ли эта девушка, кто она такая, и понимает ли, что означает её появление здесь?
Он сжал чашу с вином. Если она и вправду потомок рода Е, ему придётся найти способ защитить её.
Но Е Ци Юй ничего не знала об этом. Всё её внимание было приковано к цитре перед ней. Она, как и во время тренировок в Башне Багряного Снега, сосредоточенно исполняла мелодию, уже врезавшуюся в память.
— Это… смешно! С таким мастерством ещё выступать! — кто-то тихо фыркнул.
Однако, даже если Е Ци Юй играла плохо, никто не осмеливался вывести её со сцены. Она, опустив голову, внимательно перебирала струны.
Звуки цитры текли, как ручей, пока кто-то вдруг не воскликнул:
— Это же «Песнь прекрасной девы»!
«Песнь прекрасной девы» — знаменитая мелодия Чэньского государства, но со временем её нижняя часть была утеряна.
Без завершения даже самая прекрасная мелодия теряет свой смысл. Многие мастера пытались воссоздать недостающую часть, но ни одна попытка не увенчалась успехом — всё получалось как хвост собаки на теле дракона.
Как незавершённая композиция, «Песнь прекрасной девы» не подходила для официальных выступлений. Девушки из знатных семей недовольно нахмурились: какая-то представительница музыкального дома с посредственным мастерством осмелилась выступать вместе с ними и выбрала такую мелодию! Непростительно!
Янь Жуовэй спрятала дрожащие руки в рукава. Если до этого она ещё питала надежду, то теперь у неё не осталось сомнений.
Неужели после почти полного истребления рода Е пятнадцать лет назад кто-то из них выжил!
Е Ци Юй…
Имя из поколения «Ци» — младшая сестра Феникс…
Раз уж тебе удалось выжить, зачем возвращаться в столицу?
Янь Жуовэй подавила в себе пробудившееся сочувствие. В тот самый момент, когда Е Ци Юй закончила играть, она резко встала и взмахнула рукавом:
— Стража! Схватить эту остаточницу рода Е!
Аристократы, ещё не оправившиеся от удивления по поводу полной версии «Песни прекрасной девы», остолбенели. Что она имеет в виду?
Пятнадцать лет назад многие из них были ещё младенцами или даже не родились, поэтому не понимали, о чём речь.
Из присутствовавших лишь немногие пережили те события, ещё меньше помнили лицо Цзуйян Цзюня Е Хуайсюя, а уж кто помнил его спустя пятнадцать лет — и вовсе единицы.
Поэтому почти никто не понял, почему старшая принцесса вдруг отдала такой приказ.
Е Ци Юй всё ещё сидела у цитры и не вставала. Она побледнела и с ужасом смотрела на Янь Жуовэй.
Какая ещё остаточница?
Она в панике оглянулась, ища Сяо Люшан. Что значит «остаточница рода Е»?!
Сяо Люшан никогда не рассказывала ей о событиях прошлого.
— Постойте, — поднялся Цзи Сяньюй. — Старшая принцесса, что вы делаете? Какая ещё остаточница? Нельзя же вешать такой тяжкий ярлык на обычную девушку без доказательств!
http://bllate.org/book/7874/732416
Готово:
