Даже у Вэнь Цзыцина, человека с самым кротким нравом, наконец лопнуло терпение. Такому юноше из знатного рода, как он, ещё никогда не приходилось терпеть подобного унижения. Пусть род Чжан и входил в число двенадцати великих родов под Павлиной башней, а род Вэнь стоял на ступень ниже — Чжан Шэну всё равно не следовало без причины избивать его.
Получив несколько ударов, Вэнь Цзыцин изо всех сил оттолкнул Чжан Шэна. Оба они были изнеженными юношами из знати, не знавшими воинских искусств; пусть Чжан Шэн и был плотнее сложен, Вэнь Цзыцин всё же оставался мужчиной и не мог быть совершенно беспомощным.
Они сцепились в драке и опрокинули стоявшие вокруг столики с угощениями и музыкальными инструментами. Девушки в покою испуганно завизжали и бросились врассыпную. Служанка прикрыла Чжу Ша и отвела её в сторону. Та изображала крайнее смятение, но, лишь на мгновение опустив голову, выдала себя холодным блеском глаз.
В суматохе Вэнь Цзыцин со всей силы толкнул Чжан Шэна. Тот, вероятно, уже пьяный, пошатнулся и рухнул навзничь. Вэнь Цзыцин тут же навалился сверху и принялся наносить ему удары в лицо.
Но из-под затылка Чжан Шэна уже струилась кровь. Вэнь Цзыцин взглянул на него — тот лежал с закрытыми глазами, будто в беспамятстве. Вэнь Цзыцин оцепенел.
Раздался пронзительный крик:
— Убийство!!!
Девушки бросились прочь из покою. Вэнь Цзыцин стоял как вкопанный, не зная, что делать.
Этот крик привлёк других гостей Башни Багряного Снега. Люди, движимые разными побуждениями, устремились к покою Чжу Ша, и их шаги гулко перекликались в коридорах.
Среди толпы у двери стояла служанка, которую Чжан Шэн ранее жестоко пнул. Лицо её было бледно, а взгляд — полон ненависти.
Рядом с ней находилась та самая девушка, с которой она недавно разговаривала. Та потянула её за рукав:
— Пойдём, ему точно не жить!
Служанка бросила последний взгляд на лежащего без признаков жизни Чжан Шэна и отвернулась. Вдвоём они ушли, никем не замеченные.
Её младшую сестру когда-то продали в дом рода Чжан в служанки. Та всего лишь уронила чашу с чаем и испачкала новую одежду Чжан Шэна — и её тут же избили до смерти. Она сама — всего лишь ничтожная служанка в Башне Багряного Снега, а Чжан Шэн — высокородный юноша из рода Чжан. Даже если бы она подала жалобу в уездную управу, справедливости бы не добилась.
Раз так, ей оставалось лишь одно…
Сестрёнка… Старшая сестра отомстила за тебя…
Под порывом ветра закачались фонари у карниза. В павильоне Сяо Люшань тихо произнесла:
— Ветер поднялся.
Стоявший рядом Сяо Цзыюань усмехнулся:
— Пора было.
Дворец принцессы в столице.
Янь Жожуй, вторая дочь покойного императора, с детства пользовалась его особой милостью. Нынешний император Чэньского государства Янь Чэн — её родной брат по матери — после восшествия на престол пожаловал ей титул Великой принцессы Аньнин. После падения рода Е императорский авторитет усилился, и ни один из десяти великих родов не осмеливался проявлять неуважение к этой принцессе.
Держа в руках приглашение на Праздник Цветущей Камелии, она нахмурилась и спросила служанку:
— Я слышала, в этом году приглашений разослали на несколько десятков больше обычного.
— Говорят, та особа тайком продала немало приглашений, — тихо ответила служанка.
— Да как она смеет! — возмутилась Янь Жожуй. — Чем же одарил её мой брат-император!
Служанки в комнате опустили глаза и сжались. Янь Жожуй могла позволить себе такие слова, но простым слугам и думать об этом было опасно.
Император Янь Чэн оставил трон супруги пустым и передал управление гаремом наложнице Лю. Она происходила из незнатного рода, и ни красота, ни ум не выделяли её среди прочих наложниц. Никто не понимал, почему именно она так пришлась императору по душе.
Раньше приглашения на Праздник Цветущей Камелии рассылались только дочерям знатных родов столицы. Но с тех пор как наложница Лю взяла организацию праздника в свои руки, она начала тайком продавать приглашения.
В этом году положение ухудшилось: треть всех приглашений была продана. Янь Жожуй прижала пальцы к вискам:
— При таком раскладе она погубит сам праздник! В тот день, когда она вызвалась заняться Праздником Цветущей Камелии, я должна была понять — у неё злой умысел. Не ожидала, что она дойдёт до такого…
Тогда я не должна была соглашаться передавать ей организацию праздника!
— Вы всё же пойдёте в этом году? — осторожно спросила служанка.
На лице Янь Жожуй отразилась усталость:
— Пойду, конечно. Праздник всё же устраивается от имени императорского двора. Если даже я откажусь явиться, это лишь даст повод насмехаться над нами. Но после праздника я непременно поговорю с Его Величеством. Нельзя допускать, чтобы она продолжала так своевольничать!
В это же время в Башне Багряного Снега Сяо Люшань и Сяо Цзыюань играли в го. На доске чёрные и белые камни переплетались в напряжённой борьбе, и ни одна сторона не могла одержать верх.
Чжу Ша бесшумно вошла и положила приглашение рядом с рукой Сяо Люшань.
— Сколько отдали? — спокойно спросила Сяо Люшань.
Чжу Ша подняла три пальца.
— Эта наложница Лю и впрямь обладает здоровым аппетитом. Не боится лопнуть, — с иронией заметила Сяо Люшань.
Сяо Цзыюань взял приглашение и пробежал глазами:
— В Чэньском государстве и вправду полно богачей. Три тысячи лянов за одно приглашение — и всё равно находятся желающие! Сплошные лохи!
Сяо Люшань улыбнулась:
— Хэнлан, не забыл ли ты, что мы сами только что стали такими лохами?
Сяо Цзыюань приподнял бровь. Ему было не по себе: обычно он сам вытряхивал деньги из чужих кошельков, а теперь его самого ободрали как простого барана. Три тысячи лянов — обидно!
Чжу Ша тем временем не теряла времени. Она разожгла угли в маленькой жаровне у стола, поставила на огонь чайник с весенним дождевым настоем и, взяв бамбуковый веер, начала осторожно поддувать пламя.
Сяо Люшань давно знала Сяо Цзыюаня и сразу уловила его досаду:
— Хэнлан, не злись из-за этих трёх тысяч. Рано или поздно она всё вернёт сполна.
— У Янь Чэна супруга умерла ещё до его восшествия на престол, все его сыновья — от наложниц, и трон супруги остаётся пустым. Теперь, когда сыновья повзрослели, каждый из них стремится занять то место под солнцем. — Сяо Люшань опустила чёрный камень на доску. Мраморный камень контрастировал с её белоснежной кожей.
— В отличие от принцев, чьи матери происходят из богатых и влиятельных родов, второй принц — сын наложницы Лю, чей род ничтожен. Пусть Янь Чэн и балует наложницу Лю, он всё же не настолько глуп, чтобы дать роду Лю влияние при дворе. Второму принцу, чтобы добраться до престола, необходимо заручиться поддержкой министров. Но род Лю не может дать ему денег, так что его матери приходится самой искать способы пополнить казну.
— Смешно, правда? У Янь Чэна немало наложниц, большинство из которых из знатных родов Чэньского государства, а он почему-то больше всех любит эту ничем не примечательную Лю.
Сяо Цзыюань, подперев подбородок ладонью, в расслабленной позе произнёс:
— Судя по твоему тону, ты неплохо знакома с нынешним императором Чэньского государства.
Она никогда раньше не рассказывала ему о прошлом в Чэньском государстве.
Те воспоминания, словно ожоги на душе, причиняли боль, и она не хотела о них говорить. Он же, понимая это, никогда не настаивал.
Но теперь, оказавшись в Чэньском государстве, скрываться было невозможно.
— Не то чтобы знакома, — холодно ответила Сяо Люшань. — Просто встречались.
— В те времена Е Ци Фэньхуань была Фениксом рода Е, и даже императорский род Янь вынужден был проявлять к ней почтение. Тот, кто женился бы на ней, получил бы престол без борьбы. Вокруг неё толпилось множество юношей, и Янь Чэн был одним из них — пожалуй, самым искренним.
Сяо Люшань говорила совершенно равнодушно.
Хотя ранее она призналась Лу Яню, что является Е Ци Фэньхуань, сейчас, рассказывая о прошлом, она говорила так, будто речь шла о ком-то постороннем.
Сяо Цзыюань взял её левую руку, лежавшую на столе. Хотя на дворе уже стояла весна и погода была тёплой, её ладонь оставалась холодной — последствие прежних ран.
— Если не хочешь говорить, не надо, — мягко сказал он, глядя ей в глаза. В его взгляде читалась такая глубина, что никто, увидев его сейчас, не осмелился бы назвать его простым музыкантом.
— Ничего, — улыбнулась Сяо Люшань, успокаивая его. То прошлое было для неё как заноза в сердце. Только она сама могла вытащить этот шип.
Но теперь она была не одна.
Сяо Люшань крепко сжала его руку. Пока он рядом, ей нечего бояться.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким ароматом чая, наполнявшим пространство.
Двадцать седьмого числа третьего месяца состоялся Праздник Цветущей Камелии.
Е Ци Юй неловко поправила роскошное платье. Она никогда не носила такой одежды и даже засомневалась, достойна ли она её.
Она посмотрела в зеркало: брови, изогнутые, как ивы, кожа белее снега, губы алые без помады — расцвет юности.
Служанка, присланная Чжу Ша, увидев, что девушка всё ещё смотрится в зеркало, поспешила похвалить:
— Госпожа так прекрасна! Среди дочерей знати вряд ли найдётся хоть одна, кто сравнится с вами!
— Правда? — застеснялась Е Ци Юй. На щеках заиграл румянец, делая её ещё прелестнее цветов.
— Готовы? — Сяо Люшань откинула занавеску и вошла.
Е Ци Юй, увидев её, невольно затаила дыхание.
Какая красота…
Сяо Люшань тоже была одета в парадное: ярко-алый узор на лбу, тёмно-пурпурное платье — и сразу затмила скромную Е Ци Юй в жёлтом.
Если судить только по чертам лица, обе были неотразимы. Но стоило Сяо Люшань встать рядом с Е Ци Юй — и все взгляды мгновенно устремлялись к ней. Видимо, дело было в ауре и присутствии.
Сяо Люшань подошла ближе, взяла подбородок Е Ци Юй и внимательно осмотрела её:
— Так одетая, ты стала ещё больше похожа.
Она пристально смотрела на лицо Е Ци Юй, и та, не в силах отвести глаз, вдруг заметила: у Сяо Люшань покраснели глаза, будто она вот-вот заплачет.
— Сестра… — робко окликнула Е Ци Юй.
Сяо Люшань опомнилась, отпустила её и резко сказала:
— Не строй таких глаз.
Не смей делать такое выражение лица его лицом.
Её ничем не примечательный дядя родил дочь, поразительно похожую на младшего дядю.
Если бы Е Ци Юй не имела этого лица, Сяо Люшань, возможно, относилась бы к ней мягче.
— Пойдём, — сказала Сяо Люшань и повела Е Ци Юй к карете, надев на голову конусообразный капюшон.
— Сестра, зачем ты сегодня надела капюшон? — осмелилась спросить Е Ци Юй. Ей и вправду было странно: разве не невежливо появляться на пиру с закрытым лицом?
— У меня свои причины, — коротко ответила Сяо Люшань, явно не желая продолжать разговор. Е Ци Юй замолчала, не смея нарушать её покой.
Няньцю щёлкнула кнутом, и карета плавно тронулась.
В павильоне Башни Багряного Снега Сяо Цзыюань сидел перед цитрой. Он рассеянно перебирал струны и тихо напевал:
«…Ничто не вечно под луной,
Но вновь прилетят ласточки знакомые…»
В мрачной тюрьме Вэнь Юнчан шёл за тюремщиком по длинному коридору и наконец добрался до камеры, где держали Вэнь Цзыцина.
— Господин Вэнь, поторопитесь. Вы же знаете правила — не заставляйте нас мучиться, — сказал тюремщик.
Вэнь Юнчан кивнул:
— Благодарю.
— Да что вы! — заторопился тюремщик и, понимающе кивнув, вышел, оставив отца и сына наедине.
— Отец! — Вэнь Цзыцин бросился к решётке, и их взгляды встретились сквозь прутья. Благодаря своему знатному происхождению, Вэнь Цзыцина не пытали, но для изнеженного юноши, привыкшего к роскоши, пребывание даже одного дня в сырой, вонючей тюрьме стало невыносимым мучением.
— Отец, скорее выведи меня отсюда! — Вэнь Цзыцин был на грани слёз. Ещё несколько дней здесь — и он сойдёт с ума.
Вэнь Юнчан посмотрел на него с досадой:
— Теперь-то испугался?! Из-за какой-то певицы убил Чжан Шэна! Всё больше глупостей выкидываешь!
Он знал, что сын — пустое место, но других наследников у него не было. Он не ждал от него великих дел — лишь бы жил спокойно. Кто бы мог подумать, что тот устроит такой скандал!
Вэнь Цзыцину было обидно. Ведь это Чжан Шэн первым напал! Но теперь всё списали на него. Оставалось только признать вину:
— Отец, я понял свою ошибку. Вы обязаны спасти меня! Я не хочу умирать!
Если бы Вэнь Цзыцин убил простого горожанина, дело можно было бы замять. Но Чжан Шэн был юношей из рода Чжан, который стоял выше рода Вэнь, поэтому Вэнь Цзыцина и заточили в тюрьму.
http://bllate.org/book/7874/732415
Готово:
