Когда мелодия смолкла, девушка с томным восхищением уставилась на мужчину и тихо произнесла:
— Хэнлан, с таким дарованием зачем тебе прозябать в этой крошечной музыкальной обители простым наставником по цитре? Отец всегда высоко ценил людей, искушённых в музыке. Ты мог бы прийти к нам в дом и стать нашим гостем-знатоком…
— Госпожа уездная, будьте осторожны в словах, — холодно ответил Сяо Цзыюань, не поднимая глаз. — Я, конечно, всего лишь скромный учитель цитры, но милостей госпожи уездной не прошу.
Девушка всполошилась:
— Какие милости! Я просто восхищаюсь твоим талантом…
Сяо Цзыюань опустил взор и резко оборвал её:
— Прошу вас, госпожа уездная, возвращайтесь. Сегодня я утомлён.
Она хоть и была в отчаянии, но поняла: он окончательно закрылся для разговора. Боясь окончательно его рассердить, она лишь прошептала:
— Тогда… Отдохни как следует. Я зайду в другой раз.
Едва девушка скрылась за дверью, на оконной раме проступила чья-то тень.
— Не знала, что Хэнлан теперь играет роль наставника по цитре, — раздался за дверью голос Сяо Люшан, в котором невозможно было уловить ни гнева, ни радости.
Сяо Цзыюань лёгкой улыбкой снял с лица прежнюю холодность и мягко произнёс:
— Если госпожа пришла, зачем же стоять за дверью?
Сяо Люшан вошла внутрь, а Няньцю, проявив такт, осталась на страже снаружи.
Увидев её, Сяо Цзыюань встал и взял её за руку:
— Наконец-то пришла, госпожа. Я ждал тебя, будто годы прошли.
— Правда? — Сяо Люшан с лёгкой усмешкой вырвала руку. — Мне кажется, Хэнлан живёт себе вовсю. Всего несколько дней в столице — и уже покорил сердце уездной госпожи.
Сяо Цзыюань покачал головой:
— Та госпожа просто восхищается моей внешностью. Прошу, госпожа, береги меня получше.
Сяо Люшан не удержалась от смеха:
— Сколько дней не виделись — и Хэнлан уже стал таким льстивым.
Она подняла полы одежды и села. Сяо Цзыюань тут же расположился рядом.
— Ты ведь ездила в дом рода Лу за маленькой девочкой. Почему так задержалась? — спросил он, наливая ей чашку чая и подавая её.
Сяо Люшан сделала глоток и с лёгким укором посмотрела на него:
— Откуда мне было знать, что ты приедешь в столицу? Решила, раз до Праздника Цветущей Камелии ещё далеко, задержаться у рода Лу и прибыть в Чанъань вместе с их караваном. Так незаметнее.
Лёгким пинком она ткнула его в голень:
— А ты зачем явился? И ещё устроился наставником по цитре в Башне Багряного Снега?
— Да как же иначе? — протянул Сяо Цзыюань с наигранной тоской. — Без тебя — день будто три осени. Посчитай сама, сколько дней мы не виделись?
Сяо Люшан бросила на него недоверчивый взгляд:
— А что с домом? Ты ведь бросил всё и уехал.
— Если бы мне приходилось лично заниматься каждой мелочью, зачем я держу столько людей? — невозмутимо ответил он. — К тому же, ты для меня важнее всего.
— Не ври, — отмахнулась Сяо Люшан. — Ты просто заскучал и сбежал ради развлечения.
— Госпожа, ты меня понимаешь, как никто другой, — без тени смущения признал Сяо Цзыюань.
— Но разве ты подготовил себе прикрытие в столице? — снова спросила она.
— Не волнуйся, — улыбнулся он. — Теперь я — беженец из Уского государства, музыкант, которого добрая госпожа Чжу Ша приютила в своей обители. Уже несколько лет У пал под натиском Юна, и беженцев по всему миру — не счесть. Даже если в Чэньском государстве есть те, чьи руки и глаза проникают повсюду, они не раскроют мою личность.
— Раз ты всё предусмотрел, значит, я спокойна, — сказала Сяо Люшан, не удивляясь его осмотрительности. Ведь всё, что она умела, научил её именно этот человек.
Сяо Цзыюань улыбнулся и снял с неё конический капюшон:
— Зачем же носить его?
Сяо Люшан бросила на него укоризненный взгляд:
— Чтобы не спугнуть добычу раньше времени.
— Зачем такая осторожность? — Он притянул её к себе. — Это же всего лишь Чэньское государство. Лучше направь своё внимание на меня.
Сяо Люшан слегка ткнула пальцем ему в плечо:
— Ты же обещал, что позволишь мне самой разобраться с прошлым. Не передумал?
В этот момент за дверью тихо доложила Няньцю:
— Госпожа, Чжу Ша просит аудиенции.
— Войди, — ответила Сяо Люшан.
В комнату лёгкой поступью вошла девушка в белом, склонилась перед Сяо Люшан и прижала лоб к полу с глубоким почтением.
— Вставай же скорее, — мягко сказала Сяо Люшан.
Чжу Ша подняла голову и одарила её тёплой, нежной улыбкой.
— Прошло, наверное, лет три или четыре с тех пор, как мы виделись, — с теплотой заметила Сяо Люшан. — Теперь ты уже совсем взрослая девушка. Нелегко тебе было все эти годы в Чэньском государстве.
Чжу Ша покачала головой. Её лицо было прекрасно, как цветок лотоса, а стан — изящен и хрупок, вызывая сочувствие и восхищение.
Все в столице знали: госпожа Чжу Ша из Башни Багряного Снега, хоть и нема, обладает непревзойдённым мастерством игры на цитре.
Чжу Ша — подкидыш, которого Сяо Люшан подобрала несколько лет назад. Девочке тогда было двенадцать-тринадцать, и из-за немоты она много страдала. В доме Сяо Люшан девочка проявила выдающийся дар к музыке и вскоре добровольно отправилась в Чэнь в качестве тайного агента.
Чжу Ша была почти как дочь для Сяо Люшан, и потому занимала особое место в её сердце.
— Не стесняйся, — сказала Сяо Люшан. — Я только что прибыла в Чэнь. Расскажи мне, как сейчас обстоят дела между кланами у Павлиньей башни.
Чжу Ша кивнула, подошла к столу и взяла кисть, чтобы написать ответ.
***
На улице Чжуцюэ Сяо Цзыюань помог Сяо Люшан выйти из кареты.
Весенние лучи согревали плечи. Сяо Люшан поправила конический капюшон, и Сяо Цзыюань не удержался:
— Зачем такая осторожность?
— До Праздника Цветущей Камелии ещё несколько дней, — ответила она. — Раз мы решили разыграть спектакль именно в тот день, сейчас лучше не будоражить змей.
Она смотрела на огромную резиденцию перед ними, погружённая в воспоминания.
— Это и есть бывшая резиденция рода Е? — спросил Сяо Цзыюань, возвращая её в настоящее.
Сяо Люшан кивнула:
— Только теперь здесь живут не представители рода Е.
Над массивными воротами красовалась табличка с надписью «Род Инь».
Эта усадьба занимала почти сто му в самом дорогом районе столицы — яркое свидетельство былого могущества рода Е.
— Раньше среди десяти великих кланов у Павлиньей башни род Е стоял во главе, — с невозмутимым лицом сказала Сяо Люшан. — А теперь первенство перешло к роду Инь.
— Хочешь зайти внутрь? — спросил Сяо Цзыюань.
— Нет, — резко ответила она. — Придёт время, и я войду сюда открыто, с табличкой памяти моего младшего дяди в руках.
Сяо Цзыюань вздохнул:
— Госпожа, если ты и дальше будешь так мучиться, я пожалею, что позволил тебе вернуться в Чэнь и самой улаживать дела прошлого.
Сяо Люшан взяла его под руку и смягчила голос:
— Просто немного грустно стало.
Она повела его по улице Чжуцюэ:
— Младший дядя часто тайком водил меня сюда, чтобы попробовать уличные лакомства. Интересно, остались ли они до сих пор…
Сяо Цзыюань смотрел на неё с нежной улыбкой.
***
Дом рода Цзи.
Услышав приближающиеся шаги, Цзи Сяньюй ускорил ход, но не успел скрыться.
— Сяньюй! — громко окликнул его Цзи Линьюань.
Цзи Сяньюй неохотно обернулся и потёр переносицу:
— Старший брат.
Цзи Линьюань с тревогой смотрел на младшего брата:
— Ты от кого прячешься?
— О чём ты? — уклончиво ответил Цзи Сяньюй. — Я же не убегал.
Цзи Линьюань с досадой посмотрел на него:
— Я тебя знаю. Сяньюй, как бы ты ни думал, на этот Праздник Цветущей Камелии ты обязан пойти!
Как старший сын рода Цзи, Цзи Сяньюй отказался от карьеры чиновника и занялся семейным бизнесом, редко бывая дома. Однако, видимо, в торговле он действительно преуспел: официальное состояние семьи выросло в три-четыре раза, а о тайных делах даже глава рода Цзи Линьюань не имел полного представления.
Но всё равно ему было жаль брата. Если бы тот пошёл на службу, они могли бы поддерживать друг друга, и ему не пришлось бы так тяжело пробиваться в политических кругах.
— Тебе уже за тридцать, а жены до сих пор нет! Посмотри вокруг — есть ли в столице хоть один представитель знатного рода, который в твоём возрасте остаётся холостяком? Мать из-за тебя тайком пролила не одну слезу. Подумай хотя бы о ней!
Цзи Сяньюй всё так же улыбался, его миндалевидные глаза были полны обаяния и лёгкой дерзости:
— У тебя и так двое детей, и род Цзи не нуждается в моих наследниках. Чего волноваться?
Цзи Линьюань в бешенстве махнул рукавом:
— Мать переживает за тебя! Неужели ты собираешься прожить всю жизнь в одиночестве?
— А что в этом плохого? — равнодушно пожал плечами Цзи Сяньюй.
Цзи Линьюань замолчал, но через некоторое время тихо спросил:
— Ты всё ещё думаешь о ней?
На этот раз Цзи Сяньюй не ответил.
— У вас был обручальный договор, но прошло уже десять лет. Прошлое обратилось в пепел. Зачем цепляться за него? — не понимал Цзи Линьюань. — Я знаю, ты чувствуешь вину, что не смог её спасти. Но в тот день они никому из главной линии рода Е не дали бы выжить!
«Если бы я знал, чем всё обернётся, никогда не позволил бы тебе обручиться с Е Цифу!» — пронеслось в его мыслях.
— Хватит! — Цзи Сяньюй резко оборвал его, лицо его стало мрачным. — Я пойду на Праздник Цветущей Камелии.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Цзи Линьюань смотрел ему вслед и тихо прошептал:
— Я думал… тебе она не нравилась…
«Ты ничего не знаешь», — с болью подумал Цзи Сяньюй. Перед глазами вновь возник образ настороженной девочки. В их первую встречу он, юный и самонадеянный, сказал ей: «Так это ты третья дочь рода Е? Почему твоя старшая сестра так прекрасна, а ты — уродина?»
Если бы он знал, что их судьба будет так коротка…
***
В ту же ночь, в Башне Багряного Снега.
— Господин Чжан! Вы пришли! Прошу, проходите! — слуга низко кланялся, подобострастно впуская гостя.
Крупный и грубый Чжан Шэн с одобрением оглядел его и довольно хмыкнул:
— А где госпожа Чжу Ша? Я уже несколько дней жду её, неужели сегодня опять занята?
Слуга извиняющимся тоном ответил:
— Простите великодушно, госпожа Чжу Ша уже зарезервирована другим гостем.
Увидев, как лицо Чжан Шэна потемнело, слуга поспешил добавить:
— Не волнуйтесь! Через пару дней обязательно устроим вам встречу с госпожой Чжу Ша!
— А пока, — продолжал он, ловко вертя языком, — для вас оставили госпожу Люйи. Её игра на пипе тоже великолепна!
Чжан Шэн, немного успокоившись, вошёл в отдельный зал.
После нескольких кружек вина он, пошатываясь, вышел в коридор, чтобы облегчиться. Неожиданно из-за угла услышал шёпот двух служанок:
— Госпожа Чжу Ша сегодня принимает молодого господина из рода Вэнь, верно?
— Да, говорят, все в роду Вэнь — истинные джентльмены, а этот молодой господин особенно начитан и благороден.
— Только такой человек достоин слушать игру госпожи Чжу Ша. А этот Чжан Шэн — грубиян и урод, как он смеет мечтать о нашей госпоже!
— Да уж, Сяо Цзя уже столько дней отговаривается одними и теми же словами, а он до сих пор ничего не понял…
Чжан Шэн не выдержал. С диким взглядом он выскочил из укрытия и заорал:
— Что вы только что сказали?!
Служанки побледнели и прижались друг к другу.
— Эта сука Чжу Ша сегодня развлекает щенка из рода Вэнь?! — зарычал он.
Девушки в слезах кивнули.
Чжан Шэн бросил на них злобный взгляд, пнул одну из них ногой и бросился вверх по лестнице, к покою Чжу Ша.
Дверь в зал с грохотом распахнулась. Чжан Шэн, весь в ярости, ворвался внутрь, заставив музыкантов и певиц замолчать.
Его взгляд упал на сидящего во главе зала Вэнь Цзыцина. Гнев вспыхнул ещё ярче. Он пнул стоящий рядом стол, опрокинув его, и бросился на Вэнь Цзыцина, влепив тому удар в лицо.
Вэнь Цзыцин, ничего не понимая, принял удар и растерянно спросил:
— Брат Чжан, что происходит? Давайте поговорим спокойно…
Но Чжан Шэн уже не слушал. Он повалил его на пол и принялся наносить удар за ударом.
http://bllate.org/book/7874/732414
Готово:
