Лу Янь тяжело вздохнул. Он знал: в душе Лу Цзинчжао копится обида, но иного выхода не было. Ни по возрасту, ни по уму никто не подходил лучше него.
Он взял со стола кисть, окунул её в тушь и решительно провёл чёрту через имя Лу Цзинчжао на шёлковом свитке.
— Сын мой, возможно, не вернётся домой. Прошу вас, отец, берегите здоровье. Единственное моё желание — чтобы вы с матушкой жили в мире и радости.
Лу Цзинчжао закрыл глаза, поднял полы одежды и опустился на колени. Трижды он глубоко поклонился Лу Яню, затем встал и, не произнеся ни слова, вышел.
С этого дня в роду Лу из Уцзюня больше не существовало Лу Цзинчжао. Родители, братья — всё это оказалось лишь мимолётной иллюзией.
Двор Сюйин.
— Неужели господин Лу осмелился подсунуть нашему господину какого-то жалкого незаконнорождённого? — на лице Няньцю мелькнула угроза.
Сяо Люшань, прислонившись к окну и глядя на снег, махнула рукой, прерывая её:
— Всего лишь ничтожная букашка. Не стоит с ней церемониться.
Если бы не Е Ци Юй, она бы и не ступила в этот дом Лу.
Седьмая госпожа рода Е — титул весьма полезный, особенно когда подлинное происхождение перевешивает подделку.
Сяо Люшань сменила тему:
— Здесь, в Уцзюне, холоднее, чем у нас. У нас в это время снег уже сошёл. Пойдём, прогуляемся.
Няньцю поспешно взяла лежащую рядом шубу и накинула её на плечи госпоже:
— Да, здесь гораздо холоднее. Пожалуйста, берегитесь простуды, иначе Господин сдерёт с меня кожу!
— С каких пор он вправе распоряжаться моими людьми? — лениво бросила Сяо Люшань, но всё же позволила укутать себя в шубу.
За пределами Двора Сюйин Е Ци Юй в одиночестве стояла на цыпочках, пытаясь сорвать веточку нераспустившегося зимнего жасмина.
Лу Янь не раз посылал служанок в Двор Сюйин, но Сяо Люшань разрешала им приходить лишь по утрам для уборки, а в остальное время не допускала в сад. Поэтому рядом с ней оставалась только Няньцю, а у Е Ци Юй и вовсе не было ни одной служанки.
В последнее время ей немало доставалось от Сяо Люшань: каждое слово и движение строго контролировались, а грамоте и письменности приходилось учиться заново. Но Е Ци Юй понимала — это шанс, о котором раньше она и мечтать не смела, и поэтому терпела.
Перед Сяо Люшань она испытывала странное, почти инстинктивное благоговение. Оно не позволяло ей вести себя как с сестрой, к которой можно пристать с жалобами или капризами, и уж тем более — возразить хоть слово.
Присутствие Сяо Люшань давало надежду, но в то же время вызывало разочарование.
Правда, Сяо Люшань, хоть и строга, прекрасно знала меру. Каждый день она позволяла измученной учёбой Е Ци Юй немного отдохнуть на свежем воздухе. Например, сегодня велела сорвать несколько веточек жасмина для вазы.
— Кого я вижу? Неужто это Айюань? — женщина была ослепительно красива; за её спиной следовали несколько служанок, на ней были роскошные шёлка, а в волосах сверкали драгоценности.
— Ах, прости мою память! Ты ведь теперь взлетела высоко, превратилась из простой служанки в птицу феникса! — в её голосе звенела насмешка, а взгляд был полон презрения, будто Е Ци Юй — всего лишь грязь под её ногами.
Е Ци Юй обернулась и невольно съёжилась, крепче прижав к груди сорванные ветки и опустив голову.
Женщина, видя такую реакцию, обошла её с полукруга и с притворным удивлением воскликнула:
— И правда, совсем другая! Глядя на твою одежду, можно подумать, что передо мной одна из барышень рода Лу!
Е Ци Юй молчала, всё так же опустив голову.
Это молчание ещё больше разозлило женщину:
— Что, теперь, когда у тебя появился статус, ты считаешь, что я для тебя никто?
Е Ци Юй прикусила губу и прошептала:
— …Госпожа Третьего господина…
Третья госпожа фыркнула и холодно оглядела Е Ци Юй с ног до головы.
Несколько дней она кружила возле Двора Сюйин, и сегодня наконец поймала эту девчонку. Она решила хорошенько проучить её, чтобы та знала своё место: каким бы ни был её новый титул, перед госпожой Третьего господина она навсегда останется прислугой!
Третья госпожа была обручена с Третьим господином рода Лу ещё в юности. Красавица с вспыльчивым нравом, она была ревнива до крайности. А Третий господин славился ветреностью и повсюду оставлял за собой следы увлечений. Не в силах удержать его, Третья госпожа вымещала злость на тех, к кому он проявлял интерес.
Е Ци Юй оказалась втянута в эту историю совершенно невинно: однажды, сопровождая Лу Инло и Третьего господина на прогулку, она лишь привлекла его внимание своей красотой — он пару раз взглянул на неё и сказал несколько слов. Этого хватило, чтобы Третья госпожа возненавидела её.
Красота Е Ци Юй вызывала у неё острую тревогу. Под её немым приказом Айюань, ещё будучи служанкой, подвергалась постоянным унижениям.
На самом деле Третий господин, хоть и был ветреным, не опустился бы до того, чтобы приставать к служанке собственной сестры. Подобный слух мог бы стоить ему ног — Лу Янь первым бы его наказал. Но ревность ослепила Третью госпожу, и она видела в Е Ци Юй лишь соперницу.
А теперь эта девчонка вдруг стала Седьмой госпожой рода Е! Тревога Третьей госпожи усилилась: а вдруг та станет наложницей Третьего господина?
Несколько дней она караулила у Двора Сюйин, и сегодня, наконец, встретила Е Ци Юй. Она решила унизить её прилюдно, чтобы та никогда не забыла, кто перед кем должен стоять на коленях.
Третья госпожа небрежно бросила свой шёлковый платок на землю и притворно воскликнула:
— Ой! Платок упал. Айюань, подними его для меня!
Е Ци Юй крепко прижала ветки жасмина к груди и не двинулась с места. Чтобы поднять платок, ей пришлось бы наклониться — а это поза служанки…
Увидев её неповиновение, Третья госпожа холодно усмехнулась:
— Вижу, теперь, когда у тебя появился статус, я уже не вправе приказывать тебе?
В этих словах сквозила угроза. Е Ци Юй вздрогнула и чуть не опустилась на колени с просьбой о прощении.
Но вдруг в уголке глаза она заметила за кустами край одежды цвета лунного света.
Пятая глава. Ответный удар
Лунно-белый?
Если она не ошибалась, сегодня Сяо Люшань носила именно такое платье. Сердце Е Ци Юй сжалось.
Спина, уже готовая согнуться, выпрямилась. Хотя она по-прежнему держала голову опущенной, в её осанке больше не было прежней робости.
— Служанки госпожи Третьего господина даже платок поднять не могут? Их следует наказать, — сказала Е Ци Юй спокойно, но в её словах явно звучала насмешка.
Лица Третьей госпожи и её служанок мгновенно изменились.
Раньше Айюань перед ними трепетала, не смела и пикнуть, а теперь осмелилась открыто насмехаться!
— Ну, ну, ну… — Третья госпожа задрожала от ярости, указывая на неё пальцем, но не могла вымолвить ни слова.
Оправившись, она рявкнула:
— Бейте её!
Служанка, получив приказ, шагнула вперёд и занесла руку для удара. Но в тот миг, когда ладонь уже должна была обрушиться на щёку, Е Ци Юй крепко схватила её за запястье, не дав ударить.
Она ещё смеет сопротивляться?! Третья госпожа прижала ладонь к груди — гнев, казалось, вот-вот разорвёт её.
Е Ци Юй наконец подняла голову. Её черты были изысканно прекрасны, но раньше в них всегда читалась робость. Теперь же её глаза сияли, как звёзды, и взгляд был холоден и спокоен.
— Это и есть гостеприимство рода Лу? — ледяным тоном спросила она.
— Ты — гостья? — зло бросила Третья госпожа.
— Моя сестра — почётная гостья самого главы рода Лу. Разве я не гостья? — Е Ци Юй оттолкнула руку служанки и устремила пронзительный взгляд на Третью госпожу. — Или, может, сам глава рода Лу пренебрегает моей сестрой, и вы сегодня здесь по его молчаливому согласию?
— Чушь! — Третья госпожа тут же возразила.
Лу Янь, как глава рода, в доме Лу был непререкаемым авторитетом. Он лично велел относиться к Сяо Люшань как к высокой гостье. Никто в доме не знал её истинного происхождения, но все безоговорочно подчинялись приказу.
Третья госпожа, хоть и была дерзкой, не была глупой. Она уважала и боялась своего свёкра и ни за что не посмела бы ослушаться его.
— Значит, вы считаете, что моя сестра недостойна почтения главы рода Лу? В таком случае я сама пойду спросить у него. Ведь если род Лу столь благороден, мы с сестрой не смеем претендовать на его милость и лучше уедем как можно скорее.
— Замолчи! — Третья госпожа в панике перебила её, бросила яростный взгляд и поспешно удалилась со своей свитой.
Глядя на её поспешную спину, Е Ци Юй, наконец, позволила себе расслабиться. Всё, что она говорила, было лишь блефом. Она ни за что не осмелилась бы на самом деле идти к Лу Яню с такими обвинениями.
К счастью, Третья госпожа оказалась не смелее её и испугалась.
Лунно-белый край платья уже исчез. Е Ци Юй разжала кулаки, спрятанные в рукавах. Она знала: это испытание она прошла.
Обойдя каменную горку, Няньцю не удержалась:
— Госпожа, не ожидала, что ваша сестра обладает таким духом.
Под конусообразной шляпой лицо Сяо Люшань исказила загадочная улыбка.
— В этом доме Лу немало «умников», — сказала она равнодушно. — Жаль только, что умные часто губят самих себя.
Если бы за кулисами никто не подталкивал события, Третья госпожа не появилась бы у Двора Сюйин. Если бы Сяо Люшань не демонстрировала неопределённого отношения, Е Ци Юй не столкнулась бы с ней вовремя.
Слова двух женщин стали частью сложной игры, в которой участвовали многие. Кто из них достиг своей цели — оставалось загадкой.
Няньцю давно служила Сяо Люшань и прекрасно понимала скрытый смысл её слов, поэтому промолчала.
Сяо Люшань добавила:
— Десять лет назад, если бы кто-то осмелился так оскорбить дочь рода Е, его бы немедленно увели и казнили. А теперь наследнице рода Е приходится полагаться на слова, чтобы отразить оскорбление.
На её лице появилась усмешка, полная иронии.
Хорошо хоть, что, несмотря на годы в услужении, кости Е Ци Юй ещё не совсем размякли. Если бы сегодня она приняла унижение Третьей госпожи, Сяо Люшань, даже будучи связанной с ней кровью, без колебаний отказалась бы от неё.
Няньцю тихо сказала:
— С вашим нынешним положением вернуть былую славу рода Е не составит труда.
— Славу рода Е? — Сяо Люшань презрительно фыркнула. Перед её мысленным взором возникли высокие ворота рода Е: бесчисленные служанки в изящных одеждах величаво проходили по галереям, их наряды не уступали туалетам барышень из знатных семей; слуги, гордые и надменные, сопровождали молодых господ в охотничьих нарядах, которые с шумом выезжали из ворот.
— Род Е… какой там славы… — её голос стал тихим и тяжёлым.
В этих словах звучала такая тоска, которую никто не мог понять.
Она вернулась не ради славы рода Е. Она вернулась, чтобы не дать ему уйти в небытие с позором, чтобы он не умер, оставшись в истории как предатель.
Он должен был остаться Цзуйян Цзюнем — одним из двух великих мужей Чэньского государства, добрым и светлым дядей Е Хуайсюя. Он не мог стать тем, кем его объявили — изменником, предавшим страну, и трусом, покончившим с собой из страха перед наказанием!
Её обувь мягко ступала по снегу, хрустя подломленными ветками. Сяо Люшань поправила конусообразную шляпу. Когда её лицо вновь появится в столице, многие не смогут спокойно спать по ночам.
Внешний двор дома Лу.
Лу Цзинчэн с лёгкой походкой вошёл во двор. Ему было лет тринадцать-четырнадцать, и в нём ещё чувствовалась детская непоседливость.
Подойдя к двери, он уже собрался постучать, но вдруг вспомнил что-то, остановился, поправил одежду и, приняв серьёзный вид, постучал.
— Входи, — раздался голос изнутри.
Лу Цзинчэн толкнул дверь и с сияющими глазами бросился к Лу Цзинчжао:
— Шестой брат!
Это был его родной младший брат, рождённый той же матерью.
Лу Цзинчжао окинул его взглядом и с улыбкой спросил:
— Опять где-то шалил?
Лу Цзинчэн почесал нос, глаза его забегали:
— Да что вы, шестой брат! Сегодня я прилежно занимался!
— Сначала вымой грязь с обуви, — Лу Цзинчжао лёгким движением ткнул его в лоб.
Лу Цзинчэн прикрыл лоб и, улыбаясь, протянул:
— Шееееестой браааат… В домашней школе всё это уже давно знаю! Учитель всё одно и то же твердит. Пропущу пару занятий — ничего страшного не случится.
— Ты… — Лу Цзинчжао покачал головой, но всё же наставительно добавил: — Я знаю, ты одарён, но в мире полно людей умнее тебя. Нельзя расслабляться в учёбе.
— Есть! — Лу Цзинчэн, увидев строгое лицо брата, тут же покорно кивнул.
http://bllate.org/book/7874/732411
Готово:
