Двор Сюйин считался самым прекрасным во всём поместье рода Лу. Дочери Лу Яня не раз мечтали поселиться там, но отец всякий раз отказывал им — даже самой любимой, Лу Инло.
И вот теперь он поселил в Сюйине Сяо Люшан. Неудивительно, что у Лу Инло от этого на душе стало неспокойно.
Особенно потому, что вместе с Сяо Люшан туда же переехала и Айюань — бывшая служанка низкого звания, сменившая имя на Е Ци Юй.
Служанки Лу Инло больше всех возмущались переменой в статусе Е Ци Юй. Та, кого они раньше попирали ногами, вдруг стала почётной гостьей самого главы рода!
— Не пойму, какими чарами околдовала она господина, что он посылает в Сюйин одни только лучшие дары! Вот, например, серебряный уголь — даже у нас в доме его всегда не хватало. Только потому, что наша госпожа в милости у отца, ей и выдавали полную норму. А теперь, как та поселилась, нашу долю сократили наполовину! — жаловалась одна из служанок.
Сяо Люшан жила в доме Лу, и хотя Лу Янь объявил её почётной гостьей, он так и не раскрыл её подлинное происхождение. Из-за этого в поместье ходили слухи, и о её личности строили самые разные догадки.
— Хватит, — тихо прервала Лу Инло. — Отец действует не без причины.
Кто эта женщина? Зачем она приехала в род Лу? Вопросы роились в голове Лу Инло, но ответа не было.
Она покачала головой. Всё равно ей, дочери, не подобает вмешиваться в такие дела. Весной она и сама покинет Уцзюнь.
Лу Инло спрятала руки в рукава и неторопливо двинулась прочь, обогнула искусственную горку и изящной походкой направилась к своему двору.
А в Сюйине Е Ци Юй, признавшая в Сяо Люшан старшую сестру, чувствовала себя вовсе не так легко, как могли предполагать другие.
Она сидела на коленях перед Сяо Люшан, напряжённо выпрямив спину. Когда она была ещё Айюань, ей и в голову не приходило, что сидеть «правильно» может быть таким мучением.
Сяо Люшан лениво возлежала на мягком ложе и тихо произнесла:
— Подними голову. Дочь рода Е не должна сидеть так нелепо.
— Да, — немедленно ответила Е Ци Юй и приподняла голову, которую чуть было не опустила. Она не смела смотреть прямо в глаза Сяо Люшан, её взгляд упирался лишь в снежно-белый подол её платья.
Старшая сестра…
Раньше, когда её дразнили и унижали, она часто мечтала: вот бы у неё была родная душа, кто-то, кто защитил бы её. А теперь мечта сбылась — у неё появилась сестра. Но…
Е Ци Юй прикусила губу. Эта женщина была полной противоположностью той сестре, о которой она грезила.
Она была надменна, будто ничто в этом мире не стоило её внимания. Даже глава рода Лу склонял перед ней голову. Как такое возможно? Как это небесное облако может быть её сестрой, если она сама — всего лишь грязь под чужими ногами?
Е Ци Юй чувствовала себя ничтожной и жалкой.
Сяо Люшан, конечно, замечала все эти переживания своей младшей сестры, но ничего не говорила и не делала. Опершись подбородком на палец, она смотрела вдаль. У неё оставалось мало времени, и ей нужно было до весны превратить эту служанку, десять лет жившую в пыли, в настоящую дочь рода Е. Это будет нелегко.
Но у неё просто нет времени утешать девочку, растерявшуюся от перемены судьбы.
Поправив ноготь, окрашенный в ярко-алый цвет, Сяо Люшан холодно подумала: эта последняя из рода Е, её родная кровь, вовсе не кажется ей чем-то ценным.
В дверь вошла Няньцю с белым фарфоровым кувшином, в котором стояли несколько веточек нераспустившегося зимнего жасмина.
— Госпожа, жасмин в этом дворе цветёт особенно красиво. Я сорвала несколько веточек — дом давно не жили, пусть хоть цветочным ароматом проветрится.
Сяо Люшан кивнула:
— Ты всегда предусмотрительна.
Няньцю поставила кувшин у окна. Сяо Люшан проследила за её движением взглядом и увидела за окном белоснежную пелену.
В комнате горел серебряный уголь — редкий и дорогой, почти не дающий дыма. Благодаря ему зима будто остановилась у порога: в доме царило тепло. Для Е Ци Юй это была первая зима, когда она не мёрзла.
— Уже почти глубокая зима, — тихо проговорила Сяо Люшан.
Няньцю, опустившись на колени, подала ей чашу свежезаваренного чая и спросила с почтением:
— Каковы ваши планы, госпожа?
— Не стоит торопиться, — Сяо Люшан сделала глоток. — Весной мы отправимся в столицу вместе с родом Лу. Так будет правильнее — под их именем.
Е Ци Юй слушала разговор служанки и госпожи. Каждое слово она понимала, но вместе они складывались в непонятный смысл.
Сяо Люшан поставила чашу на стол и подумала: старый лис Лу Янь, наверное, скоро заговорит с ней откровенно.
Род Е уже давно затонул, как корабль. Кто же ещё может быть ему верен? И за какую цену этот хитрец готов разорвать старые связи с родом Е?
В заднем крыле поместья Лу Цзинчжао почтительно поклонился женщине в верхнем кресле:
— Сын приветствует матушку.
Женщина в белоснежном прямом халате была его родной матерью — третьей наложницей Лу Яня, госпожой Чан.
— Вставай скорее, — мягко сказала она.
Лу Цзинчжао всегда проявлял заботу о матери: после ежедневного приветствия законной жены он непременно заходил к ней.
Между родными не было нужды соблюдать излишние церемонии. Поклонившись, Лу Цзинчжао сел рядом с матерью.
Госпожа Чан выглядела не старше тридцати. В комнате горел уголь, и её лицо сияло здоровьем. Поскольку Лу Цзинчжао управлял частью семейных дел и пользовался доверием отца, слуги относились к его матери с уважением и никогда не урезали ей положенных вещей. Поэтому её жизнь была спокойной и обеспеченной.
Она смотрела на сына, будто хотела что-то сказать, но колебалась.
Лу Цзинчжао удивился:
— Мать, вам что-то нужно? Скажите, и я сделаю всё возможное.
Но эти слова лишь омрачили лицо госпожи Чан ещё сильнее. Она тяжело вздохнула и опустила голову:
— Цзинчжао… Ты всегда был талантлив. Отец тебя ценит, и поэтому весь дом уважает меня. Но ведь ты родился не от главной жены… Ты так умён, а всё равно не мог учиться с наставником, как законнорождённые сыновья, и с юных лет вынужден был заниматься хозяйством…
Она прикрыла глаза платком.
Лу Цзинчжао не понимал, почему мать вдруг заговорила об этом, но всё же утешал:
— Мама, как вы можете так говорить? Быть вашим сыном — моё счастье!
Госпожа Чан покачала головой:
— Теперь твой младший брат подрастает. Он такой же сообразительный, как и ты. Но ведь он тоже сын наложницы… В его возрасте законнорождённые сыновья уже учатся в школе рода Линь, а ему…
Она схватила рукав сына:
— Цзинчжао, я знаю, тебе это несправедливо. Но подумай о брате… Если представится возможность, помоги ему…
Как мог Лу Цзинчжао отказать матери в такой просьбе? Он кивнул, но в душе почувствовал тяжесть. Как он может помочь?
Только он вышел из двора матери, как его остановил слуга: отец желает его видеть.
Отец? Лу Цзинчжао нахмурился. Что-то здесь не так. В голове мелькнула мысль, но он не успел её уловить.
Слуга провёл его в кабинет. Лу Янь стоял спиной к двери, у книжной полки, так что лицо его было скрыто.
— Сын приветствует отца! — Лу Цзинчжао почтительно поклонился.
Лу Янь медленно обернулся. Его лицо было сурово. Он махнул рукой, и слуги бесшумно вышли, плотно закрыв за собой дверь. В комнате остались только отец и сын.
— Подойди ближе, — тихо сказал Лу Янь, усаживаясь за стол.
Они сели друг против друга. Из курильницы в углу поднимался тонкий дымок, а в полуоткрытое окно падал мелкий снежок.
— Знаешь ли ты, кто та женщина, прибывшая два дня назад? — спросил Лу Янь.
Глава четвёртая. Унижение
Лу Цзинчжао похолодел внутри и ответил:
— Она предъявила нефритовую табличку рода Е — знак, которым владеют лишь представители знатных семейств. Но в нынешнем Чэньском государстве, насколько мне известно, рода Е больше нет. Из разговора между вами я понял, что род Е пал, а эта госпожа — единственная уцелевшая наследница.
— Ты действительно умён, — вздохнул Лу Янь, но в этом вздохе звучало нечто невыразимое. — Ты ещё не достиг совершеннолетия, поэтому не знаешь. Род Е… был первым среди Десяти великих семей Павлиньей башни!
— Но ведь первыми среди Десяти великих семей сейчас считаются Инь! — удивился Лу Цзинчжао.
Лу Янь горько усмехнулся:
— Победители пишут историю. Род Е долгие годы держал в страхе даже императорский дом и другие знатные семьи. После падения они сделали всё, чтобы стереть его из памяти народа! Вспомни: в расцвете сил даже наследный принц трепетал перед старшей дочерью рода Е. Как же иначе? Только полностью уничтожив род Е, можно было заставить всех забыть, каково это — быть под пятой!
В глазах Лу Яня читалось множество чувств: насмешка, жалость, сожаление — всё вместе.
Люди быстро забывают. Даже такой могущественный род, как Е, за пятнадцать лет исчез из памяти, будто его и не было.
Лу Цзинчжао помолчал и спросил:
— Значит, та госпожа — старшая дочь рода Е?
— Да, — медленно ответил Лу Янь. — Е Ци Фэньхуан, Феникс из рода Е, госпожа рода Е.
— Но если императорский дом и знатные семьи так боялись рода Е, как могла его наследница спастись? — инстинктивно возразил Лу Цзинчжао.
Он не сказал вслух: не ошибся ли отец? Достаточно ли одной таблички, чтобы подтвердить личность?
— Она действительно Е Ци Фэньхуан, — твёрдо сказал Лу Янь. — Я видел её много лет назад. Такое лицо невозможно забыть. В мире не бывает двух одинаковых людей.
Лу Цзинчжао замолчал.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом падающего за окном снега.
Наконец Лу Янь снова заговорил:
— Даже мёртвый червь шевелится. Такой великий род, как Е, наверняка нашёл способ сохранить кровь. Но эта госпожа возвращается спустя пятнадцать лет… боюсь, её намерения не добры.
— Род Е оказал нам великую услугу, и долг требует отплатить. Но я не позволю всему роду Лу идти за ней в пропасть.
Лу Янь так почитал Сяо Люшан не только из благодарности за прошлую помощь, но и из страха перед силой, которая может стоять за ней. Однако об этом он не собирался говорить вслух.
— Цзинчжао, с этого дня ты будешь служить этой госпоже, — сказал Лу Янь, пристально глядя на сына.
Лу Цзинчжао не мог поверить своим ушам. Он долго смотрел на отца, не в силах вымолвить ни слова.
— Я исключу тебя из рода, — Лу Янь вынул из рукава свиток и осторожно развернул его. На шёлковой ленте чёрным по белому были выписаны имена всех предков и потомков рода Лу — и имя Лу Цзинчжао тоже значилось там.
В то время изгнание из рода считалось позором хуже смерти. Лу Цзинчжао сжал кулаки так, что побелели костяшки, лицо его стало мертвенно-бледным.
Отец собирался пожертвовать им. Отправляя его к Сяо Люшан, Лу Янь давал знак доброй воли рода Е. А если вдруг случится беда, он просто объявит, что Лу Цзинчжао давно изгнан — и тогда все поступки сына, все его действия не будут иметь отношения к роду Лу.
Так Лу Янь сохранит и честь, и безопасность рода. Жертвой окажется лишь ничтожный сын наложницы.
— Отец… — прошептал Лу Цзинчжао.
Лу Янь отвёл взгляд:
— Я знаю, что поступаю с тобой несправедливо. Но после того, как ты уедешь с той госпожой, я отправлю Девятого в школу рода Линь.
Девятый — это его младший родной брат.
Лу Цзинчжао молчал. Вдруг он вспомнил слова матери:
«Цзинчжао, я знаю, тебе это несправедливо. Но подумай о брате… Если представится возможность, помоги ему…»
Его сердце будто окунулось в ледяную воду.
И в этот момент Лу Янь добавил:
— Я уже говорил об этом с твоей матерью. Она согласна.
Это было последней каплей. Лу Цзинчжао безвольно разжал кулаки.
Что ему оставалось сказать?
Ничего.
Он горько усмехнулся, встал и глубоко поклонился отцу:
— Пусть мой уход принесёт благополучие всему роду. Я получил от вас жизнь и воспитание — теперь наконец могу отплатить вам.
http://bllate.org/book/7874/732410
Готово:
