Лу Цзинчжао впервые видел отца в таком состоянии. В его памяти Лу Янь, глава рода Лу, всегда оставался непоколебимым — даже если бы перед ним рухнула гора Тайшань.
Именно поэтому ему стало любопытно: кто же та девушка, что ворвалась в дом, будто сметая всё на своём пути?
— Пятнадцать лет… — пробормотал Лу Янь.
Пятнадцать лет — срок, за который ребёнок, едва научившийся ходить, превращается в статного юношу; за который пылкий юноша становится сдержанным мужчиной средних лет; и за который весь свет забывает о некогда громкой и влиятельной семье Е, погребая её имя под пылью воспоминаний.
Но уже в следующее мгновение он взял себя в руки и вновь обрёл привычную невозмутимость.
— Проводи меня к ней.
Род Е пал. Лишь самые дальние боковые ветви сохранили жизни. Большинство из них сменили фамилии и бежали из Павлиньей башни. Только одна ветвь осталась там, влача жалкое существование.
Кто же из рода Е явился сегодня?
— Слушаюсь, — ответил Лу Цзинчжао, не осмеливаясь задавать лишних вопросов, и повёл отца в цветочный зал.
В зале Сяо Люшан поднесла к губам чашку и сделала глоток чая, сохраняя полное спокойствие. Няньцю стояла за её спиной, держа спину прямо, как стрела.
Служанки затаили дыхание. Вокруг стояла такая тишина, что, казалось, слышно было каждое дыхание.
Лу Янь и Лу Цзинчжао вошли. Увидев женщину, восседавшую на главном месте, Лу Янь велел всем служанкам удалиться, а затем, глядя на Сяо Люшан, серьёзно произнёс:
— Госпожа…
Сяо Люшан не встала. Она лишь медленно открыла рот:
— Глава рода Лу, мы с вами не виделись уже больше десяти лет.
Лу Янь машинально опустил голову:
— Более десяти лет назад я имел честь поклониться роду Е у подножия Павлиньей башни. Тогда, возможно, я и видел вас мельком. Но не скажете ли, какая из жемчужин рода Е передо мной?
Сяо Люшан не ответила. Вместо этого она подняла руку и сняла с головы конический капюшон, глядя на Лу Яня с лёгкой усмешкой:
— Прошло несколько лет. Неужели глава рода Лу забыл меня?
В тот самый миг, когда Лу Янь увидел её лицо, его ноги подкосились, и он рухнул на колени:
— Госпожа!
Он выкрикнул это несдержанно.
Сяо Люшан слегка улыбнулась. У неё было прекрасное лицо, словно цветок фу жунь, омытый росой; каждое движение бровей и взгляда источало очарование. Её служанка Билло также была красива — даже можно сказать, почти не уступала ей, — но рядом с Сяо Люшан казалась мерцающим светлячком перед ярким лунным светом: бледной и незаметной.
Лу Янь припал лбом к полу:
— Пятнадцать лет… Не думал, что ещё увижу госпожу…
Он и представить не мог, что перед ним окажется именно она!
Этот нефритовый жетон — символ главной линии рода Е. Увидев его сегодня, он удивился, но решил, что это, вероятно, реликвия, сохранившаяся у боковой ветви, и они пришли за помощью. Он и не подозревал, что прямая линия рода Е всё ещё имеет живого представителя!
Пятнадцать лет назад тот пожар уничтожил род Е дотла. Все представители главной линии погибли в огне, включая тогдашнюю «Феникс из рода Е» — Е Ци Фэньхуан.
А теперь, спустя пятнадцать лет, она стояла перед ним. Она жива!
— Рода Е больше нет. Удивительно, что вы всё ещё называете себя моим подданным, — сказала Сяо Люшан холодно, и невозможно было понять, что таилось в её сердце.
Лу Янь поспешно ответил:
— Если бы не помощь Цзуйян Цзюня, род Лу никогда бы не достиг сегодняшнего положения. Я не смею забыть эту милость.
Цзуйян Цзюнь… Давно она не слышала этого титула.
Сяо Люшан улыбнулась. Её глаза, казалось, собрали в себе весь звёздный свет небес, готовый утопить любого в их глубине. Она выглядела в расцвете сил, но в глазах читалась глубокая усталость веков.
Увидев, что она молчит, Лу Янь добавил:
— Скажите, госпожа, зачем вы пришли? Всё, что в моих силах, я сделаю без колебаний.
Пятнадцать лет прошло. Род Е превратился в пепел воспоминаний. Зачем она вернулась? И что может изменить её возвращение?
Род Лу был в долгу перед родом Е, и в заветах предков чётко сказано: нельзя забывать доброту и быть неблагодарным. Но он также не мог пожертвовать всем родом Лу ради этой вернувшейся госпожи!
Е Ци Фэньхуан вернулась только ради старых дел!
Поэтому его обещание касалось лишь его самого, а не всего рода Лу.
На лице Сяо Люшан не дрогнул ни один мускул. Неясно, услышала ли она скрытый смысл его слов.
Она заговорила о другом:
— Пятнадцать лет назад, во время смуты, главная линия рода Е погибла в огне. Выжили только я… и самая младшая из дочерей — Седьмая госпожа. Из-за возраста она редко выходила из дома, и ни императорская семья, ни остальные одиннадцать родов не знали её хорошо. Ей удалось поменяться местами с дочерью слуги и уйти вместе с прислугой рода Е, которую тогда продавали в рабство. Именно ваш род Лу выкупил её.
Лу Янь с трудом вспомнил: пятнадцать лет назад, когда одна из ветвей рода Е, приговорённых к ссылке, проходила через Уцзюнь, одна девочка из их прислуги тяжело заболела. Если бы её продолжали вести дальше, она бы точно умерла. Лу Янь, помня старую милость рода Е, пошёл проведать её и по жалости оставил у себя.
Девочку считали дочерью слуги, и солдаты, сопровождавшие колонну, закрыли на это глаза.
Он и представить не мог, что она окажется дочерью главной линии рода Е…
Лу Янь не успел глубоко задуматься и осторожно сказал:
— Я не знал её подлинного происхождения. Всё произошло случайно…
— Как бы то ни было, вы спасли жизнь Седьмой госпожи, — перебила его Сяо Люшан. — Остальное неважно. Глава рода Лу, проводите меня к ней.
Лу Янь склонился в поклоне:
— Слушаюсь.
Задний двор дома Лу.
Лу Инло была младшей дочерью Лу Яня. Её старшие сёстры были намного старше и уже вышли замуж, поэтому сейчас она была единственной незамужней девушкой в доме Лу.
Будучи самой младшей, она пользовалась особой любовью братьев, а даже суровый Лу Янь смягчался в её присутствии.
Служанка аккуратно заплетала волосы Лу Инло. Та была очень мила: брови — как ивы, глаза — как абрикосы, взгляд полон невинности, свежа, как цветок лотоса в начале лета.
Айюань несла таз с водой, когда чья-то нога незаметно выставилась ей подножку. Девушка не удержалась и грохнулась на пол, разлив всю воду.
Айюань сжалась на полу — падение было таким сильным, что она не могла сразу подняться. Ни одна из десятка служанок в комнате не двинулась, чтобы помочь ей; наоборот, все шептались между собой.
По её опущенному лицу катились слёзы. Это уже не первый раз, когда с ней так обращаются.
Шум, конечно, привлёк внимание Лу Инло. Она вышла из внутренних покоев и нахмурилась:
— Что случилось?
— Это Айюань! Неуклюжая, как всегда! Разлила воду для умывания госпожи! — тут же закричала одна из девушек.
Айюань лежала на полу, не поднимая головы.
Лу Инло, увидев это, почувствовала раздражение. Опять эта Айюань всё портит?
— Поднимите её. И больше не пускайте в мои покои.
С этими словами она вернулась внутрь.
Служанки больше не скрывали насмешек. Одна из них грубо схватила Айюань за руку:
— Слышала, что сказала госпожа? Теперь ты будешь чёрной работой заниматься, в покои не ходить!
Айюань с трудом поднялась, и все увидели её лицо — ослепительно прекрасное.
Её глаза, полные слёз, сияли, как звёзды в ночи. Даже Лу Инло рядом с ней казалась бледной.
Красота иногда становится преступлением, особенно когда у тебя нет сил защитить её.
Для Айюань эта врождённая красота не приносила ничего, кроме зависти со стороны других девушек, и именно из-за неё её теперь отстранили от госпожи.
Служить при Седьмой госпоже и быть простой служанкой — разница, как между небом и землёй.
— Ты ещё здесь? Ждать, пока тебя проводят? — насмешливо бросила одна из служанок.
Айюань стиснула зубы, выпрямилась и, прихрамывая, направилась к двери.
Но прямо у входа она налетела на чью-то грудь. Управляющий, которого она толкнула, отшатнулся на два шага и недовольно махнул рукавом:
— Нет у тебя никаких манер.
Но сейчас ему было не до неё. Он отстранил Айюань и громко объявил:
— Госпожа! Глава рода пришёл!
Лу Инло тут же вышла, удивлённая:
— Отец, почему вы сегодня решили навестить меня?
Хотя странно, но она была рада.
В этот момент появились Лу Янь и Лу Цзинчжао.
— Папа! — сначала обратилась она к Лу Яню, а потом — к Лу Цзинчжао: — Шестой брат.
Лу Янь кивнул ей, но лицо его оставалось напряжённым.
Лу Инло стало ещё любопытнее.
Лу Янь отступил в сторону и почтительно произнёс:
— Прошу вас, госпожа.
Только теперь Лу Инло заметила, что за отцом стоит ещё кто-то.
Сяо Люшан медленно вышла вперёд и сказала:
— Пусть ко мне подойдёт служанка по имени Айюань.
Лу Янь кивнул и приказал дочери:
— Выполни волю госпожи.
Лу Инло не понимала, кто эта женщина и почему отец так к ней почтителен, но она была умна и указала на Айюань, которая ещё не успела уйти:
— Это она.
Все взгляды устремились на Айюань в простом зелёном платье служанки. Та растерялась, широко раскрыла глаза и нервно сжимала край одежды.
Сяо Люшан подошла к ней и, взяв за подбородок тонкими пальцами, внимательно всмотрелась в её лицо.
— Ты похожа на него… — прошептала она.
На кого? Этот вопрос мелькнул в головах всех присутствующих.
Только Лу Янь понял: она имела в виду покойного Цзуйян Цзюня Е Хуайсюя.
Как глава рода, он, конечно, не обращал внимания на простую служанку своей дочери, и лишь сейчас впервые увидел Айюань. И сразу заметил: она на половину похожа на Е Хуайсюя, с которым встречался несколько раз.
Цзуйян Цзюнь, третий сын рода Е, Е Хуайсюй, умер молодым и не оставил детей. Все дети в роду Е были от его двух старших братьев: например, старшая дочь Е Ци Фэньхуан — дочь главы рода Е, а Седьмая госпожа — младшая дочь второго сына.
Сяо Люшан, хоть и расследовала прошлое Айюань и знала её характер, не ожидала, что та окажется похожей на Е Хуайсюя.
Мгновение она стояла ошеломлённая, но тут же пришла в себя и вновь стала холодной и отстранённой.
Айюань смотрела на неё большими глазами, полными страха и недоумения.
— Иди за мной, — приказала Сяо Люшан.
Она не объяснила ни слова, просто повелела — как нечто само собой разумеющееся.
Тихая Айюань, наконец, преодолев страх, заговорила:
— Кто вы?.. Почему я должна идти с вами?
Сяо Люшан, будучи выше её ростом, смотрела сверху вниз:
— По праву крови ты должна звать меня старшей сестрой.
Старшей сестрой?
Айюань застыла на месте.
Двор Сюйин был тем местом, где когда-то жила родная сестра Лу Яня.
Сто лет назад род Лу был всего лишь скромной торговой семьёй. Благодаря упорству нескольких поколений их дела пошли в гору, и они обрели некоторое положение в Уцзюне.
Более десяти лет назад местные аристократы возненавидели растущее влияние рода Лу и тайно сговорились, чтобы разделить его имущество. Без поддержки влиятельных покровителей Лу оказались в безвыходном положении.
Отец Лу Яня в отчаянии выдал дочь замуж за семью Сунь из Уцзюня, которая передавалась из поколения в поколение, надеясь на их помощь. Но едва дочь переступила порог дома Сунь, те отказались от всех обещаний. Отец Лу Яня в ярости заболел и вскоре умер.
Лу Янь в трудный час взял на себя бремя главы рода и отправился в столицу искать покровительства.
Ему повезло: он случайно встретил Е Хуайсюя, который гулял по городу. Проблема Лу Яня показалась тому пустяком. Е Хуайсюй отказался от его присяги, но всё же приказал своим людям помочь.
В Чэньском государстве мало кто знал об этой связи между родами Лу и Е, поэтому падение рода Е не затронуло Лу.
Вернувшись в Уцзюнь, Лу Янь обнаружил, что теперь никто не осмеливается трогать его семью. Он попытался вернуть сестру из дома Сунь, но ему сказали, что та не вынесла унижений и повесилась.
В ярости Лу Янь всеми силами начал мстить роду Сунь, доведя их до полного разорения. За это он прослыл жестоким в Уцзюне, и именно так род Лу утвердил своё положение.
Но как бы ни страдали Сунь, сестра была мертва. Лу Янь мог лишь вернуть её прах и похоронить в семейной усыпальнице. Из чувства вины он запечатал двор Сюйин, где она когда-то жила, в память о ней.
Теперь, когда пришла Сяо Люшан, Лу Янь распечатал двор Сюйин, запертый более десяти лет, и устроил её там.
Во дворе, у искусственной горки, Лу Инло в тёплом плаще медленно шла в сопровождении двух служанок.
В руках она держала маленький грелочный сосуд и смотрела в сторону двора Сюйин. Стена загораживала вид, но из-за черепичного карниза выглядывала ветка зимней сливы с золотистыми цветами, источающими тонкий аромат — редкое утешение в эту стужу.
— Не пойму, кто эта женщина, что глава рода устроил её в дворе Сюйин, — не удержалась одна из служанок. — Помните, как госпожа просила, чтобы ей разрешили там пожить? Он и слушать не стал!
http://bllate.org/book/7874/732409
Готово:
