На столике в карете лежали разнообразные сладости и несколько сборников новелл, но Чу Минли не смела притронуться ни к чему — она была уверена, что всё это Чу Минси приготовила не для неё. Стоит ей только протянуть руку, как разъярённая Чу Минси непременно её изобьёт.
Поколебавшись, Чу Минли теребила платочек и, сглотнув комок в горле, тихо окликнула:
— Восьмая… Восьмая сестра.
Чу Минси повернулась к ней. Её янтарные глаза выражали нетерпение.
От этого холодного взгляда Чу Минли задрожала и, дрожащими пальцами вытащив из рукава маленький кисет, протянула его Чу Минси:
— Восьмая сестра, я слышала, что Ацяо сейчас нуждается в деньгах. Эти серебряные монеты — всё, что я смогла скопить, продав вышитые платки. Пусть немного, но, надеюсь, это хоть как-то поможет Ацяо. Не могла бы ты передать ей от меня?
Чу Минси молчала.
Ей стало ещё хуже.
Она раскрыла кисет, собираясь съесть немного цукатов, чтобы успокоиться, но вдруг замерла.
Взглянув внимательнее, она заметила в левом нижнем углу кисета вышитую фиолетовыми нитками инициаль «Си». Чу Минси тихо рассмеялась.
Чу Минли с недоумением смотрела на неё.
— Хочешь? — спросила Чу Минси, держа в руке цукат и намеренно помахав кисетом перед самым носом Чу Минли.
Чу Минли стиснула зубы и молча сжала свой платочек.
Автор говорит:
Чу Миншу: нян-нян-нян-нян!
Чу Минси раздавила цукат в пальцах...
...А затем...
Чу Минси: ах, это кисет, который сшила мне Ацяо!
Чу Минли чуть не стёрла зубы до корней.
Большое спасибо всем ангелочкам, которые поддержали меня, отправив бомбы или питательную жидкость!
Спасибо за [громовые бомбы] следующим ангелочкам: Мэйму Сыцзяо, Линь Чжунлу, Туманное Стекло, Товарищ, Цымо Шэншэн, Ши Янь — по одной штуке;
Спасибо за [питательную жидкость] следующим ангелочкам:
Товарищ — 20 бутылок; Лу Цинхэ — 3 бутылки.
Огромное спасибо всем за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Подходил Новый год, и храм Святой Воды, самый почитаемый в империи Дацин, был переполнен паломниками. У подножия серых каменных ступеней одна за другой останавливались кареты, толпы людей сновали туда-сюда, создавая гулкое оживление.
Чу Цяо прильнула к окну кареты, любуясь окружающими людьми. Её большие глаза блестели от любопытства. Карета плавно остановилась. Чу Миншу откинула занавеску и вышла, оглядываясь по сторонам с лёгкой недовольной гримасой.
Чу Цяо последовала за ней и, заметив, как та то и дело оглядывается, удивилась:
— Вторая сестра ищет кого-то?
— А? Нет, просто так осматриваюсь, — поспешно ответила Чу Миншу, бросив взгляд на первую госпожу, шагавшую впереди. Она быстро покачала головой: — Давно не была в храме Святой Воды. Сегодня здесь особенно многолюдно.
Чу Цяо кивнула. Действительно, вокруг толпились люди. Среди них она заметила нескольких иностранцев, чья одежда отличалась от дацинской. Один из них особенно выделялся — высокий мужчина с загорелой кожей и слегка приподнятыми длинными бровями. Его взгляд был пронзительным, почти вызывающим. В левом ухе поблёскивала серьга в форме полумесяца и звезды, металлическая подвеска отражала холодный свет, придавая ему ещё больше дикой, неукротимой харизмы. Рядом с ним стоял старец в белоснежной одежде цвета молодого месяца. Его седые волосы были заколоты деревянной палочкой из сандала, а сам он выглядел так, будто сошёл с картины даосского бессмертного.
Чу Цяо невольно уставилась на серьгу. Что-то в ней показалось знакомым.
Внезапно она вспомнила: это символ императорской семьи Северной Ци.
Северная Ци — государство, где власть сочетается с религией, и с древних времён там почитают богов. И жрецы, и представители царского рода носят украшения в виде полумесяца и звезды.
Однако Чу Цяо лишь мельком взглянула на него и тут же отвела глаза. Её внимание привлекла другая фигура — пожилая женщина, стоявшая рядом. В руках у неё была палочка с насаженными на неё карамелизированными ягодами хулулу — одним из любимейших лакомств Чу Цяо.
Чу Цяо сглотнула слюну. Людей вокруг было слишком много, чтобы пробираться сквозь толпу ради покупки.
Она колебалась, глядя на первую госпожу и других, уже начавших подниматься по ступеням. Взглянув ещё раз на хулулу, она с тяжёлым вздохом отказалась от мысли.
Чу Минси, внимательно наблюдавшая за ней, приподняла бровь и едва заметно улыбнулась.
Чжао Ин почувствовал чей-то взгляд и настороженно обернулся. Он увидел девушку, которая, оглядываясь, медленно уходила прочь. В её миндалевидных глазах читалась такая тоска, будто он только что бросил её после долгих обещаний.
Он приподнял бровь и усмехнулся. В Северной Ци за ним всегда гонялись девушки — куда бы он ни пошёл, повсюду летели к нему платочки и мешочки с духами, сопровождаемые восторженными криками. Говорили, что девушки Дацина крайне стеснительны, но сегодня он всё же встретил одну дерзкую.
Девушка, словно решившись, отвернулась. Чжао Ин хотел разглядеть её лицо, но увидел лишь маленькое, нежное ухо и аккуратные жемчужные серёжки, покачивающиеся при каждом шаге. Всё это выглядело довольно мило.
Лица он так и не разглядел, но стоявший рядом старец нахмурился.
Его мутные, казалось бы, глаза вдруг вспыхнули изумлением. Он слегка нахмурился и тихо произнёс:
— Ваше высочество… та девушка…
Чжао Ин наклонился ближе:
— Что с ней?
Старец ещё ближе приблизил губы к уху принца и что-то прошептал.
Глаза Чжао Ина на миг вспыхнули, но тут же потемнели.
— Ты уверен, жрец?
— Ваше высочество… ошибки быть не может…
Получив подтверждение, Чжао Ин перевёл взгляд на ускользающую в толпе фигурку. Его выражение лица стало непроницаемым.
Чу Минси передала монеты старухе и, крепко сжимая палочку с хулулу, слегка прикусила губу. Её глаза на миг скользнули по двум мужчинам, но когда Чжао Ин обернулся, она уже исчезла в толпе.
Чжао Ин нахмурился, межбровье собралось в глубокую складку.
Только что кто-то…
— — —
Чу Цяо ела хулулу, которую ей протянула Чу Минси, и с любопытством оглядывала окрестности. Видя знакомые храмовые фонари и колокола, она вдруг вспомнила прошлое. В деревне она часто ходила с бабушкой в местный храм. После смерти бабушки она переехала в город учиться и хотела обязательно сходить в городской храм во время каникул, но случилось несчастье.
В прежней жизни у неё была только бабушка. Говорили, что в детстве она была глуповатой и не могла говорить, но потом внезапно всё изменилось. Бабушка часто повторяла, что после тяжёлого испытания приходит удача и что у неё, мол, большое счастье впереди. Кто бы мог подумать, что она умрёт так рано и очутится в этом мире.
Воспоминания о бабушке нахлынули, и настроение Чу Цяо упало. В прошлой жизни у неё не осталось никого, кроме бабушки, а после её смерти она осталась совсем одна.
— Ацяо, что с тобой? — удивилась Чу Миншу.
Голос второй сестры вернул её в настоящее. Чу Цяо улыбнулась и покачала головой:
— Ничего, просто проголодалась.
— Ха! Ты просто хочешь есть! Но вегетарианская еда в храме Святой Воды знаменита на всю империю. Позже я отведу тебя в задний двор заказать постные блюда.
Чу Цяо кивнула, чувствуя лёгкое предвкушение.
После того как первая госпожа вместе с ними получила предсказание, они отправились в главный зал послушать проповедь просветлённого мастера Чжицина. Чу Цяо не понимала сутр, поэтому, сидя на циновке с закрытыми глазами, вскоре задремала. Вокруг всё стихло.
Она клевала носом, но никто этого не заметил — все думали, что она внимательно слушает. Когда Чу Цяо открыла глаза, Чу Миншу и других уже не было рядом. Только госпожа Хэ осталась.
Она смутно помнила, как кто-то осторожно тронул её за плечо, но, поскольку спала крепко, не отреагировала. Возможно, это ей просто приснилось.
Проснувшись, Чу Цяо почтительно поклонилась Будде — ей было немного стыдно.
Живот урчал: утром она съела лишь миску молочной каши и даже не успела попробовать лепёшки с финиковой начинкой. Сейчас она чувствовала настоящий голод.
Чоусинь заметила её движение и, сдерживая улыбку, сказала:
— У госпожи в кисете остались цукаты? Пусть немного перекусит, пока я схожу к карете за пирожными.
Чу Цяо послушно кивнула.
— Только не уходите далеко, госпожа. Здесь слишком много людей, боюсь, потеряю вас.
Когда Чоусинь ушла, Чу Цяо нашла укромный уголок, села и начала есть цукаты, болтая ногами. Она оглядывалась, пытаясь найти Чу Миншу, как вдруг заметила в углу маленького монаха, который махал ей рукой.
Чу Цяо указала на себя. Монах улыбнулся и кивнул.
Она удивилась: зачем он её зовёт? Подойдя ближе, она спросила:
— Ты меня ищешь?
Монах сначала почтительно поклонился, а затем поднял голову:
— В заднем дворе вас ждёт один благотворитель. Он велел мне проводить вас туда.
— Меня? — Чу Цяо вспомнила слова Чу Миншу о вегетарианской еде. В храме Святой Воды её готовили из воды с горы Тяньшань, и каша получалась такой мягкой, ароматной и сладковатой, что Чу Миншу рассказывала об этом с таким аппетитом, что у Чу Цяо текли слюнки. Сейчас, на голодный желудок, она с радостью согласилась.
Она последовала за монахом в задний двор. Пройдя две длинные галереи, Чу Цяо почувствовала что-то неладное. Этот двор обычно служил для ночёвок паломников и должен был быть оживлённым, но сейчас царила зловещая тишина.
Она остановилась. Сердце забилось быстрее. Развернувшись, она решила уйти, но вдруг столкнулась с высокой фигурой. Её нос ударился о твёрдую, как железо, грудь, и от боли у неё на глаза навернулись слёзы. Она отступила, потирая нос.
Перед ней стоял незнакомец в чёрном одеянии, за спиной у него был большой меч, а лицо — холодное и суровое, как лёд.
Она его не знала.
Сзади раздался слабый, прерывистый голос, сопровождаемый сильным кашлем:
— Ацяо…
Чу Цяо обернулась и, увидев сидящего в инвалидном кресле человека, на миг замерла.
Он был хрупкого телосложения, укрыт толстой лисьей шубой. Чёрные, как чернила, волосы ниспадали на грудь, а между бровями алела родинка, яркая, как кровь. Его тёмные глаза, словно камень, брошенный в пруд, вызывали лёгкие круги волнений в её душе.
Чу Цяо почувствовала тяжесть в груди.
Ей не нужно было спрашивать — она сразу поняла, кто он.
Минь Си поднял глаза на Чу Цяо, и его мысли на миг унеслись далеко — всё казалось ненастоящим.
Наконец-то он увидел её. Не портрет, нарисованный слугами, и не рассказы о том, как она живёт и что делает.
Перед ним стояла живая Ацяо. Его взгляд жадно скользил по её лицу — от бровей до губ, будто пытаясь навсегда запечатлеть этот образ в памяти.
Чу Цяо, чувствуя его пристальный взгляд, неловко отвела глаза.
— Вы хотели меня видеть? — наконец спросила она, нарушая напряжённую тишину.
Маленький монах, конечно, привёл её по его приказу, но она не знала, какие связи могут быть между ней и Минь Си.
— Я… кхе-кхе-кхе… — Минь Си начал говорить, но тут же закашлялся. Его бледное лицо покрылось лихорадочным румянцем, и он прикрыл рот платком.
Чу Цяо заметила алый след на ткани и немного расслабила бдительность.
Минь Си — больной человек.
— Я хочу… чтобы Ацяо посмотрела мне на руку, — когда приступ кашля прошёл, Минь Си спрятал платок в карман и протянул другую руку. В его тёмных глазах мелькнула надежда.
Чу Цяо сразу увидела опухоль. Из-за болезни он редко выходил на солнце, и его кожа была очень бледной, вены на запястье чётко проступали. Красная опухоль выглядела особенно пугающе.
— Ваша рука…
— Да, случайно вывихнул, — улыбнулся Минь Си.
Чу Цяо нахмурилась и покачала головой:
— Я не врач и не умею лечить. Пусть ваша светлость обратится к придворному лекарю.
— Ты можешь, — твёрдо сказал Минь Си.
http://bllate.org/book/7870/732157
Готово:
