Ветерок налетел, и розовые лепестки закружились в воздухе.
— Зимой разве бывает персиковое цветение?
Чу Цяо протянула руку и поймала один из опадающих лепестков. Прикусив губу, она улыбнулась — это были сушёные лепестки. Значит, и на дереве вовсе не настоящие персики.
Хуа Шэн обнял её за талию и легко поднял на дерево. Они устроились на ветке, и Хуа Шэн, белыми пальцами взяв листок бамбука, приложил его к губам.
В ушах зазвучала протяжная, далёкая мелодия.
Чу Цяо смотрела на его профиль: он прикрыл глаза, и длинные ресницы в лунном свете отбрасывали на щёки две тени.
Она дотронулась до «цветов» на ветке — это были искусные тканевые цветы из парчи.
Когда мелодия смолкла, в ушах всё ещё звенело эхо.
— Мы, наверное, где-то уже встречались? — Чу Цяо слегка ущипнула ладонь. В тот самый миг, когда зазвучала мелодия, в голове мелькнул тот же самый образ — и даже древесный аромат, исходящий от него, показался знакомым… Очень знакомым.
— Не знаю, — покачал головой Хуа Шэн.
— Как тебя зовут? — внезапно спросила Чу Цяо, только сейчас осознав, что до сих пор не знала его имени.
— Хуа Шэн. Меня зовут Хуа Шэн, — он повернулся к ней и улыбнулся так, что его светло-голубые глаза изогнулись, словно мерцая ярче звёздного неба.
Он был счастлив — Ацяо спросила его имя.
«Хуа Шэн?» — в памяти Чу Цяо не было и следа такого человека. В той книге, которую она читала, тоже не упоминалось ни единого слова о нём.
Она нахмурилась. Где же тут ошибка?
— Очень красивое имя, — похвалила она, глядя, как он радостно улыбается, и вдруг перестала его бояться.
Уши Хуа Шэна слегка покраснели.
Розовые лепестки снова закружились в воздухе, и Чу Цяо поймала один из них.
— Спасибо, что показал мне такой прекрасный вид. Мне очень нравится, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. Ей стало грустно от мысли, что он ничего не видит, и она добавила: — Хочешь, я опишу тебе, как здесь всё выглядит?
Хуа Шэн покачал головой.
— Я и так могу представить. Пока рядом Ацяо — всё прекрасно.
Даже если мой мир пуст и тём, с тобой в нём всё прекрасно.
Чу Цяо не ожидала такой откровенности и вдруг почувствовала, как её щёки залились румянцем.
— Ацяо, прости меня за то, что случилось раньше, — тихо произнёс он, опустив голову. — Пожалуйста, не злись на меня и не избегай больше, хорошо?
В его голосе слышалась мольба, и он казался таким несчастным.
— Если ты больше так не будешь поступать, я не стану тебя ненавидеть, — ответила Чу Цяо, открывая маленький кисет и кладя ему в ладонь кусочек цуката.
— Уже поздно. Ты не мог бы отвезти меня обратно? — её голос прозвучал звонко и сладко, будто она только что съела мёд.
Хуа Шэн взял цукат и тихо рассмеялся, его светло-голубые глаза заблестели.
…………
Когда их силуэты скрылись во тьме, Чунь и У спустились с дерева, держа в руках корзину, полную сушёных лепестков.
Чунь оперлась на ствол, тяжело дыша.
Это было утомительнее, чем бегать от убийц! Она и У, словно два глупца, носились по верхушкам деревьев, разбрасывая лепестки, будто небесные девы.
— Ты совсем спятил со своими дурацкими идеями! — пнула она У пару раз.
— Да ладно тебе, разве не получилось? — У выплюнул деревянную шпажку и с облегчением выдохнул.
Иметь господина, в котором нет и капли чувств, — это настоящая пытка.
Чунь закусила губу, сердито взглянула на него, накинула корзину ему на голову и, резко взмахнув косичкой, быстро убежала.
— Эй! — У побежал за ней, заметив, как её лицо покраснело от злости.
— Хватит думать о Молодом господине. Он точно не полюбит тебя. Если бы мог — полюбил бы давным-давно, а не ждал бы до сих пор.
— Отвали! — Чунь была вне себя. Ей и так было больно, а этот болван ещё и колол её в самое сердце.
— Я серьёзно… — У схватил её за запястье. — Может, полюбишь кого-нибудь другого? Вдруг повезёт?
Он широко ухмыльнулся, выглядя крайне беззаботно.
— Например, меня…
— Эй, не уходи! — У смотрел ей вслед и почесал затылок. — Подумай об этом!
* * *
Сегодня предстояло отправиться в храм Святой Воды помолиться. Чу Цяо проснулась рано, сидела за туалетным столиком и ела тёплый йогуртовый суп. Чоусинь вплела ей в причёску две пары серебряных подвесок в виде лотосов; длинные бусины покачивались, придавая образу игривую, милую нотку. Её белоснежная кожа подчёркивала живые, чёрные, как смоль, глаза, наполненные озорным блеском.
Закончив завтрак, Чу Цяо приподняла уголки губ — настроение было превосходным.
Только она закончила одеваться, как Чу Миншу вместе с Бицинь пришли за ней. Увидев, что Чу Цяо надела короткую куртку изумрудного цвета и юбку лимонного оттенка, Чу Миншу слегка нахмурилась:
— Почему так скромно оделась? А те наряды, что я прислала, почему не носишь?
— Сегодня же идём к Будде молиться… Мне показалось, что лучше в чём-то простом… — Чу Цяо потерла ладони друг о друга, и браслеты на запястьях звонко зазвенели.
Чу Миншу сжала её руку:
— Ладно, не хочешь — не носи. Но руки ледяные! Надо тепло одеваться. Впрочем, Ацяо в чём угодно красива…
Чоусинь, услышав это, тоже улыбнулась и принесла лисью шубу, чтобы укутать Чу Цяо.
— Барышня слаба здоровьем, ей действительно стоит тепло одеваться.
Чу Миншу взяла Чу Цяо под руку, и они направились во двор. У ворот Дома Графа Чэнъэнь уже ждала карета.
Третий молодой господин, Чу Янь, после того как его сестры Чу Сюнь и Чу Тинь вытащили из борделя, тихо сидел в своей комнате, зубря книги и переписывая тексты. Вторая госпожа была и рада, и тревожилась за сына, и, раз уж он наконец дома, решила остаться с ним, а не ехать в храм.
Третья госпожа, предпочитающая уединение и исповедующая даосизм, тоже не поехала — верования не совпадали.
Когда Чу Цяо подошла, няня Чэнь как раз беседовала с первой госпожой:
— У старшей госпожи ноги болят, она решила помолиться за ребёнка старшей барышни в малом храме. Дороги скользкие от снега, берегите себя в пути.
— А ноги у бабушки всё ещё болят? — вмешался звонкий голосок.
Няня Чэнь подняла глаза и увидела Чу Цяо. Сначала она слегка поджала губы, но тут же улыбнулась:
— Девятая барышня так заботится… Старшей госпоже намного лучше, хотя до полного выздоровления ещё далеко. Поэтому она и не поехала в храм.
— Главное, что ей легче, — обрадовалась Чу Цяо. — Няня, обязательно делайте бабушке массаж. А ещё… Я недавно сделала немного яблочных цукатов — кисло-сладкие, без сахара. Передайте ей, пусть полакомится. Это не навредит её здоровью.
Она хотела вручить их лично, но раз уж няня здесь — пусть передаст.
Няня Чэнь взяла коробочку, и глаза её слегка увлажнились.
— Барышня так добра…
— Это я должна заботиться о ней, — скромно ответила Чу Цяо.
……
— Ацяо, подойди сюда! — позвала её Чу Сюнь из кареты.
Чу Цяо поклонилась няне Чэнь и поспешила к карете сестры. Чу Сюнь втащила её внутрь. Чу Тинь тоже была там и читала книгу, но, увидев Чу Цяо, мягко улыбнулась.
— Пятая сестра, что случилось? — спросила Чу Цяо.
Чу Сюнь таинственно вытащила из ящичка маленький мешочек и протянула ей:
— Держи.
— Это… векселя? — Чу Цяо открыла мешочек и удивлённо посмотрела на сестёр. — Пятая сестра, зачем ты мне их дала?
— Мы с Чу Тинь услышали, что тебе сейчас не хватает денег. Я продала несколько клинков, а Чу Тинь — несколько картин. Собрали немного… Не много, но хоть какая-то помощь… — Чу Сюнь смутилась. — Если у тебя возникнут трудности, обязательно приходи к нам. Мы всегда поможем. Если не придёшь — значит, не считаешь нас сёстрами.
Чу Тинь отложила книгу и кивнула в подтверждение.
Чу Цяо растерялась. Когда это она говорила, что ей не хватает денег?
Но глаза всё равно слегка защипало.
Люди из Дома Графа Чэнъэнь относились к ней слишком хорошо.
Чу Цяо незаметно сжала кулаки. Она обязательно защитит этот дом и не допустит, чтобы всё повторилось, как в прошлый раз.
При мысли о судьбе семьи у неё защипало в носу. Она ни за что не позволит Минь Си навредить Дому Графа Чэнъэнь. Ей и правда очень нравились все здесь.
— Ацяо, не плачь. Всё будет хорошо, — Чу Сюнь погладила её по голове. — Пятая сестра — известная задира в столице, и никто не посмеет тебя обидеть. Я сама разберусь с ними!
— Ты просто грубиянка, — закатила глаза Чу Тинь. — Не порти Ацяо.
— Грубиянка? Да как ты смеешь! Чу Тинь, вспомни, кто в Цзинхуа-академии тебя прикрывал? Думаешь, ты могла бы спокойно оскорбить Су Пэйи и остаться целой, если бы не я…
— Ты всё равно грубиянка! И не смей забывать, что я старше тебя! Ты должна звать меня четвёртой сестрой!
— Ха! Не думай, что раз в списке ты выше, то и старше. Порядок определяли жребием! А я родилась первой — мои ножки первыми вылезли на свет…
— Врешь ты всё!
Чу Цяо молча вышла из кареты.
— Ацяо, — раздался за спиной голос Чу Минси.
— Восьмая сестра! — Чу Цяо послушно поздоровалась и протянула ей мешочек с деньгами. — Это мне дали четвёртая и пятая сёстры. Восьмая сестра, обменяй их, пожалуйста, на зерно.
— Хорошо, — кивнула Чу Минси, принимая мешок.
— Я приготовила для тебя… — начала она, но её перебил голос Чу Миншу:
— Ацяо! Иди сюда!
— Уже иду! — отозвалась Чу Цяо.
Чу Минси сжала губы, и вокруг неё словно похолодало.
— Ты поедешь с ней? — спросила она.
— Да, — улыбнулась Чу Цяо. — Я же обещала второй сестре. Восьмая сестра, я побежала.
Чу Минси смотрела ей вслед, и в её взгляде стоял лёд.
Чу Цяо сделала несколько шагов, но вдруг остановилась и вернулась.
Взгляд Чу Минси немного потеплел, но тут же замер, когда Чу Цяо вытащила кисет и сунула его в её руки:
— Восьмая сестра, тут мои фруктовые цукаты. Если в дороге станет скучно — перекуси.
С этими словами Чу Цяо побежала к карете Чу Миншу. Та даже выглянула из окна и, увидев сестру, торжествующе высунула язык, хотя расстояние было немалым.
Но её насмешливое «блё-блё-блё-блё…» чётко долетело до ушей Чу Минси.
«Хруст!» — раздался звук, когда Чу Минси сжала в руке цукаты.
………
Чу Минли снова сидела в одной карете с Чу Минси.
Атмосфера внутри по-прежнему была подавленной и мрачной.
http://bllate.org/book/7870/732156
Готово:
