Тонкая лиловая парча в первых лучах рассвета едва заметно переливалась жемчужным блеском. Чу Минси была высокой — на полголовы выше других девушек. Её густые чёрные волосы небрежно собрали в полупучок и закололи единственной простой деревянной шпилькой из чёрного дерева. Это скромное украшение удивительно гармонировало с её холодной, отстранённой аурой и придавало образу особое очарование.
Узкие глаза и вся осанка излучали аристократическую сдержанность. Она медленно приближалась, и в её облике невозможно было сразу различить — мужчина перед тобой или женщина.
Чу Цяо оцепенела: она не ожидала, что Чу Минси появится именно в этом наряде.
Чу Миншу резко зажала ладонями глаза Чу Цяо и сквозь зубы процедила:
— Не смей на неё смотреть!
Мир мгновенно погрузился во тьму. Небольшое волнение, ещё мгновение назад трепетавшее в груди Чу Цяо, жёстко подавили. Вспомнив, как вчера Чу Минси с ней обошлась, она послушно кивнула.
Лицо Чу Миншу сразу озарила радость. Она погладила Чу Цяо по голове:
— Ты всегда слушайся меня, и по возвращении я подарю тебе ещё несколько комплектов украшений.
Чу Цяо: «…»
— Нет, спасибо.
Чу Минси сразу же заметила Чу Цяо в толпе. Сначала ей показалось забавным, что та одета так просто, но, бросив взгляд на наряд Чу Миншу, улыбка застыла на её губах и растаяла, словно дым.
Они одеты одинаково.
Чу Миншу самодовольно подняла подбородок и вызывающе бросила Чу Минси:
— Ацяо, иди сюда! Садись со мной в одну карету. Я специально купила тебе персиковые печенья и даже прихватила пару книжонок.
Чу Цяо никогда не видела древних «книжонок» и не знала, похожи ли они на современные романы про властных миллиардеров. От любопытства её действительно потянуло к ним, и она радостно кивнула, совершенно не замечая ледяного взгляда Чу Минси.
— Чу Цяо, иди сюда, — произнесла Чу Минси. Её хрипловатый, холодный голос звучал почти как приказ.
Даже у святого терпение не резиновое. После всего, что случилось вчера, ещё и такой тон! Чу Цяо фыркнула и стремглав юркнула в карету Чу Миншу.
Чу Минси сжала губы и стиснула кулаки.
* * *
Внутренние обитательницы Дома Графа Чэнъэнь и сам граф со своими сыновьями отправились на праздник раздельными группами. Как только огромная процессия уехала, весь особняк погрузился в глубокую тишину.
Одиннадцатая барышня была ещё молода, и на подобные приёмы её пока не брали. К тому же несколько дней назад она простудилась, поэтому третья госпожа осталась дома, чтобы ухаживать за ней.
В малом храме павильона Сунхэ деревянный молоточек стучал по циновке, издавая глухие «тук-тук». Звук был насыщенным и протяжным. Масляная лампада спокойно горела, наполняя помещение ароматом сандала.
Старшая госпожа сидела на циновке с закрытыми глазами, большой палец медленно перебирал бусины из бодхи.
— Госпожа, — дверь тихо скрипнула, и в помещение вошла няня Чэнь, осторожно затворив за собой дверь.
Даже в простой одежде за ней сохранялось величие и благородство. Серебряные пряди едва заметно переливались среди чёрных волос. Глазницы слегка запали, но, услышав шорох, старшая госпожа медленно открыла глаза — тёмно-карие, пронзительные. Жизнь научила её быть жёсткой, а естественный изгиб губ вниз придавал лицу суровость и внушал уважение без единого слова.
— Мм, — глухо отозвалась она, не прекращая стучать по циновке.
— Они уже уехали, — с некоторым колебанием сказала няня Чэнь.
Рука, державшая молоточек, на миг замерла, но уже в следующее мгновение старшая госпожа снова закрыла глаза и продолжила свой ритуал.
Лишь спустя долгое время она негромко спросила:
— Они что-нибудь говорили?
Пальцы, сжимавшие молоточек, слегка побелели.
Няня Чэнь служила старшей госпоже всю жизнь и прекрасно понимала, о чём та думает. Помолчав, она покачала головой:
— Нет.
Едва произнеся это, няня Чэнь вдруг вспомнила о Чу Цяо:
— Девятая барышня спрашивала меня о вашей болезни ног…
Стук по циновке прекратился. Старшая госпожа открыла глаза и удивлённо обернулась:
— Она?
— Да. Сказала, что, возможно, сможет вам помочь. Я и велела ей зайти после окончания праздника.
Няня Чэнь внимательно следила за выражением лица старшей госпожи.
— Кто разрешил тебе действовать самовольно? — дрожащими губами произнесла старшая госпожа, в голосе звучала ледяная отстранённость.
— Госпожа… — начала няня Чэнь, но была резко прервана.
— Сюйсинь! Ты же знаешь… — старшая госпожа открыла рот, но тут же плотно сжала губы и ничего больше не сказала.
Няня Чэнь растерялась, на душе стало тяжело:
— Но девятая барышня — добрая душа.
— Я знаю… — в глазах старшей госпожи мелькнула горечь. — Она всегда была хорошим ребёнком.
Но дерево уже срублено, и пути назад нет.
Она сама не хотела идти этим путём, но пока жива, обязана защитить Дом Графа Чэнъэнь.
Взгляд старшей госпожи стал твёрдым и решительным.
— Уходи, — сказала она, положив бусины и доставая из ниши несколько благословенных палочек. Зажгив их, она воткнула в курильницу.
Няня Чэнь тяжело вздохнула, глядя на спину пожилой женщины, но всё же не удержалась:
— Госпожа, может, пусть третья госпожа приведёт одиннадцатую барышню? Она могла бы составить вам компанию.
Старшая госпожа на миг замерла, вспомнив, как одиннадцатая барышня при виде неё сразу съёживается и готова расплакаться. С досадой она покачала головой.
Няня Чэнь поняла её опасения:
— Госпожа, улыбайтесь чаще — тогда барышни не будут вас бояться…
— Довольно, — прервала её старшая госпожа. — Мне не нужна компания.
* * *
Карета слегка покачивалась на ходу. Шестая барышня, Чу Минли, сидела в углу, сжавшись в комок, и вышивала платок.
Она с трудом решилась сесть в карету к Чу Минси. Даже несмотря на маленький столик между ними, Чу Минли ясно ощущала ледяную ауру, исходящую от восьмой сестры.
Эта восьмая сестра не только занимала ногами почти всё пространство, но и своей аурой давила так, что Чу Минли едва дышала.
Чу Минси сжала губы до прямой линии, на лице застыло выражение «не подходить». Казалось, она безучастно смотрит в окно, но в голове крутилась только одна мысль — Чу Цяо.
Она же надела платье, сшитое Чу Цяо! Почему та всё ещё недовольна?
Они с Чу Миншу одеты одинаково… Значит, у неё всё-таки ближе отношения с Чу Миншу? А она для Чу Цяо — всего лишь объект временного сочувствия?
Чу Миншу подкупила её парой дешёвых украшений, и та сразу сдалась.
Беспомощная девчонка.
Чем больше думала об этом Чу Минси, тем мрачнее становился её взгляд, пальцы хрустели от напряжения.
Она могла дать Чу Цяо гораздо лучшее.
Внезапный толчок кареты вернул её к реальности. Осознав, какие странные мысли крутились у неё в голове, зрачки Чу Минси дрогнули от изумления.
Откуда такие глупости?!
Нахмурившись, она смотрела в окно. Свет, падающий на её лицо, подчёркивал прозрачную чистоту янтарных глаз и аристократическую красоту, но сейчас всё это было омрачено мрачным настроением.
Чу Минли с трепетом сжимала иголку, робко взглянула на Чу Минси и тут же опустила глаза — ей казалось, что та вот-вот вскочит и начнёт драться.
В карете воцарилась странная тишина.
Когда последний стежок был сделан, Чу Минли откусила нитку. На платке ожили пёстрые бабочки, порхающие над цветами пиона.
Целый месяц ушёл на вышивку. Удовлетворённо кивнув, Чу Минли робко ткнула Чу Минси:
— Восьмая сестра, тебе нравится этот платок?
Чу Минси прищурилась. Увидев смущённое, робкое лицо сестры, полное надежды, она нахмурилась:
— Не надо.
Чу Минли на секунду замерла, потом прикрыла рот ладонью и застенчиво улыбнулась:
— Восьмая сестра, не могла бы ты передать этот платок Ацяо? Я слышала, в последнее время она часто с тобой.
Чу Минси: «…»
— Зачем ей это? — пробурчала она, чувствуя раздражение. Почему все, один за другим, так неравнодушны к Чу Цяо?
Чем ещё, кроме внешности, эта девчонка заслужила такую любовь?
Чу Минли сжала платок и робко ответила:
— Вторая сестра ко мне не расположена. Стоит мне сделать что-то не так — она тут же придумывает повод меня наказать. Только Ацяо вставала за меня. Но вторая сестра такая властная — считает Ацяо своей собственностью. Если я подойду к ней, вторая сестра непременно меня проучит.
Голос Чу Минли стал грустным:
— Да и… Ацяо так прекрасна. Мне тоже хотелось бы иметь такую сестрёнку.
Чу Минси презрительно фыркнула.
Собственность Чу Миншу?
Как она вообще смеет!
— Я так долго вышивала этот платок, а возможности передать его не было, — продолжала Чу Минли. — Восьмая сестра, если ты передашь его Ацяо, у меня есть новый — я отдам тебе.
Она вынула из кошелька свежевыстиранный платок.
Чу Минси: «…»
* * *
Вся дорога до резиденции принцессы Чу Цяо читала книжонки с удовольствием, но лакомствами наелась не в меру. Хотя Чу Миншу приготовила для неё несколько видов сладостей, каждую она разрешила попробовать лишь по одному кусочку.
Дело не в скупости — просто Чу Миншу показалось, что лицо Чу Цяо стало круглее. Хотя это тоже было мило и добавляло озорства, Чу Миншу предпочитала видеть сестру хрупкой и изящной, как ива на ветру — именно такой образ она считала самым прекрасным.
Когда Чу Миншу попыталась отобрать у Чу Цяо пирожное с молочным кремом, та ловко увернулась. Чу Миншу нахмурилась:
— Больше не ешь! Иначе по возвращении велю Главной кухне кормить тебя только постной пищей несколько дней.
Чу Цяо замерла.
Выходит, раньше Чу Миншу регулярно заставляла Главную кухню подавать ей пресные блюда только ради того, чтобы помочь похудеть?
Чу Цяо было неловко от этого откровения.
Хотя, впрочем, ей было всё равно — теперь она готовила себе сама в малой кухне.
— Ах да, Главная кухня сейчас не работает, — добавила Чу Миншу, подумав. — Я специально пошлю повара прямо в твои покои, чтобы он готовил там.
«…»
Чу Цяо молча отложила пирожное и слащаво улыбнулась:
— Вторая сестра, я больше не буду есть.
Чу Миншу одобрительно кивнула — именно такой послушной и покладистой она и любила её видеть.
Карета остановилась у резиденции принцессы. Воздух наполнился свежим, проникающим в душу ароматом слив.
Чу Цяо и другие сошли с кареты, и служанки у ворот тут же подошли, чтобы проводить их в сад.
Сливовый сад по праву считался лучшим в столице. Чу Цяо с восхищением оглядывалась — повсюду цвели редкие сорта слив.
Жёлтые цветы су синь, нежно-розовые, словно персиковые, гун фэнь, алые, будто кровь, мэй жэнь… Всё это пышным ковром расстилалось по белоснежному снегу, цветы сияли во всей красе.
В центре сада возвышалась павильон-беседка. Чу Цяо и её спутницы прибыли с опозданием, и, приблизившись, уже слышали звонкий смех барышень из беседки.
Там собрались юные наследницы знатных семей, и в центре толпы особенно выделялись две девушки — в красном и белом.
Девушка в красном — уездная госпожа Шэнь Мэнтин. Её черты лица были неплохи, но нос слегка приплюснут, а на щеках и крыльях носа рассыпаны веснушки. Глаза слегка приподняты к вискам, как у лисицы, а кудрявые чёрные волосы придавали ей экзотическую, соблазнительную привлекательность.
Другая — дочь канцлера, Су Пэйи. Белый короткий жакет с кроличьим мехом на рукавах и воротнике подчёркивал её белоснежную кожу. Глаза её были нежны, как вода, лицо холодно и благородно, а в изгибе бровей читалась гордая отстранённость — всё в ней дышало изысканной элегантностью.
Шэнь Мэнтин сразу заметила опоздавших Чу Миншу и других. Прикрыв рот ладонью, она насмешливо протянула:
— Ой-ой, кто это к нам пожаловал…
— Кто пожаловал? Ты что, слепая? Не видишь разве? — резко оборвала её Чу Миншу и, не глядя, прошла мимо с явным презрением.
Между ними давняя вражда — обе слишком властные, чтобы ужиться. Всегда искали повод уколоть друг друга.
Среди собравшихся здесь были исключительно дочери знатных семей столицы. Все они учились вместе в Цзинхуа-академии, так что прекрасно знали друг друга.
Хотя в Дайцинь и принято было вести себя как образцовые благородные девушки, за спиной они не гнушались интригами, созданием кланов и травлей тех, кого не принимали в свой круг.
http://bllate.org/book/7870/732132
Готово:
