Чу Цяо фыркнула от смеха, и её миндальные глаза изогнулись, словно лунные серпы, сверкая весёлыми искорками.
— Я напишу рецепты для дядюшки, — сказала она. — Дядюшке вовсе не нужно платить мне серебром — всего лишь несколько записок с блюдами.
К тому же, узнав, что граф Чэнъэнь тоже обожает вкусно поесть, Чу Цяо обрадовалась: вот тебе и единомышленник! Все гурманы на свете — братья по духу, и если кто-то ценит её стряпню, Чу Цяо от этого только радуется.
— Я умею готовить массу блюд: мёд с крабами, нежные бычьи кишки с цветами, румяный молочный поросёнок… — залепетала она, перечисляя одно за другим — от горячих яств до десертов, всего не счесть.
— Так что дядюшке вовсе не стоит стесняться просить.
Граф Чэнъэнь сглотнул слюну. От такого количества замысловатых названий у него даже голова закружилась. Хотя он и не знал, как именно выглядят эти блюда, но по звучанию — наверняка вкуснейшие.
Ему стало завидно третьему господину. У того дочь не только красива, но и послушна, да ещё и готовит как профессионал!
Во рту у графа стало кисло, будто ему насильно впихнули несколько ломтиков лимона, и всё тело заныло от досады. Он взглянул на двор первой госпожи, сжимая в руке рецепт.
Хорошо бы поменять свою вторую дочь с Чу Цяо местами!
Чу Миншу, как только видит его, сразу требует денег. Эта дочь, скорее всего, безнадёжна.
…………
Когда Чу Цяо вернулась в Павильон Тиньюэй вместе с Чоусинь, Юйчжу, нахмурившись, как грозовая туча, отчитывала двух служанок.
Её яблочное личико покраснело даже в зимнюю стужу — видимо, сильно разозлилась.
Эти две служанки работали на подхвате на малой кухне — одна звалась Атао, другая — Сяоцянь. Сейчас они стояли с опущенными головами, глаза их были красны от слёз, а плечи дрожали от тихого всхлипывания.
Чу Цяо нахмурилась и подошла ближе:
— Юйчжу, что случилось?
Юйчжу была простодушной и прямолинейной, но никогда не искала поводов для ссор. Так ругать других служанок было для неё крайне несвойственно.
Увидев Чу Цяо, Юйчжу тут же запричитала, голос её дрожал от обиды:
— Еда, которую вы сегодня оставили, исчезла! — надула губы Юйчжу и сердито посмотрела на служанок. — Она стояла на малой кухне, чтобы не остыла, я собиралась принести её, как только вы вернётесь, а теперь её нет! Наверняка эти жадные девчонки тайком съели. Девушка, вы должны их наказать! Как они смели есть, пока вы сами ещё не поели!
— Девятая девушка, мы не ели! — Атао прикусила губу и всхлипнула.
— Девушка, мы не знаем, куда она делась… — заплакала Сяоцянь.
Обе, дрожа, упали на колени и начали стучать лбами о землю. Им было всего по тринадцать–четырнадцать лет, и вскоре у них уже появились синяки на лбу.
В доме графа за кражу еды у господ полагалась порка, и несколько поварих из главной кухни уже были изгнаны.
Чу Цяо стало тяжело на душе. Она подняла их:
— Не надо так.
— Девушка, — нахмурилась Чоусинь, покачав головой с неодобрением, — вы слишком добра. Иначе эти служанки не научатся уму-разуму. Даже если они не крали, то всё равно виноваты — не уберегли кухню.
Чу Цяо на мгновение замолчала.
— Если виновны — значит, должны быть наказаны, — настаивала Чоусинь. — Иначе завтра все начнут оправдываться.
Управляла хозяйством Павильона Тиньюэй всегда Чоусинь, и, как она справедливо говорила, нарушивших правила следует наказывать — иначе порядка не будет.
Чу Цяо колебалась, глядя на Атао и Сяоцянь.
Атао всё поняла. Тронутая добротой Чу Цяо, она потянула за рукав Сяоцянь, и обе покорно опустились на колени:
— Девятая девушка, не мучайтесь. Мы виноваты и заслуживаем наказания. Сделайте так, как скажет сестра Чоусинь.
Чу Цяо кивнула, нахмурившись.
Чоусинь наконец выдохнула и строго сказала:
— На два дня вы остаётесь без еды. Если повторится — будет гораздо хуже.
— Мы принимаем наказание, — прошептали девочки.
Юйчжу надула губы, явно недовольная:
— Вы так старались на кухне, а я даже не успела попробовать вашу стряпню… До сих пор не ела, живот урчит.
Чу Цяо улыбнулась и щёлкнула её по носу:
— Приготовлю тебе что-нибудь ещё вкуснее.
Глаза Юйчжу загорелись.
— Девушка, это не по правилам, — возразила Чоусинь. — Госпожа не должна сама готовить для служанок.
— А я приготовлю и тебе, — сказала Чу Цяо, взяв Чоусинь за руку. — У меня нет таких правил. Вы с детства со мной, вы — мои сёстры.
— Девушка… — губы Чоусинь дрогнули, и в носу защипало.
Юйчжу бросилась к Чу Цяо и зарыдала:
— Девушка, вы такая добрая!
……
К вечеру Атао и Сяоцянь, уставшие и голодные, вернулись на малую кухню убирать посуду.
В это время служанки Павильона Тиньюэй как раз ужинали. Атао и Сяоцянь не полагалось есть, и видеть, как другие едят, было мучительно. Поэтому они решили заранее вернуться и заняться своими делами.
— Атао, я так голодна… — Сяоцянь шмыгнула носом и потёрла живот, который громко урчал.
Атао тоже прикусила губу — она тоже голодала.
Она открыла коробку, которую принесла Юйчжу, и стала вынимать тарелки для мытья. Когда она добралась до последнего яруса, то замерла.
Внутри лежал узелок, завёрнутый в платок. В нём были изящные пирожные в форме кошачьих лапок — мягкие и воздушные.
— Девушка… — у Атао навернулись слёзы.
* * *
Граф Чэнъэнь вернулся во двор первой госпожи с таким мрачным лицом, что напугал саму госпожу.
Много лет они жили в согласии и уважении. Хотя иногда возникали разногласия, первая госпожа умела вовремя уступить, умела быть мягкой, но твёрдой — и всегда умудрялась усмирить графа. Обычно после ссоры они быстро мирились.
Но сейчас граф впервые при ней так разозлился. Он был красен, как рак, и рычал, словно разъярённый лев. Вся его обычно безупречная благородная осанка исчезла без следа.
Хэ ши растерялась и прикрыла глаза шёлковым платком.
Смотреть было невыносимо.
Она всегда гордилась тем, что образцовая супруга, и сейчас, когда муж разгневан, не стала возражать.
Вместо этого она достала вышитый фиолетовый платок с пионами и тихо заплакала.
Обычно этого было достаточно, чтобы граф смягчился и начал её утешать. Но сегодня он просто развернулся и вышел из павильона Нинсян.
Лишь после этого гнев в груди графа немного утих.
Едва он переступил порог, как столкнулся с Чу Миншу — та была одета в ярко-алое шёлковое платье, на голове сверкала золотая диадема-качалка, и выглядела настолько вызывающе, что даже глаза резало.
— Папа! — окликнула она.
Только что отчитав жену, граф теперь встретился с дочерью. Он неловко крякнул:
— А?
Подумав, что Хэ ши всё ещё плачет в павильоне, а дочери лучше не знать о ссоре родителей, граф инстинктивно встал так, чтобы загородить дверь.
— Зачем пришла? — спросил он.
— Мне нужно поговорить с мамой, — сказала Чу Миншу и попыталась пройти мимо него.
Но граф схватил её за воротник и вытащил обратно.
— Папа! Что вы делаете? — возмутилась Чу Миншу.
— Отпустил её воротник и кашлянул:
— О чём тебе нужно поговорить? Давай обсудим со мной.
— С вами? — удивилась Чу Миншу. — Зачем? Я собираюсь обсудить с мамой подготовку к балу у принцессы Жунхуа. Вы же никогда не вмешиваетесь в такие дела.
Затем она прищурилась и посмотрела на кошель, висевший у него на поясе:
— У папы есть серебро?
Опять деньги!
Граф инстинктивно прикрыл кошель и настороженно спросил:
— Зачем тебе серебро? Разве я не дал тебе тридцать лянов в прошлый раз? Ты что, завела себе дурные привычки? Какая ещё молодая госпожа в столице тратит столько?
— Да что с тобой! — продолжал он, уже с отчаянием. — Внешность так себе, в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи ничего не умеешь, тебе почти семнадцать — как ты выйдешь замуж в таком нраве?
Вторая дочь с детства была вспыльчивой и бойкой, и они были близки. Половина её «характера» была результатом его собственного воспитания.
Чем больше он думал об этом, тем больше казалось, что он провалил свою роль отца.
Надо бы сходить посоветоваться с кем-нибудь.
Глядя на её наряд, графу всё казалось не так: платье слишком кричащее, причёска — вызывающая, и от всего этого на душе становилось тяжело.
— Я хочу купить наряд для Ацяо! — заявила Чу Миншу, протягивая руку. — Я заметила, что у неё только светлые платья. Хочу заказать ей такое же, как у меня, чтобы мы вместе пошли на бал. Но моё сшито из императорского шёлка, подаренного старшей сестрой, а такого в лавках не купишь.
— В прошлый раз вы дали мне тридцать лянов, а потом я ещё попросила у мамы пятнадцать, чтобы купить Ацяо украшения.
— Так что теперь у меня ни гроша. Папа, если у вас есть серебро — отдайте, я не пойду к маме.
Граф удивился:
— Всё потратила на Ацяо?
— Да, — кивнула Чу Миншу.
— А у тебя есть шестая сестра. Почему ты не даришь ей ничего?
— Некрасивая, — честно ответила Чу Миншу.
— Негодница! — рассердился граф. — Это твоя родная сестра!
Хотя, конечно, та и вправду не красавица.
Но сама Чу Миншу не намного лучше, и ещё смеет критиковать!
…………
В комнате стоял резкий запах лекарств, от одного вдоха во рту становилось горько.
Изнутри доносились приступы кашля. Подогреваемый «драконьим жаром», покой был тёплым, на кровати лежал белоснежный мех, а на нём — человек с кожей, бледной до прозрачности. Его чёрные, как чёрное дерево, глаза были пусты, безжизненны.
Длинные, изящные пальцы прикрыли бледные губы, и на платке проступили алые капли, словно зимние алые сливы.
На столике стояли несколько блюд, ещё дымившихся. Белый пар медленно поднимался вверх.
Он взял палочками кусочек мяса и положил в рот, рука его дрожала. Он улыбнулся — на левой щеке проступила ямочка, а красная родинка между бровями на фоне бледной кожи резала глаз.
Но тут же начал кашлять — снова и снова, не в силах остановиться. Минь Си прикрыл глаза, и от кашля на ресницах выступили слёзы.
— Ваше высочество, — остановил его Пэй Цзинь.
— Лекарь запретил вам есть подобное, — сказал он с каменным лицом.
— Каш… каш… Убирайся.
— Это Ацяо приготовила… для меня…
— Это она приготовила для Чу Минси.
Бам! Минь Си в ярости опрокинул столик. Соус и блюда разлетелись по полу. Пэй Цзинь лишь слегка нахмурился, глядя на беспорядок.
Минь Си рухнул на ложе, закрыв глаза. Длинные ресницы, словно веер, отбрасывали тень на его лицо, а красная родинка между бровями резала глаз.
Пэй Цзинь отвёл взгляд.
— Пэй Цзинь, я умираю, — прошептал Минь Си. Его грудь едва заметно поднималась и опускалась.
Лицо Пэй Цзиня смягчилось, он сжал губы:
— Ваше высочество не умрёт.
Минь Си открыл чёрные, бездонные глаза и уставился на него:
— Ты… будешь делать всё, что я скажу?
— Да, ваше высочество.
Минь Си улыбнулся — его лицо, прекрасное, как картина, вдруг стало по-детски чистым. Его бледно-розовые губы тихо прошептали:
— Я хочу, чтобы Чу Минси умерла.
Ацяо может быть только моей.
— Я хочу её видеть, — тихо сказал Минь Си.
Пэй Цзинь понял, о ком речь.
— Ваше высочество, это поставит её в опасность.
Минь Си повернул лицо и пристально посмотрел туда, где стоял Пэй Цзинь. Но Пэй Цзинь знал: в этих глазах не было его самого.
— Я хочу, чтобы Ацяо была со мной, — прошептал Минь Си с болезненной улыбкой.
Зрачки Пэй Цзиня сузились. Он хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Сможет ли его высочество на самом деле пойти на это?
http://bllate.org/book/7870/732130
Готово:
