Чоусинь и Юйчжу, услышав шум, проворно оделись и выбежали из спален. Едва переступив порог комнаты, они увидели Чу Цяо — та стояла босиком на холодном полу в одной лишь тонкой рубашке. Девушки в один голос вскрикнули и, подхватив её с обеих сторон, уложили обратно в постель.
— Девушка, что вы себе позволяете! — воскликнула Чоусинь, хмурясь. — Как можно босиком стоять на полу в такую стужу? Простудитесь снова — и будете мучиться!
Она не унималась ни на миг, бережно взяв Чу Цяо за лодыжку и натягивая на неё сапоги.
— Да я не такая хрупкая, — возразила Чу Цяо, покачав головой.
— Девушка… — Чоусинь укоризненно прищурилась.
— Ладно, ладно, поняла, в следующий раз не буду, — сдалась Чу Цяо.
— Раз уж здоровье ваше такое слабое, сами о себе позаботьтесь. Иначе потом сами же и страдать будете.
— Разве забыли, как в детстве полгода в году проводили в постели? Мы тогда все боялись, что вы не доживёте до совершеннолетия.
— Третий господин с таким трудом привёл того целителя, который помог вам окрепнуть. За эти годы состояние хоть немного улучшилось, но всё равно нельзя так безрассудно себя вести, — ворчала Чоусинь, закончив с сапогами, и тут же обернулась с новым упрёком: — Восьмая девушка, будучи старшей сестрой, прекрасно знает об этом. Почему не остановила вас?
— … — Чу Минси.
После слов Чоусинь у Чу Цяо действительно всплыли смутные воспоминания. Похоже, прежняя хозяйка этого тела унаследовала хрупкое здоровье от своей матери-красавицы: до десяти лет она постоянно болела, и малейшая перемена погоды вызывала серьёзную простуду.
К счастью, в десять лет третий господин привёл в дом знаменитого лекаря, который прописал Чу Цяо особые снадобья. С тех пор её здоровье постепенно укрепилось.
Чу Цяо нахмурилась. Неужели прежняя владелица этого тела умерла именно из-за врождённой слабости и рецидива старых болезней?
Видимо, стоит чаще наведываться к врачу и внимательно следить за своим состоянием.
Но сейчас важнее другое: пока она сидела на кровати, до неё донёсся громкий урчащий звук из живота восьмой сестры.
Граф Чэнъэнь приказал тщательно расследовать дело с проносным и иглами для вышивки. Из-за этого в Главной кухне воцарился хаос: вся работа остановилась, и присылать еду больше не будут.
Первая госпожа разослала служанок по всем дворам с серебром, чтобы каждая семья готовила себе пищу на собственных малых кухнях.
Чу Цяо уже пообещала лично приготовить еду для Чу Минси и решила блеснуть мастерством.
Ведь говорят же: чтобы завоевать чьё-то сердце, нужно покорить желудок.
В остальном Чу Цяо могла быть не слишком искушена, но в кулинарии разбиралась отлично.
Правда, вещей с собой она привезла немного. Из съестного осталась лишь чаша молока и баночка апельсинового мёда — последний Юйчжу приготовила ещё на прошлой неделе, когда Чу Цяо болела; она любила добавлять его в чай для сладости.
Чу Цяо отправила Юйчжу за продуктами, а Чоусинь снова осталась разводить огонь.
Хорошо, что второй раз легче первого: вчера возилась с дровами полдня, прежде чем удалось разжечь пламя, а сегодня огонь вспыхнул сразу.
Чоусинь почувствовала странную гордость.
Из молока и мёда Чу Цяо приготовила сладкое угощение — белоснежные кубики с лёгким оранжевым оттенком, мягкие и аппетитные на вид.
Она поднесла десерт Чу Минси только после того, как та выпила вторую порцию лекарства.
— Сестра, попробуйте. Гарантирую, вкуснее цукатов.
После лекарства Чу Минси почувствовала, как тело стало легче и свободнее.
— Лекарь из аптеки «Байжэньтан» и правда искусен. У вас уже спала лихорадка, — радостно сказала Чу Цяо, приложив ладонь ко лбу сестры.
Чу Минси не привыкла к такой близости и неловко отстранилась.
……
— Девушка! Девушка! — раздался за дверью испуганный, почти плачущий голос Юйчжу.
Сердце Чу Цяо сжалось — явно случилось что-то плохое.
— Что стряслось? — спросила она, бросив шитьё.
— Вторая девушка… Вторая девушка пришла! Она уже ждёт вас в Павильоне Тиньюэй!
Глаза Юйчжу покраснели, голос дрожал от волнения.
— Что?! — Чу Цяо вскочила и начала мерить шагами комнату. — Разве Чу Миншу не должна лежать в своём дворе с больным горлом? Зачем она сюда явилась?
— Сестра… — Чу Цяо поправила одежду. — Мне пора. В другой раз приготовлю вам ещё.
Чу Минси, лежа на кровати с холодным лицом, тихо кивнула.
— Не волнуйтесь за меня, — горько улыбнулась Чу Цяо и невольно сглотнула. — Вторая сестра ведь не причинит мне вреда.
Сама же она в это не верила. Раньше она была преданной наперсницей Чу Миншу, а теперь так открыто сблизилась с Чу Минси — это же прямое предательство! Чу Миншу точно не оставит её в покое.
— Девушка, что делать? — растерялась Чоусинь. Ведь в прошлый раз, после инцидента с озером, Чу Цяо чуть не погибла.
— Раз она уже в нашем дворе, другого выхода нет, — вздохнула Чу Цяо и, оглядываясь на каждом шагу, сказала: — Сестра, я пошла.
— Иди, — кивнула Чу Минси.
Она опустила глаза, уголки губ едва заметно приподнялись.
Не строй из себя важную.
— Эх… — Чу Цяо, увидев такое холодное равнодушие, покорно пожала плечами. Видимо, план «пристроиться под крылышко» провалился.
Чу Минси смотрела на удаляющиеся спины троих, будто те шли на казнь, и ей стало забавно. Но, вспомнив о Чу Миншу, улыбка медленно сошла с её лица.
Чу Цяо всю жизнь зависела от милости Чу Миншу. Теперь, отправляясь к ней, она прекрасно понимала, чего стоит ожидать.
Чу Минси закрыла глаза. Но какое ей до этого дело?
В животе громко урчало. Она открыла глаза и взглянула на тарелку со сладостями на столе, случайно заметив рядом недоделанное светло-фиолетовое платье.
Чу Минси с досадой встала, взяла кусочек десерта и положила в рот.
Если угостили — молчи.
А в какую сторону вообще находится Павильон Тиньюэй?
* * *
Сапоги хрустели по снегу, оставляя за спиной цепочку следов. Чу Цяо плотнее запахнула лисью шубу; пушистая бахрома на воротнике делала её щёки румяными, а губы — ярко-алыми.
Как бы она ни медлила, расстояние до Павильона Тиньюэй неумолимо сокращалось.
По воспоминаниям, вторая девушка Чу Миншу, будучи дочерью первой госпожи и старшей сестрой будущей наложницы императора, пользовалась в доме безграничной властью: чего бы ни пожелала — всё исполнялось.
Её характер совершенно не походил на сдержанную первую госпожу. Чу Миншу была властной, любила всегда быть первой и никогда не позволяла другим прикасаться к тому, что считала своим.
Возможно, потому, что Чу Цяо была красивее неё, с детства Чу Миншу заставляла её во всём подчиняться своей воле. Если Чу Цяо осмеливалась перечить, то в обед ей приносили лишь воду с рисом.
Когда семья Графа Чэнъэнь посещала званые вечера, Чу Миншу специально посылала служанок с подобранными украшениями и приказывала Чу Цяо обязательно их надеть. Ни одно из них не шло ей — от этих безвкусных безделушек свежая, юная девушка выглядела старше своих лет.
На балах Чу Цяо не раз становилась объектом насмешек: другие девушки называли её деревенщиной.
Страх прежней хозяйки всё ещё жил в душе Чу Цяо, и теперь, думая о встрече с Чу Миншу, она невольно дрожала.
— Ну что, ждать, пока я сама пойду тебя звать? — раздался из комнаты хрипловатый голос.
Чу Миншу сидела в кресле, принимая от Бицинь чашку горячего чая. Она приподняла крышечку и сделала глоток, бросив взгляд на замершую в дверях Чу Цяо.
Внешность у неё была похожа на первую госпожу — обычная, ничем не примечательная. Черты лица не уродливые, но плоские, такие легко теряются в толпе.
Зато кожа — белая, как фарфор. В юном возрасте эта белизна придавала ей некую свежесть, так что, хотя она и не была красавицей, выглядела вполне привлекательно.
Сейчас на ней было ярко-красное платье с вышитыми алыми цветами сливы — пышными, многослойными, будто пылающими. Поверх — накидка из гранатово-красной парчи. На пальцах — алый лак, в руках — чашка чая. Вся её фигура излучала аристократическую роскошь.
Чу Миншу привыкла доминировать, и даже в одежде предпочитала всё самое пышное и дорогое, подчёркивая свой статус законнорождённой дочери.
Но из-за этой подавляющей уверенности другие девушки в доме редко осмеливались с ней сближаться.
— Вторая сестра… — Чу Цяо нервно сжала рукава и, опустив голову, стояла у порога. Она никак не могла решить, какое выражение лица принять.
Увидев гневный взгляд Чу Миншу, она поняла: сегодня не избежать бури.
Если бы Чу Минси взяла её под защиту, она бы сейчас не унижалась перед Чу Миншу, а смело ответила бы ей. Ведь Чу Минси — не простая девушка.
Но, увы, тот ледяной глыбе ещё далеко до оттепели. Пока у Чу Цяо нет никого, на кого можно опереться, остаётся только вести себя скромно.
Едва Чу Цяо переступила порог, как у её ног с громким «бах!» разлетелась чашка, разлетевшись на осколки.
— Девушка! — Чоусинь ахнула, но, убедившись, что Чу Цяо не ранена, немного успокоилась.
— Так ты ещё помнишь, как меня звать? Я уж думала, твои мысли совсем заняты восточным флигелем, — холодно бросила Чу Миншу.
Чу Цяо стояла на месте, кусая губу, растерянная и жалкая на вид.
— Сегодня ты преподнесла мне отличный сюрприз, — продолжала Чу Миншу с яростью.
— Чу Цяо, ты хоть понимаешь, как предала меня? — голос её сорвался, стал резким и пронзительным — явно она была вне себя от злости.
Чу Цяо вздохнула про себя. Вот оно — началось. Всё из-за Чу Минси.
Грудь Чу Миншу тяжело вздымалась.
— Я знаю, ты злишься на меня за ту прогулку на лодке. Сама себя корю за это! После того как ты упала в воду и впала в беспамятство от простуды, я долго чувствовала вину. Но подумай: разве я могла сотворить такую глупость?
— Я хотела проведать тебя, но сама угодила в озеро и тоже простудилась. Ждала-ждала, а ты так и не заглянула ко мне… Ты совсем забыла обо мне! — голос её дрогнул, и она достала платок, чтобы вытереть слёзы.
— ??? — Чу Цяо растерялась.
Увидев, как Чу Миншу рыдает, Хуншао потянула за рукав Чу Цяо:
— Девятая девушка, вторая сестра так плачет… Скажите же хоть слово!
Подожди-ка… Голова у Чу Цяо закружилась.
Что вообще происходит? Разве она не пришла сюда на выговор? Почему получается, будто она сама кого-то отчитывает?
Чу Миншу сквозь слёзы взглянула на Чу Цяо, всё ещё стоящую как вкопанная, и стало ещё обиднее.
Эта упрямка даже не попыталась её утешить!
— В доме не только Чу Минси поранила горло иглой! У меня тоже больное горло, но ты навещаешь только её! Кто всё эти годы заботился о тебе? Что Чу Минси для тебя сделала?
— Ты вообще считаешь меня сестрой? — зарыдала Чу Миншу ещё громче, отчего рана в горле дала знать о себе, и она закашлялась.
Выглядело это очень жалко.
Чу Цяо внезапно превратилась в изменницу.
Она нахмурилась, мысли путались. Что это — срыв сценария или что-то ещё? Почему все поступают не так, как должно быть?
Или… это что, мир юри? Неужели чувства Чу Миншу к ней не просто сестринские?
Хуншао мягко похлопала Чу Цяо по спине и многозначительно подмигнула:
— Девятая девушка, чего стоите? Вторая сестра из-за вас столько пережила! Даже мне, служанке, смотреть больно.
Увидев, что Чу Цяо всё ещё в прострации, Хуншао просто подтолкнула её к Чу Миншу и шепнула на ухо:
— Быстрее извинитесь перед второй девушкой.
— А… — растерянно вымолвила Чу Цяо. — Вторая сестра, я виновата.
— Виновата? За что именно? — Чу Миншу вытирала слёзы платком.
— Я… — губы Чу Цяо дрогнули, но слова не шли.
Она и сама не знала, в чём её вина.
— Девятая девушка, вы виноваты в том, что не заботились о второй девушке, а вместо этого побежали ухаживать за восьмой! — шепнула Хуншао прямо в ухо. — Говорите скорее!
Чу Цяо поняла, но фраза застряла у неё в горле — слишком фальшиво и приторно звучало. Она не могла этого произнести.
http://bllate.org/book/7870/732128
Готово:
