Хозяева ещё как-то держались — у них имелись личные уборные, но слуги из-за одного лишь клозета готовы были друг друга разорвать. Весь Дом Графа Чэнъэня погрузился в хаос.
Граф, вернувшись домой, чуть ли не перекосило от ярости.
— Это уже чересчур! Нас совсем не уважают! — вскочил он, гневно ударив кулаком по столу, и на лбу вздулись жилы.
Ещё в карете он торопил возницу побыстрее добраться до резиденции. Но едва ступив во двор, графа так оглушил зловонный смрад, что он на миг закатил глаза. Лишь вытащив из нагрудного кармана платок и прижав его к носу, он смог войти внутрь.
— Что здесь вообще происходит? — направился он прямиком в павильон Нинсян, покои первой госпожи.
Только он распахнул дверь, как в лицо ударил удушливый запах. Граф мгновенно выскочил обратно — быстрее молнии.
В этот момент первая госпожа Хэ слабо лежала на диванчике для отдыха и принимала из рук горничной Цуйюэ чашку чая.
Зная, что граф вот-вот вернётся, она заранее переоделась. На ней было светло-голубое платье с застёжками-бабочками, подчёркивающее талию и ниспадающее мягкими складками до пола. На рукавах нежно цвели водяные лилии бледно-розового оттенка.
Чёрные волосы были собраны в небрежный узел, перевязанный серебряной лентой, а в причёску под углом воткнута простая серебряная диадема с мотивом бабочки и мелкими цветочками. Лёгкие кисточки свисали с неё, создавая образ кроткой и доброй женщины.
Увидев мужа, она уже собралась с тоской и печалью начать жалобу, но только-только вымолвила протяжное «Господин…», как он резко отпрянул. Лицо госпожи Хэ побледнело, и она в бессильной злобе стиснула зубы.
Боясь, что графу станет дурно от вони, она заранее велела служанкам зажечь особенно сильные благовония. В результате в комнате смешались запахи дух и зловония, и граф просто не выдержал — выскочил на улицу и минуту стоял, борясь с тошнотой.
— Уберите курильницы! — приказал он, зажимая нос.
— Слушаюсь, господин, — ответила Циншуй, задержала дыхание и, быстро войдя в комнату, проворно потушила благовония и вынесла курильницу.
— Господин… — сказала госпожа Хэ, когда он снова вошёл, и, приложив платок к глазам, заплакала. — Эти негодяи совсем обнаглели! Неужели наш Дом Графа Чэнъэнь — место, где можно безнаказанно устраивать беспорядки? Прошу вас, разберитесь в этом деле! Моя бедная Миншу проглотила швейную иглу, повредила горло и теперь не может говорить!
— Да как ты смеешь об этом говорить! Разве не ты отвечаешь за Главную кухню? Как такое вообще могло случиться? А если бы кто-то вместо иглы положил яд — сегодня бы рухнул весь наш дом! Ты хоть понимаешь, каким посмешищем мы стали?! — Граф, заложив руки за спину, метался по комнате.
При мысли о насмешливых взглядах коллег и заклятого врага, императорского цензора Чэнь, в груди у него всё кипело.
Госпожа Хэ, увидев, что вместо сочувствия он только винит её, тоже разозлилась, но сдержалась и, всхлипывая, произнесла:
— За приготовление пищи в Главной кухне отвечает дочь моей кормилицы — с ней точно нет проблем. Я ведаю лишь расходами на кухню, а остальным не руковожу. Если там что-то случилось — это вина стражи, а стража в моё ведение не входит…
— Ты… — граф аж задохнулся от гнева. Получается, она намекает, что он сам плохо управляет домом?
Но, взглянув на жену — тихую, с опущенными ресницами и бледным лицом, — он смягчился. Ему показалось, что он был слишком резок.
Граф вздохнул:
— Миншу, прости, я заговорил слишком грубо. Просто очень переживаю.
Госпожа Хэ прикусила губу, прикрыла лицо платком и всхлипнула пару раз, а потом подняла глаза. Слёзы ещё блестели на ресницах, но голос её звучал мягко:
— Я понимаю, господин, вы волнуетесь за Миншу и Минцзина. Я не сержусь на вас.
Она умела в нужный момент проявить покорность — вызвать в нём чувство вины, но не дать ему почувствовать себя униженным. Такое поведение заметно смягчило гнев графа, оставив лишь раскаяние.
— Не волнуйся, я обязательно всё выясню. Ты многое перенесла, — сказал он, погладив её по руке.
— Господин… — Госпожа Хэ улыбнулась ему с нежностью.
И тут в животе у неё громко заурчало.
Граф инстинктивно отступил на шаг. Лицо госпожи Хэ побелело.
— Я… я сейчас схожу в уборную…
Первой госпоже было под сорок, но благодаря уходу она выглядела не старше тридцати. Внешность у неё была самая обычная — разве что кожа светлая и нежная. В остальном — ничего примечательного. И всё же она умела держать графа в своих руках.
Она никогда не носила ярких или роскошных нарядов и украшений, предпочитая скромные, нежные тона, которые создавали впечатление доброй и заботливой супруги.
В Доме Графа Чэнъэня было три ветви семьи. Первая ветвь унаследовала титул: глава рода, Чу Тин, занимал пост участника совета, третий ранг. В столице, где полно высокопоставленных чиновников, третий ранг уже считался весьма почётным положением, не говоря уже о дворянском титуле.
У первой ветви было четыре дочери и один сын. Кроме второй госпожи Чу Миншу и десятого молодого господина Чу Минцзина, были ещё две дочери от наложниц, а также старшая дочь Чу Минци, выданная замуж за четвёртого императорского сына в качестве наложницы. Этот брак добавил всему дому особый блеск.
Ирония в том, что во всей семье первая ветвь, пожалуй, была самой невзрачной во внешности. Первая госпожа была заурядной, и все её дети — две дочери и сын — унаследовали именно её черты.
Она всегда проявляла заботу и доброту, сама подбирала мужу наложниц, но все они были такими же неприметными, как и она сама.
Глава рода, будучи человеком высокого положения, видел, как у его коллег жёны и наложницы — настоящие красавицы. А дома у него — сплошные одинаковые лица, которые даже не отличишь друг от друга. От этого он чувствовал себя уныло.
Однажды коллега подарил ему красавицу. Не устояв перед искушением, он тайно завёл любовницу на стороне. Из чувства вины перед женой он не осмеливался приводить её домой.
Именно от этой связи родилась Чу Минси — самая красивая из всех детей первой ветви.
Сам граф был неплох собой, но все его законные дети оказались заурядными. Это его немного расстраивало. Среди всех детей Чу Минси нравилась ему больше всего — она больше всех походила на него.
Автор примечает: Граф Чэнъэнь: «На заседании совета — что делать, если чешется поясница, чуть ниже спины? Онлайн, срочно!»
Евнух при дворе: «Граф Чэнъэнь — типичный эстет. Диагноз поставлен!»
Седьмая глава. Смерть восьмой сестры
Чу Минси, бледная как смерть, лежала на постели, чувствуя полную слабость. У неё всё ещё был высокий жар, да ещё и понос от отравленного пирожного — организм почти обезвожен.
Она облизнула сухие губы. Тело горело, а холодный воздух проникал сквозь тонкую одежду, заставляя её дрожать.
Чу Минси ощущала, как её сознание будто отделяется от тела — знакомое чувство выхода души. Она снова умирает?
Прошёл всего один день с тех пор, как она вернулась к жизни.
А виновата во всём эта милая, улыбчивая Чу Цяо. Сколько же зла скрывается за её невинной улыбкой?
Сознание начало меркнуть… Взор погрузился во тьму…
Нет… Нельзя сейчас засыпать…
……
— Госпожа… — Чоусинь колебалась, не зная, стоит ли говорить.
— Что случилось? — Чу Цяо была в прекрасном настроении. Раз иглу положили не специально для восьмой сестры, значит, зло направлено не против неё лично, а против всего дома.
— Так вот… Восьмая госпожа ведь ела пирожное… А в Главной кухне никогда не посылают пирожные восьмой госпоже… То есть… — Восьмая госпожа ела пирожное зря и напрасно страдала.
Чоусинь взглянула на Чу Цяо и сжала свой платок. Хотя она и не любила восьмую госпожу, теперь ей стало её жаль — ведь игла досталась ей вместо её госпожи.
Юйчжу прикрыла рот платком и хихикнула — ей было только приятно, что восьмая госпожа страдает.
— Ах! Точно! — воскликнула Чу Цяо, хлопнув себя по лбу. — Надо срочно навестить восьмую сестру!
Она снова всё испортила, пытаясь помочь!
На этот раз Чу Цяо открыла свою шкатулку с деньгами и велела Чоусинь сходить в аптеку «Байжэньтан» за лекарствами.
Дочерям от наложниц полагалось три ляна и четыре монеты в месяц. Одежда, еда, жильё и даже жалованье служанок оплачивалось домом. Девушкам обычно хватало этих денег на косметику, сладости и мелочи.
Законнорождённым дочерям выдавали по пять лянов, а сыновьям — ещё больше, ведь им приходилось тратиться на светские связи. Если не хватало — матери добавляли из своего кошелька.
У Чу Цяо не было других источников дохода, но на Новый год и праздники она получала «деньги на удачу», а третий господин, когда бывал дома, тайком подкладывал ей немного серебра. За несколько лет она скопила порядка сорока–пятидесяти лянов — немалая сумма!
Юйчжу, увидев, как госпожа достаёт шкатулку, сразу поняла: деньги пойдут на восьмую госпожу. Её щёчки надулись, глаза наполнились слезами.
Чу Цяо улыбнулась:
— Чоусинь, на остаток купи себе и Юйчжу по шашлычку из кизила и немного сладостей «Сосновые орешки с османтусом» из лавки Сюй Цзи.
— Хорошо! — весело отозвалась Чоусинь. Она обернулась и лёгонько ткнула Юйчжу в лоб: — Смотри на себя! Как маленькая недовольная старушка! Госпожа сказала — значит, так и будет. Чего ты ноешь?
Юйчжу, прикрыв лоб, но уже улыбаясь при мысли о сладостях, надула губки:
— Я за госпожу переживаю!
— Да брось! Просто хочешь сладкого! Пока меня не будет, следи за госпожой. Иначе лакомства не получишь!
— Обещаю, Чоусинь! Я отлично позабочусь о госпоже! — Юйчжу гордо похлопала себя по груди.
Она была живой и наивной, что в обычной семье было бы милым, но в строгом доме графа любая оплошность могла ударить по репутации госпожи.
Чоусинь ещё раз обеспокоенно взглянула на неё, поклонилась Чу Цяо и вышла.
— Зайди прямо в восточный флигель, когда вернёшься, — напомнила Чу Цяо.
— Поняла, госпожа, — кивнула Чоусинь.
Юйчжу помогла Чу Цяо надеть тёплую лисью шубку. Белый мех на воротнике подчёркивал её алые губы и белоснежную кожу. Когда она слегка прикусила губу, на щёчках проступили два маленьких ямочки.
— Госпожа так красива! — восхитилась Юйчжу.
— Не болтай попусту. Бери вещи и пойдём, — Чу Цяо щёлкнула её по носу. Брови её слегка нахмурились — она переживала за состояние Чу Минси. Та простудилась и не лечилась — болезнь наверняка усугубится.
Юйчжу вручила ей грелку, зажгла бумажный фонарь, раскрыла зонт и открыла дверь.
На улице уже стемнело. Густой снег падал хлопьями, мгновенно промочив одежду. Ветер и дождь усилились, идти было трудно.
Наконец они добрались до восточного флигеля. Во дворе не горел ни один фонарь — всё было погружено во тьму. Чу Цяо почувствовала тревогу и, крепко прижимая шубу, поспешила к дому.
— Госпожа, осторожнее… не упадите! — Юйчжу, видя, как она спешит, забеспокоилась и побежала следом.
— Восьмая сестра! — позвала Чу Цяо, нахмурившись.
В доме царила тишина — никто не отозвался. В груди у Чу Цяо сжалось от страха.
Она распахнула дверь пристройки. На кровати лежала знакомая фигура — неподвижно.
— Госпожа… это… — Юйчжу прикусила губу, в глазах читался ужас. Дрожащей рукой она дотронулась до лица Чу Минси — оно было ледяным.
Она обернулась к Чу Цяо, не веря своим глазам, и в её взгляде отразился глубокий страх.
Мертва.
— Восьмая сестра… — Чу Цяо подошла ближе, сглотнув ком в горле, и дрожащими пальцами проверила дыхание — его не было.
— Ууу…
— Это я виновата… Я убила восьмую сестру… — прошептала она, прикрыв рот ладонью.
— Госпожа… — Юйчжу, увидев её слёзы, тоже разрыдалась.
В маленькой пристройке раздался хор плача — то тихий, всхлипывающий, то громкий, отчаянный. Госпожа и служанка рыдали в полном отчаянии.
И совершенно не замечали слабый стон Чу Минси.
Чу Минси использовала технику черепахового дыхания, чтобы сохранить последнюю искру жизни и ввести тело в состояние ложной смерти.
Но этот вой двух живых ведьм едва не выгнал её душу окончательно.
— Воды… — прохрипела она.
— Ууу… Восьмая сестра, прости меня… Это я во всём виновата…
— Госпожа… ууу… Это не твоя вина… Просто восьмой госпоже не суждено было жить… Ууу… Я много бумажных денег сожгу для неё…
— … — Чу Минси.
Она подумала, что умрёт — но не от болезни, а именно от их причитаний.
— Воды… — высунув язык, она облизнула потрескавшиеся губы и уже готова была закатить глаза, но вой вокруг не утихал.
http://bllate.org/book/7870/732126
Готово:
