За окном бушевал ветер, а в комнате тихо мерцал огонёк свечи. На табурете лежал отрез светло-фиолетового парчового атласа, переливавшийся жемчужным блеском. Чоусинь смотрела на ткань и не могла скрыть грусти в глазах.
Такая чудесная парча — а барышня сама себе не решалась её использовать.
— Ай! — Чу Цяо слегка отвлеклась, и иголка уколола палец. На белоснежной коже выступила аленькая капелька крови.
— Барышня, позвольте мне за вас шить, — нахмурилась Чоусинь, осторожно обернула палец Чу Цяо вышитым платком и потянулась за иглой. — Вам вовсе не нужно так стараться ради восьмой барышни. Ведь это всего лишь платье — я могла бы сшить его и отнести вместо вас.
Между сёстрами обычно дарят лишь вышитые платочки или мешочки с благовониями. Кто же станет шить платье собственноручно? Разве что для собственной свадьбы или будущему мужу — что-нибудь личное.
Барышню с детства баловали; её пальцы никогда не касались черновой работы, а теперь из-за этого платья для восьмой барышни она уже шесть раз укололась.
— Нет, я сама сделаю, — покачала головой Чу Цяо. Палец всё ещё слегка болел, но она всё же решила продолжить.
Да, она действительно хотела приблизиться к Чу Минси. Но сегодня, увидев, в каком положении та оказалась — то старое платье ещё с прошлого года! Чу Минси выше обычных девушек почти на полголовы, растёт быстро, и подол уже почти доходит до икр.
Когда она читала книгу, ей очень нравился решительный и волевой характер Чу Минси — та даже вошла в список её любимых героинь. А теперь, увидев, как та страдает, Чу Цяо чувствовала себя беспомощной: кроме как сшить ей платье, она не знала, чем ещё помочь.
Барышня упряма, и Чоусинь не могла её переубедить. Оставалось лишь тревожно наблюдать за ней, чтобы та не укололась снова — смотреть было больно.
— Барышня! Барышня! Беда! В Доме Графа Чэнъэнь случилось несчастье! — крик Юйчжу донёсся ещё до того, как она переступила порог.
Её голос звучал так тревожно, что у Чу Цяо сердце ёкнуло. Сейчас она больше всего боялась услышать слово «беда». Хотелось бы просто спокойно дожить до самого конца...
Юйчжу ворвалась в комнату, оперлась на косяк и тяжело дышала, не в силах вымолвить ни слова.
— Юйчжу, не волнуйся, сначала отдышись, — Чу Цяо отложила шитьё и дотронулась до чашки — как раз тёплая. — Выпей чаю, успокойся.
Чоусинь поспешила подать чашку:
— Что случилось? Ты же должна была отнести уголь и одеяла восьмой барышне. Приняла ли она?
Юйчжу запрокинула голову и залпом выпила. Напиток был кисло-сладкий, с приятной терпкостью.
— Какой вкусный чай! — вытерла она рот тыльной стороной ладони.
Чоусинь закатила глаза и ткнула пальцем в её лоб:
— Опять только и думаешь о еде! Говори скорее, в чём дело!
— Ах да... дело... — Юйчжу почесала затылок, мысли её запутались из-за вкусного чая, но потом она хлопнула себя по лбу. — Ой! На Главной кухне беда!
— Какая беда? Ты же шла к восьмой барышне! Откуда ты знаешь про кухню? — опередила её Чоусинь.
— Ну, ведь пора было забирать пирожные для барышни... Я подумала, что как раз успею... Ладно, не о том речь! Барышня, в пирожных, поданных в покои первой госпожи и других госпож, нашли иголки для вышивания! Уже вызвали лекаря... Не только вторая и четвёртая барышни, но даже одиннадцатая пострадали! Весь дом в плаче и криках!
— Что ты говоришь?! — побледнев, воскликнула Чу Цяо. — Неужели... неужели это не против меня, а против всего Дома Графа Чэнъэнь?
Но кто же обладает такой властью? Дом Графа Чэнъэнь — один из самых влиятельных в столице, где полно знати. Разве не боится этот человек возмездия?
— Принеси сюда пирожные, — вдруг сказала Чу Цяо, вспомнив нечто важное. Она тут же вывалила всё из коробки и разломала каждое пирожное.
— Как так? — нахмурилась она, разглядывая разорванные лакомства. — Это странно...
— Барышня? — окликнула её Чоусинь.
— Почему во всех пирожных иголки, а в моих — нет?.. — Чу Цяо постукивала пальцем по деревянной коробке, кусая нижнюю губу. — Неужели потому, что в мою еду уже подкладывали иголку, и теперь решили не повторяться?
Она встала и начала мерить шагами комнату.
— Что-то здесь не так. Чувствую, всё не так просто.
— Барышня, что странного? Ведь ясно же — хотят навредить нашему дому! — возразила Чоусинь.
— Нет. Если бы хотели навредить дому, просто отравили бы. Зачем такие сложности? Юйчжу, бери коробку — идём в Восточный павильон.
— Зачем вам туда? — возмутилась Юйчжу. — Вы так доброй душой послали меня отнести уголь и одеяла, а восьмая барышня прямо при мне выбросила всё в снег! Серебристый уголь промок в снегу — и всё зря! Одежда тоже намокла...
— Она не приняла — и правильно сделала. Но сейчас мы обязаны пойти, — твёрдо сказала Чу Цяо. Она знала: Чу Минси не станет легко принимать чужую доброту.
Хоть и жаль было потраченных вещей, но это всего лишь материальное.
Чу Цяо всё обдумала: только её пирожные остались нетронутыми, а во всех остальных — иголки. Значит, кто-то изнутри дома точно знал, какие коробки куда идут.
И кто ещё мог так быстро отомстить, кроме Чу Минси — той самой умелой убийцы, что умеет ходить по крышам, как по земле? Других кандидатов она не видела.
Чу Минси — человек, что мстит с лихвой. Она не ищет ссор, но стоит кому-то её обидеть — ответит сторицей.
...
Чу Цяо шла быстро, и даже в зимнюю стужу на спине выступил лёгкий пот.
— Восьмая сестра, это ты устроила скандал на Главной кухне? — спросила она, прижимая к себе тёплый бронзовый обогреватель.
Чу Минси не ответила, лишь нахмурила тонкие брови и указала на дверь.
Чу Цяо поняла: её просят уйти. Но ей нужно было знать правду — только так можно понять, хочет ли кто-то убить именно её.
— Восьмая сестра, скажи мне, пожалуйста. Обещаю — никому не расскажу. Это ты подложила иголки? Я на твоей стороне, честно!
Она мысленно причислила себя к лагерю Чу Минси, но та ей ещё меньше поверила. Холодно глядя на Чу Цяо, Чу Минси невольно заметила уколы на её пальцах и чуть сжала губы.
...
— Восьмая барышня, вы такая... такая злая! Как вы могли так поступить с добротой моей госпожи? Уголь для младших дочерей выдают скупо, а наша барышня отдала вам половину своего! Сама теперь будет мёрзнуть или покупать дешёвый уголь, от которого весь дом в чёрной гари!.. — Юйчжу топнула ногой, а потом зарыдала. — Да ещё и платье хотела сшить лично! В мире нет добрее человека!.. Пальцы до крови проколола, а всё равно не позволила никому помочь... И ткань использовала — ту, что сама берегла...
— Я больше всех на свете ненавижу восьмую барышню! — рыдая, выбежала она.
Чу Минси усмехнулась. Она ведь не просила у Чу Цяо доброты.
— Восьмая сестра, прошу тебя... — глаза Чу Цяо наполнились слезами, как у испуганного оленёнка.
— Не я, — хрипло ответила Чу Минси, повредив горло.
— Не ты? — удивлённо распахнула глаза Чу Цяо, но тут же взяла себя в руки. — Ты мне не говоришь правду. Но даже если это ты — я всё равно...
— Слабительное, — перебила её Чу Минси.
— А? — Чу Цяо растерялась.
Чу Минси, сдерживая боль в горле, объяснила:
— Я подсыпала только слабительное.
Значит, иголки подложил кто-то другой, а Чу Минси просто добавила слабительное в пирожные?
— А в мои пирожные оно попало? — с надеждой спросила Чу Цяо.
Чу Минси кивнула.
— ... — лицо Чу Цяо посинело.
Не стоило ей надеяться, что Чу Минси её пощадит.
Раздосадованная, она села и открыла коробку. Взяв пирожное, она медленно съела его до крошки.
Чу Минси нахмурилась. Зачем есть, зная, что там слабительное?
— Восьмая сестра, хочешь попробовать? Если первая госпожа узнает, что только мы двое не страдаем от поноса, сразу заподозрит нас.
Чу Минси горела в лихорадке, голова была тяжёлой. Она взяла кусочек и съела.
Когда Чу Цяо и служанки ушли, в комнату ворвался холодный ветер, и мысли Чу Минси прояснились.
И тут она вспомнила: Главная кухня ей вообще не присылает пирожных.
Живот скрутило судорогой.
— А-а! — вырвался стон.
В голове пронеслось: «Проклятье!»
В зале горел благовонный ладан. Вдоль стен возвышались массивные красные колонны, украшенные золотыми драконами, извивающимися в небесах. Величественная атмосфера царила в зале.
Император, сидя на золотом троне, опирался на руку и полуприкрывал глаза, слушая споры министров у подножия. Его виски уже поседели, морщины прорезали лоб и уголки глаз, но дух был бодр.
В зале стоял гвалт: чиновники вновь спорили о наследовании престола. Императору уже под шестьдесят, принцы достигли совершеннолетия, и вопрос о наследнике — основа государства — давно пора решать.
Но мысли графа Чэнъэнь были далеко от этих дебатов. Он лишь мечтал поскорее закончить эту пытку и покинуть зал. Хотя он и был тестем четвёртого принца, он прекрасно понимал: престол достанется либо первому, либо второму принцу — четвёртому не светит.
Всё его внимание было приковано к собственной спине — точнее, к пояснице и ниже.
Неожиданный зуд заставил его едва сдержаться. Пока чиновники горячо спорили, он огляделся — никто не смотрел на него. С облегчением он поправил одежду, чтобы незаметно почесаться.
Но зимняя одежда была слишком толстой, и чесание лишь усилило зуд, словно он царапался через сапог.
Граф не смел чесаться открыто — это было бы неуважением к императору и повлекло бы наказание. А старый зануда Чэнь Юйши, его давний недруг, непременно подал бы жалобу.
— Хватит спорить, достопочтенные министры, — прервал император. — Вопрос о наследнике — основа государства. Без основы страна не устоит. Я приму решение. На сегодня хватит. Расходитесь.
— Да здравствует император! Да живёт он вечно! — хором воскликнули чиновники, кланяясь.
Граф Чэнъэнь тоже поклонился, с облегчением выдохнув.
Выйдя из Зала Золотых Врат, он нашёл укромное место, чтобы почесаться, и наконец глубоко вдохнул. Спускаясь по мраморным ступеням, он заметил, что несколько чиновников стоят кучками и о чём-то шепчутся.
Граф нахмурился. Ему показалось странным, что все смотрят на него с каким-то особым выражением, а потом перешёптываются.
Что происходит?
Ему стало обидно: неужели все обсуждают какую-то сплетню, но исключили его?
Неужели заметили в зале?
Сердце его забилось тревожно, но лицо оставалось невозмутимым. Подойдя к одному из чиновников, он спросил:
— Господин У, о чём вы тут говорите?
У Цзинъюй замялся:
— Господин Чу, разве вы ещё не знаете?
— О чём знать? — нахмурился граф.
— Вам лучше поскорее вернуться домой, — с улыбкой вмешался Чэнь Юйши.
...
Все обитательницы Дома Графа Чэнъэнь страдали от поноса после пирожных. Госпожи, барышни, служанки и слуги — все с криками и слезами бегали в уборную.
http://bllate.org/book/7870/732125
Готово:
