Чу Минси откусила кусочек фрикадельки, но в голове всё смешалось в кашу. Машинально она проглотила мясной шарик.
В горле вдруг пронзительно вспыхнула боль. Девушка тут же выплюнула содержимое и, согнувшись, закашлялась. Её миндалевидные глаза расширились, а взгляд, устремлённый на Чу Цяо, стал ледяным.
— Бах! — раздался громкий удар: стол опрокинулся, и блюда с супами разлетелись по полу.
— Восьмая сестра, что с тобой? — испугалась Чу Цяо, заметив неладное. Она с ужасом смотрела, как Чу Минси, всё ещё согнувшись, судорожно пытается вырвать, а её прекрасные миндалевидные глаза уже налились кровью и наполнились убийственной яростью.
— Кхе-кхе… — Чу Минси вырвала кровь.
— Что происходит?! Восьмая сестра… — голос Чу Цяо задрожал, и слёзы хлынули из глаз. — В еде что-то было? Прости меня…
— Я сама не знаю, что случилось… Прости… Я ведь не хотела тебе навредить, — рыдая, выкрикнула Чу Цяо. Недоразумение становилось всё серьёзнее.
Сначала отравление, теперь иголка… На её месте она тоже подумала бы, что это умышленное покушение.
Теперь уж точно не объясниться.
— Девушка… — Чоусинь застыла на месте, потрясённая.
— Вон отсюда! — сквозь зубы процедила Чу Минси, сдерживая убийственный гнев. Ей с трудом удавалось дышать, и каждое произнесённое слово усиливало боль в горле. В этот момент она действительно хотела убить Чу Цяо, но, увидев, как та рыдает, как беззащитный ребёнок, ярость немного улеглась.
Эта беспомощная дурочка явно не способна на такое. Чу Минси была уверена: Чу Цяо не настолько глупа, чтобы открыто пытаться её отравить.
— Не уйду… Ууу… — Чу Цяо плакала от обиды.
Да что за чушь эта книга! Чтение, чтение… Так и жизнь прочитаешь!
— Не уйдёшь — убью! Кхе-кхе… — взревела Чу Минси и снова закашлялась, выплюнув окровавленную серебряную иголку.
— Это швейная игла! — побледнев, воскликнула Чу Цяо и крепко стиснула губы.
Почему в фрикадельке оказалась иголка?
— Вон! — Чу Минси толкнула Чу Цяо и указала на дверь. Сейчас она никому не доверяла.
— Девушка! — Чу Цяо пошатнулась и чуть не упала, но Чоусинь вовремя подхватила её.
Опять отравление в лекарстве, теперь иголка в еде… Чу Минси сжала кулаки. Если она выяснит, кто за всем этим стоит, то растерзает врага в клочья.
Раз посмела тронуть её — расплатишься сполна.
Чу Цяо, опустошённая, вернулась во двор. Она безжизненно села за письменный стол, уставившись в пустоту.
Юйчжу, всё ещё дрожа от страха, вытирала слёзы:
— Кто же так жесток, чтобы так подставить девушку? Вы же никогда никому не вредили… Почему… почему с вами такое происходит?
Горячие слёзы катились по щекам Чу Цяо:
— Это не подстава. И отрава, и иголка — всё было предназначено мне. Никто не знал, что я пойду проведать Восьмую сестру. Значит, всё это готовили именно для меня.
— Но… зачем? — всхлипывала Юйчжу.
Кто-то хочет её убить.
Чу Цяо опустила глаза и покачала головой.
Она сама не знала.
Чоусинь подала горячий цветочный чай и, достав платок, нежно вытерла слёзы с лица Чу Цяо. Помедлив, она осторожно заговорила:
— Девушка, не думайте об этом слишком много. Давайте сообщим об этом старшей госпоже. Она наверняка восстановит справедливость.
— Бесполезно, — покачала головой Чу Цяо. Тот, кто осмелился так открыто действовать, уверен: старшая госпожа либо ничего не найдёт, либо… даже если найдёт, не докажет его вины.
Большая кухня всегда под контролем первой госпожи. Если расследовать — подозрения упадут на неё. Но Чу Цяо не могла придумать, зачем первой госпоже её убивать.
К тому же старшая госпожа… никогда не проявляла особой привязанности к детям наложниц. Даже если правда всплывёт, вряд ли она заступится.
— Чоусинь, принеси бумагу и кисти, — после долгого молчания сказала Чу Цяо.
Она не собиралась сидеть сложа руки. Раз кто-то хочет её смерти — она будет жить до самого финала.
В той книге осталось столько нераскрытых загадок… Возможно, именно в них кроется ключ.
Теперь ей нужно заново пересмотреть всё, что касалось её персонажа.
Она должна чётко понять, что делать дальше.
За окном бушевала зима, и в комнате царила полумгла. Юйчжу зажгла несколько свечей и аккуратно поставила резной подсвечник на письменный стол.
Чоусинь стояла рядом и тщательно растирала чернила. Она с тревогой смотрела на задумчивую Чу Цяо.
Хотя в печи горели угли, пальцы Чу Цяо, сжимавшие кисть, всё равно были скованы холодом. Хмурясь, она напряжённо вспоминала все детали, связанные с её персонажем.
В третьем крыле Дома Графа Чэнъэнь она была единственной незаконнорождённой дочерью. Третий господин большую часть времени проводил в походах и взял лишь одну наложницу — ту самую «красавицу-хрупышку», которую привёз с поля боя. В книге упоминалось, что та была болезненной и слабой: малейший сквозняк мог уложить её в постель надолго. Поэтому третий господин освободил её от утренних и вечерних поклонов перед главной женой.
Наложница уже была беременна, когда приехала в Дом Графа Чэнъэнь. После родов она умерла.
Поскольку третий господин заранее отправил домой письмо о взятии наложницы, её статус был официальным, и Чу Цяо не считалась дочерью наложницы без документов.
Чу Цяо обвела кружком имя «Хуэйнян» — так третий господин называл свою наложницу. О своей матери она ничего не знала, кроме этого имени. Ни о роде, ни о прошлом не было ни слова.
Возможно, именно здесь скрывался ключ.
Но третий господин сейчас в походе и не скоро вернётся. Спросить у него не получится — придётся ждать.
Третья госпожа никогда её не обижала, а законнорождённые сын и дочь третьего крыла лишь прохладно к ней относились. Однако она всё равно была им на виду — лишним напоминанием.
Могла ли третья госпожа или её дети желать ей зла? Это тоже требовало внимания.
Чу Цяо машинально постукивала пальцем по столу — «так-так-так». Это было её привычное движение при размышлениях. Пока что из всего, что касалось её персонажа, она вспомнила лишь эти детали. Оставалось следить за третьей госпожой и разбираться с прошлым своей матери.
Если же расширить кругозор… тогда события уже касались не её, а главной героини.
Внезапно Чу Цяо ахнула.
— Девушка, что случилось? — встревожилась Чоусинь.
Чу Цяо прикусила губу, чувствуя, как сердце колотится от страха:
— Чоусинь, какой сейчас год?
— Тридцать шестой год правления Чжэнцянь, — нахмурившись, ответила служанка. — Почему вы спрашиваете?
Тридцать шестой год Чжэнцянь…
Чу Цяо опустила глаза, и на губах появилась горькая улыбка.
Империя Дацин сейчас переживала золотой век — богатство и могущество достигли пика, со всех сторон стекались послы и данники.
И всё это стало возможным благодаря Генералу, Защитнику Империи — Жун Е. В его руках была непобедимая армия «Цилинь», которая в одиночку разгромила сильнейшего врага — Северную Ци. Именно он положил конец эпохе хаоса.
Шестой принц Северной Ци, Чжао Юнь, был отправлен в Дацин в качестве заложника.
Но пятнадцать лет назад того самого генерала обвинили в коррупции и государственной измене. Великий воин, герой империи, стал предателем и был брошен в темницу.
Сейчас Дацин процветала: народ жил в мире и довольстве, повсюду звучали песни о «мудром правителе золотого века».
Но Чу Цяо знала: за этой маской скрывался параноик, убийца и похититель чужих жён.
А настоящий хаос начнётся уже в следующем году, в марте, с восстания в Цзинчжоу и убийства правителя Чэнь Чэня.
Без своего защитника империя Дацин пала менее чем за три года. А новым императором стал именно тот самый заложник — Чжао Юнь.
Императрицей, первой женщиной в государстве, станет Чу Минси.
А Дом Графа Чэнъэнь давно пал в забвение, был разорён и казнён. Двести с лишним голов членов рода лично отсекал правитель из Чжаоюэшаня.
В книге было написано: когда третий господин на эшафоте узнал лицо Минь Си, он в ужасе закричал: «Это ты…»
Минь Си, хрупкий и болезненный, стоял в тени с насмешливой улыбкой:
— Сожалеешь?
— Сожалеть уже поздно. Иди в ад и кайся перед ней на коленях, — поднял он руку, и клинок пал. Двести голов покатились по земле, а кровь, словно пламя, залила восточный рынок.
Минь Си стоял среди груд тел, одинокий и безмолвный, шепча что-то себе под нос — будто принося жертву чьей-то памяти.
Чу Цяо не понимала, какая связь между обитателем Чжаоюэшаня и Домом Графа Чэнъэнь, чтобы он так жестоко уничтожил весь род.
В книге оставалось слишком много белых пятен. Она знала: Чжао Юнь не смог бы победить Дацин без помощи Минь Си.
Минь Си был болен с детства. Врачи предсказывали, что он не доживёт до совершеннолетия, и потому трон ему не грозил. Но именно поэтому император особенно его баловал — давал всё, что тот пожелает.
Во всей империи знали: лучше обидеть наследного принца, чем правителя Чжаоюэшаня.
Но тогда почему Минь Си помог Чжао Юню?
Именно он собственноручно убил императора — своего отца.
Ладони Чу Цяо вспотели от страха. Даже если она избежит покушения, через три года её всё равно ждёт эшафот.
Она нервно закусила ноготь. План «найти покровителя» провалился: пытаясь сблизиться с Чу Минси, она лишь подставила её под удар. Та и так чудом не убила её на месте.
Хорошенько подумав, Чу Цяо поняла: если она хочет дожить до конца, есть только один путь.
Ей нужно продолжать искать покровителей.
Не только задобрить Чу Минси, но и наладить отношения с правителем Чжаоюэшаня.
У неё нет ни денег, ни власти, ни статуса, да и ума не хватит, чтобы в одиночку покорять этот мир. Мечтать о том, чтобы поразить всех и стать героиней, можно разве что во сне.
Это удел Чу Минси. Она — второстепенный персонаж, и если начнёт лезть не в своё дело, её просто вычеркнут из сценария.
Единственный способ выжить — пробраться в самое ядро событий и подружиться с настоящими «боссами». Тогда кто-нибудь обязательно её прикроет.
Да, нужно идти от периферии к центру. Начнём с Чу Минси.
Приняв решение, Чу Цяо успокоилась.
— Чоусинь, у меня остались хорошие отрезы ткани? — подняла она голову. Серебряная подвеска на её диадеме звонко позвенела.
— Есть, в сундуке лежат два отреза. Их третий господин привёз из Хунчжоу в прошлом году — самая лучшая ткань. Девушка хотела сберечь их, поэтому так и не использовала.
Чоусинь задумалась:
— Но зачем вам новое платье? Зимние наряды ведь только что прислали.
Каждый сезон Текстильное управление поставляло наряды для девушек: пять комплектов для законнорождённых и три — для незаконнорождённых. Чтобы получить больше, нужно было платить из собственного кармана.
— У меня есть, а у Восьмой сестры — нет, — сказала Чу Цяо, прижимая к груди грелку. — Её платье уже коротко, как на ребёнке. После Нового года в Цзинхуа-академии начнутся занятия. Даже если первая госпожа ненавидит Восьмую сестру, она не посмеет опозориться перед всеми.
— Скорее всего, чиновники Текстильного управления присвоили деньги.
— Но зачем вам так заботиться о Восьмой девушке? Она ведь не ценит вашу доброту и считает, что вы замышляете зло, — предостерегла Чоусинь. Ей казалось, лучше держаться от Чу Минси подальше.
— Да, Чоусинь права, — подхватила Юйчжу, кивая. — В тот день Восьмая девушка была ужасна… Она ведь может и не принять ваш подарок.
— … — Чу Цяо и сама понимала: Чу Минси ей не доверяет.
Она смотрела в окно, за которым падал снег. Деревья во дворе были укрыты белым покрывалом, и от этой картины веяло ледяным холодом.
На улице было холодно. Ей нужно нести тепло.
Рано или поздно она растопит этот ледяной комок.
Пятая глава. Настоящий виновник
http://bllate.org/book/7870/732124
Готово:
