Если об этом узнают посторонние, не миновать осуждения: дурная слава о жестокости законной жены к дочери наложницы — вовсе не украшение для репутации.
Третья госпожа, хоть и не любила свою дочь, всё же никогда не обижала её — просто держалась холодно.
Первая же госпожа всегда умела держать лицо. Когда к ним приходили важные гости, она заранее посылала служанок принести Чу Минси нарядную одежду, чтобы та прилично выглядела перед посетителями.
Благодаря этому до сих пор никто извне не знал её истинного лица. Напротив, все хвалили первую госпожу за доброту и благородство, считая её образцовой хозяйкой в кругу столичных аристократок.
Слуги тоже, как водится, подражали своей госпоже: видя, что законная жена недолюбливает Чу Минси, один за другим разбегались в поисках более лёгкой работы — кто же захочет торчать в этой глухомани и прислуживать ей?
Даже те немногие, кто раньше здесь служил, были переведены в другие крылья, как только первая госпожа узнавала об их присутствии.
Чу Цяо ещё по книге знала, насколько трудно приходится Чу Минси, но, увидев всё собственными глазами, всё равно почувствовала сочувствие.
Она слегка нахмурилась и толкнула дверь во внутренние покои.
— Восьмая сестра, — окликнула она, но ответа не последовало.
Внутри было скупо обставлено: ни украшений, ни изысканных вещей. Печь не топилась, и лишь дверь защищала от ветра, делая комнату чуть теплее улицы.
— Ух… — из дальней комнаты донёсся стон, полный страдания. Чу Цяо, услышав его, поспешила туда.
На постели под тонким одеялом лежала девушка с пылающими щеками. Её красивое лицо было искажено болью, брови сведены, пот мочил пряди у висков, а побледневшие губы она крепко стиснула зубами.
— Восьмая сестра, — тихо позвала Чу Цяо и осторожно коснулась её лба. От прикосновения её ладонь обожгло — жар был пугающе высоким.
— Кто здесь? — голова Чу Минси гудела, сознание путалось, в мыслях роились обрывки воспоминаний, от которых болела каждая нервная клетка. Почувствовав чужое присутствие, она инстинктивно схватила запястье пришедшей.
— Ай! — Чу Цяо вскрикнула от боли.
— Молодая госпожа! — Чоусинь тут же бросилась на помощь, пытаясь разжать пальцы Чу Минси, но та держала мёртвой хваткой. Запястье Чу Цяо уже покраснело и опухло. — Вам не следовало сюда приходить! Вы так добра, а вас вот как встречают!
— Она в лихорадке, голова не соображает. Не делает это нарочно, — сквозь боль прошептала Чу Цяо, прикусив губу. — Сходи с Юйчжу, принесите лекарство… И ещё уголья.
После того как Чу Минси упала в воду, первая госпожа не вызвала врача, и болезнь усугублялась день за днём. В шестнадцать лет она должна была умереть, но в её тело вселилась душа элитной убийцы из другого мира.
Юйчжу, услышав про уголь, недовольно надула губы:
— Молодая госпожа, серебряный уголь выдают строго по норме на двор. Если вы отдадите его восьмой госпоже, сами останетесь без тепла.
— Быстро! — резко оборвала её Чу Цяо. — Разве жизнь человека стоит меньше нескольких кусков угля?
— Есть! — Юйчжу топнула ногой, но вынуждена была подчиниться. Чоусинь нахмурилась, взглянула на Чу Цяо и, вздохнув, потянула за собой упрямую служанку.
Когда они ушли, Чу Цяо немного успокоилась. Она знала, что Чу Минси не умрёт — такова её судьба. Но ведь именно она столкнула её в воду. Хотя сама тоже была жертвой заговора, всё равно чувствовала вину.
Чу Минси больше не выдержала и провалилась в глубокий обморок — последняя вспышка сил ушла на то, чтобы схватить Чу Цяо.
Чу Цяо с любопытством разглядывала главную героиню. Та лежала бледная, но даже в болезни сохраняла величие. Её кожа была белоснежной, брови изящно изогнуты, а узкие миндалевидные глаза с приподнятыми уголками излучали холодную гордость. В книге писали, что Чу Минси не была особенно красива, но обладала несравненным благородством — одного взгляда хватало, чтобы её запомнили.
«Вот оно — лицо главной героини, — подумала Чу Цяо. — Наверное, именно так и должен выглядеть протагонист: черты настолько гармоничны, что их трудно назвать просто женскими или мужскими».
Таких женщин в мире мало. Даже в простом наряде она, наверное, могла свести с ума не только мужчин, но и женщин.
Говорят: «красота — в костях, а не в коже». В Чу Минси чувствовалась особая, ледяная грация.
— Молодая госпожа, мы принесли всё! — запыхавшись, вбежала Юйчжу и поставила пакет с лекарством на стол.
……..
Чу Минси медленно пришла в себя. Сначала она растерялась — в комнате было тепло, на лбу лежал тёплый компресс, а тело будто налилось свинцом.
Услышав шаги, она мгновенно насторожилась и резко села.
— Восьмая сестра, вы проснулись? — за шторой из бусин появилось белоснежное личико пятнадцатилетней девушки с двумя ямочками на щеках. В руках она держала пиалу с лекарством.
— Что ты здесь делаешь? — в глазах Чу Минси вспыхнул холодный огонь. Она нахмурилась с подозрением.
По воспоминаниям, Чу Цяо всегда была трусливой и слепо следовала за Чу Миншу. С ней они никогда не были близки. Так зачем она здесь?
— Восьмая сестра, я пришла извиниться. Из-за меня вы упали в воду и заболели… Мне так стыдно, что я решила ухаживать за вами, — смиренно сказала Чу Цяо и протянула пиалу.
Чу Минси молча взглянула на лекарство, но не взяла его. Она презрительно фыркнула:
— Ты правда пришла извиняться?
Не верилось, что у Чу Цяо вдруг проснулась доброта.
— Честно! Выпейте, пожалуйста. Чем скорее вы выздоровеете, тем лучше, — искренне сказала Чу Цяо, моргая большими глазами.
— Ха! — Чу Минси резко махнула рукой. Пиала вылетела из пальцев Чу Цяо и с громким звоном разбилась на полу, разбрызгав тёмную жидкость.
— Молодая госпожа! — в один голос вскрикнули Чоусинь и Юйчжу.
— Ай! — Чу Цяо вскрикнула, прижимая обожжённую ладонь.
Чоусинь тут же выбежала на улицу, принесла снега и приложила к ожогу. Обернувшись, она сердито бросила:
— Восьмая госпожа, что вы себе позволяете? Моя госпожа так заботится о вас, а вы… Вы просто неблагодарная! Бесполезно тратить на вас доброту!
— Откуда мне знать, что ты пришла не отравить меня? Между нами нет никакой сестринской привязанности — только обиды, — холодно ответила Чу Минси, бросив взгляд на Чоусинь.
— Вы… — Чоусинь уже хотела возразить, но Чу Цяо остановила её, погладив по руке. Прикусив губу, она тихо объяснила:
— Восьмая сестра, вы меня неправильно поняли. Я и правда не хотела вам вредить. Тогда… меня кто-то толкнул, и я не разглядела, что происходит…
— Ааа! — вдруг завизжала Юйчжу, дрожащим пальцем указывая под кровать. — Та-та-там…
Её лицо исказилось ужасом, и Чу Цяо почувствовала, как по коже побежали мурашки.
— Что там? — прошептала она, застыв на месте.
— Мыши! — закричала Юйчжу, подпрыгивая от страха.
Чу Цяо облегчённо выдохнула — всего лишь мыши. Но облегчение длилось мгновение. Сразу за ним в горле застрял ком: из-под кровати выскочили несколько крупных крыс, которые, понюхав разлитое лекарство, начали жадно его лизать.
Через мгновение они задергались, из пасти потекла пена, и зверьки замерли, вытянув лапки вверх.
«……»
Чу Цяо широко раскрыла глаза.
Это было слишком подозрительно.
Она медленно повернула голову и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Чу Минси смотрела на неё с ледяной насмешкой — «я так и знала».
— Восьмая сестра! Дайте мне объяснить!
Автор примечает:
Маленькая сцена:
Чу Цяо: «Восьмая сестра! Дайте мне объяснить…»
Чу Минси: «Ха-ха».
Рассказчик: В этом мире нет ничего невозможного — всё сходится, как в книге.
— Это и есть твоё «извинение»? — Чу Минси с презрением смотрела на мёртвых крыс у своих ног.
— Восьмая сестра, это лекарство… я сама пила, когда болела простудой. Я… я не понимаю, как такое могло случиться… — Чу Цяо растерянно смотрела на «доказательство убийства», не зная, что сказать.
— Молодая госпожа, — вдруг вспомнила Чоусинь, побледнев. — Это лекарство вам выписали, но вы его не выпили — всё выплёвывали. Потом жар спал, и вы выздоровели…
Если бы вы тогда приняли его… последствия были бы фатальными.
Чоусинь прижала руку к груди, чувствуя, как сердце колотится от страха.
Чу Цяо оцепенела:
— Ты хочешь сказать… меня тоже хотели убить? Но кто? Я же всего лишь второстепенная дочь третьей госпожи, никому не нужная и ни с кем не связанная… Кто мог так ненавидеть меня?
Раньше, смотря передачу «Сегодня в суде», она видела пару дел об убийствах, но никогда не думала, что окажется в такой ситуации. Ощущение, будто над шеей висит острый клинок, было ужасающим.
— Сколько ещё ты собираешься здесь торчать? Уходи! — раздражённо бросила Чу Минси.
Чу Цяо сжала рукава, подавила страх и, стараясь улыбнуться, с надеждой посмотрела на неё:
— Восьмая сестра, можно я поем с вами?
— Нет, — отрезала Чу Минси.
Чу Цяо сделала вид, что не услышала отказа:
— Я велела Юйчжу принести еду. Есть фрикадельки «Юйсюэ» и запечённые голуби с пятью специями — ваши любимые блюда. Обедать одной так одиноко… Пожалуйста, составьте мне компанию хоть раз?
Она сложила ладони, как будто умоляя, и смотрела на Чу Минси с жалобной миной.
— Нет, — ответила та, даже не взглянув на неё.
Уголки рта Чу Цяо дёрнулись. Она сжала кулаки. Раньше она обожала этого персонажа — холодную, неприступную, «крутую». А теперь просто злилась до боли в печени.
Но ей действительно было страшно. Из всех героев книги она лучше всего знала Чу Минси. Рядом с ней чувствовала себя спокойнее.
— Восьмая сестра, прошу вас… — не уходила она.
— Восьмая сестра…
Её голос звучал мягко и мелодично, почти как южный диалект У, с лёгкой интонацией, будто она капризничала.
Чу Минси хмурилась, не понимая, какие цели у этой девчонки. Но точно не добрые.
Между ними никогда не было сестринской привязанности. Сейчас у неё кружилась голова от жара, и хотелось просто отдохнуть. Но Чу Цяо упрямо висла на ней, и этот бесконечный «восьмая сестра…» сводил с ума.
— Хватит! Замолчи! — не выдержала Чу Минси.
— Вы согласны? — обрадовалась Чу Цяо.
Чу Минси потерла виски, чувствуя, как боль в голове усиливается.
«Замолчи, пожалуйста!» — хотелось крикнуть ей.
— Я помогу вам встать, — поспешила Чу Цяо, но Чу Минси отстранилась.
— Я не калека. Простая простуда — и всё, — сказала она, сама поднявшись с постели и поправив помятое платье.
Зимнее платье было сшито ещё в прошлом году и уже стало коротким, но Чу Минси не обратила на это внимания. Она направилась к столу.
Юйчжу уже расставила блюда. Увидев, что Чу Минси не ценит заботу её госпожи, служанка обиженно надула губы.
Когда Чу Минси села, Чу Цяо радостно улыбнулась — глаза её изогнулись в лунные серпы.
«Восьмая сестра согласилась поесть со мной! Значит, она меня приняла?» — подумала она, мысленно считая по пальцам. В книге за общим столом с Чу Минси сидели лишь немногие, и все они были связаны с ней крепчайшими узами, почти как братья и сёстры по крови.
«Если мы уже едим вместе, значит, до такой дружбы осталось недалеко!»
Чу Минси бросила на неё странный взгляд — поведение этой девчонки становилось всё более загадочным.
— Восьмая сестра, попробуйте это! Очень вкусно. Вам нужно восстановиться после болезни, — сказала Чу Цяо, кладя в тарелку Чу Минси фрикадельку.
Та поморщилась, но голод, мучивший её несколько дней, взял верх, и она не отказалась.
http://bllate.org/book/7870/732123
Готово:
