По сравнению с Цзи Ци, чья внешность и нрав отличались своенравной дерзостью, Лянь Чу Юй — мягкий и благородный, словно полированный нефрит — вызывал у окружающих куда большую симпатию.
Цзи Ци фыркнул и отвёл взгляд:
— Не стану с вами спорить.
Пэнлай располагался за пределами Цзэду, гранича с Крайним Югом, и находился прямо на стыке владений людей и демонов.
Союз Бессмертных контролировал вход со стороны человеческих земель, а демоны также проложили собственный путь в Пэнлай.
На этот раз они отказались от лотосовых судов: расстояние было слишком велико, и лишь стандартные духовные шлюпки могли использовать телепортационные массивы между столицами.
Цзян Лиъянь не желала тратить духовные камни и заставила Бай Цзэ, только что получившего эмоциональную травму, оплатить проезд. Раз он сам напрашивался на унижение, Цзян Лиъянь с радостью предоставила ему такую возможность.
Когда группа Секты Сюаньшань прибыла на островок для отдыха, назначенный Союзом Бессмертных, там уже собралось немало культиваторов из различных кланов и сект.
Как раз в тот момент, когда они приземлились, на острове появились и культиваторы секты Уйао.
Мо Вэньдань, увидев Цзян Лиъянь, невольно похолодела спиной.
Но тут же вспомнила, что никогда ничего дурного не делала и всегда проявляла доброжелательность по отношению к Сюаньшаню, так что их можно было считать даже наполовину союзниками. Она поспешила подойти к Цзян Лиъянь, чтобы напомнить о себе.
— Не ожидала, что лично глава секты Цзян прибудет! — удивилась Мо Вэньдань. — Ах, да вы ещё и стольких новых учеников привели?
Цзян Лиъянь нахмурилась:
— В этом есть что-то не так?
— Пэнлай — место, где некогда практиковались древние бессмертные. Здесь ци достигло совершенства, повсюду бродят могущественные звери, а также расставлены смертоносные и иллюзорные массивы, оставленные самими бессмертными. Даже культиваторы на стадии преображения духа или великого достижения входят сюда с величайшей осторожностью — малейшая неосторожность, и гибель неизбежна.
Мо Вэньдань заметила её невозмутимое выражение лица и с досадой продолжила:
— Конечно, внутри полно возможностей, но это не место для младших культиваторов. Все боятся потерять учеников здесь.
Внимательно оглядев собравшихся на острове, она убедилась: среди них не было ни одного старшего ученика, что подтверждало её слова.
Цзян Лиъянь безразлично кивнула:
— Пока я рядом, с ними ничего не случится.
Четверо учеников уже начали тревожиться, опасаясь, что из-за своей слабости лишатся шанса войти в Пэнлай или станут обузой для остальных.
Но одно спокойное заявление Цзян Лиъянь мгновенно вернуло им уверенность.
Мо Вэньдань сразу поняла, что зря переживала за неё.
Ведь Цзян Лиъянь в своё время разорвала культиватора на стадии скорби голыми руками. Если даже она не сможет защитить своих учеников, то никакие десятки культиваторов на стадии великого достижения не спасут их.
— Раз так, позвольте мне попросить вас об одной услуге, — серьёзно сказала Мо Вэньдань. — Когда войдёте в Пэнлай, позаботьтесь, пожалуйста, о наших старейшинах из секты Уйао.
За её спиной стояли несколько старейшин, недавно повышенных с должности старших учеников. Все они обладали выдающимися талантами, поэтому их и привезли сюда для испытаний.
Услышав слова главы секты, они переглянулись, но промолчали, лишь мысленно посчитав её просьбу излишней.
Цзян Лиъянь, хоть и не видела в Пэнлае особой опасности, всё же согласилась — Мо Вэньдань была человеком вежливым:
— Хорошо. Окажу помощь один раз — и это будет стоить вам благодарственного дара.
Мо Вэньдань едва сдержала гримасу, почти потеряв достоинство главы секты. Ей хотелось схватить Цзян Лиъянь за плечи и закричать: «Разве такие вещи нельзя обсуждать через передачу мыслей наедине?!»
— Ха-ха-ха! Глава секты Цзян — воплощение прямоты! Прекрасно! — с трудом восстановила она свой образ.
Вдруг вдалеке раздалась небесная музыка, сопровождаемая звоном колокольчиков и гулом гонгов.
Все повернулись туда. Группа белых фигур парила в воздухе, окружённая стаей белых журавлей. На них были широкие белоснежные одеяния с развевающимися рукавами, на поясе — звенящие подвески.
— Эти культиваторы из Байюйцзина… сколько лет прошло, а манеры всё те же, — тихо проворчала Мо Вэньдань. — Видимо, у них в уставе прописано быть показушными.
Цзян Лиъянь с интересом приподняла бровь:
— Байюйцзин?
В «Хрониках Шестнадцати Областей» об этой секте говорилось мало — лишь пара строк с общими похвалами, будто намеренно упущено многое.
— Они считают, что практикуют самые подлинные тексты древних бессмертных. Во всём подражают обычаям древности: пьют росу, питаются ветром, а иногда принимают внутрь золотые и нефритовые минералы. Но силой культиваторы Байюйцзина действительно обладают выдающейся, — пояснила Мо Вэньдань.
Цзян Лиъянь не проявила особого интереса и направилась искать место для отдыха, отведённое Сюаньшаню.
Внезапно из ряда культиваторов Байюйцзина раздался мелодичный мужской голос:
— Пэнлай — место практики одного из предков Байюйцзина. Поэтому сообщаем всем: если вы найдёте надписи, связанные с бессмертным У Сюй, его пещеру или артефакты, передайте их нам. В зависимости от ценности вы получите соответствующее количество небесной росы.
Большинство культиваторов отреагировали холодно. Кто же станет добровольно отдавать найденные сокровища древних бессмертных? Лучше уж спрятать и самому разобраться, не скрыт ли там путь к бессмертию.
Цзян Лиъянь припомнила это имя, но не нашла в памяти ни единого следа. Видимо, в эпоху Хуангу он был просто никем. Она махнула рукой и повела своих людей прочь.
До открытия входа в Пэнлай оставалось ещё три дня. За это время ученики Сюаньшаня, впечатлённые словами Мо Вэньдань, усердно занимались медитацией в своих комнатах. Только Лянь Чу Юй иногда выходил прогуляться.
На этом острове в море жили люди — они селились деревнями и занимались рыбной ловлей и земледелием.
Раньше их постоянно тревожили небесные кары и морские демоны, но с тех пор как пришёл Союз Бессмертных, жизнь стала спокойнее.
Однако сегодня произошло нечто серьёзное.
В самой большой деревне острова внезапно вспыхнула чума. Даже культиваторы Союза, пришедшие проверить ситуацию, заразились.
Союз быстро установил вокруг деревни изолирующий массив, но справиться с загадочной болезнью не мог.
Особенно тревожно было то, что чума поражала даже культиваторов. Несколько ответственных за ситуацию решили просто сжечь деревню дотла. Хотя это было несправедливо по отношению к жителям и заболевшему культиватору, другого выхода не видели.
Лянь Чу Юй как раз гулял поблизости и был остановлен несколькими равнодушными культиваторами Союза, которые грубо прогнали его.
Он нахмурился, взглянув на жёлто-серую дымку над деревней. Из своего наследия он узнал: это зловредная скверна, вызывающая эпидемии. В древние времена она часто появлялась, но никогда не считалась серьёзной угрозой — даже жрецы примитивных племён могли её рассеять. Почему же сейчас культиваторы Союза вели себя так, будто перед лицом апокалипсиса?
Подумав, Лянь Чу Юй серьёзно сказал:
— В деревне разразилась чума? Я… могу это остановить.
Лица культиваторов Союза мгновенно изменились. Они тут же схватили его и препроводили к старейшине.
— Старейшина, этот человек каким-то образом узнал о беде в деревне и утверждает, что может всё исправить, — доложил культиватор, склонив голову.
Хэ Цицюй пристально вгляделся в лицо Лянь Чу Юя. До открытия тайного измерения Пэнлай оставалось совсем немного, и любые происшествия были недопустимы. Таинственная чума, поразившая даже культиваторов, явно была делом чьих-то злых рук.
А теперь появляется этот юноша и заявляет, что всё решит? Это лишь усилило подозрения Хэ Цицюя.
— Кто ты по секте? — спросил он, видя, что Лянь Чу Юй упрямо молчит.
— Я ученик Секты Сюаньшань, — спокойно ответил тот.
Услышав «Сюаньшань», Хэ Цицюй внешне остался невозмутим, но в голове пронеслось множество мыслей.
Когда другие культиваторы упоминали Сюаньшань, чаще всего говорили лишь одно слово — «таинственная». И даже высшие круги Союза вели себя странно по отношению к этой секте. С момента её возрождения Сюаньшань не раз становилась центром внимания, заставляя всех оборачиваться.
Хэ Цицюй не раз гадал, кто же эта новая глава секты, что даже Союз позволяет ей действовать без ограничений.
— Возвращайся, — сказал он. — Это дело слишком серьёзно, тебе, младшему культиватору, лучше не вмешиваться.
Он прекрасно знал, насколько глава Сюаньшань заботится о своих учениках. Он слышал историю о гибели нефритового меча и о том, как Наблюдатель Чжэн не стал преследовать виновных.
Если этот ученик погибнет в деревне, Хэ Цицюй сам навлечёт на себя беду. Да и не верилось ему, что Лянь Чу Юй действительно способен что-то сделать. Скорее всего, просто юношеская самонадеянность.
Лянь Чу Юй сжал губы:
— Прошу вас, старейшина, доверьтесь мне хоть раз. Речь идёт о сотне жизней. Я не стану рисковать ими ради собственного тщеславия.
Хэ Цицюй начал терять терпение:
— Отведите этого молодого мастера обратно. И передайте главе секты, чтобы присматривала за своими учениками и не позволяла им бродить по острову без дела.
— Есть, старейшина!
Когда несколько человек окружили Лянь Чу Юя, тот серьёзно произнёс:
— Даже если вы меня отправите обратно, я всё равно объясню ситуацию наставнице, и она точно разрешит мне помочь. Зачем тратить время, старейшина? Чем дольше вы медлите, тем хуже станет ситуация.
Хэ Цицюй не удержался от смеха:
— Ты упрям, как осёл. Ладно, пусть будет по-твоему.
Он уже решил, что как только вернётся его товарищ, практикующий огненные техники, прикажет сжечь деревню. Пока же Лянь Чу Юй не мешает и не требует пускать его внутрь, письмо — лишь способ от него отделаться.
Вскоре курьер вернулся.
Хэ Цицюй, заложив руки за спину, смотрел на деревню, из которой не доносились даже стоны, и спросил без выражения:
— Что ответила глава секты Цзян? Передай этому юноше каждое слово, а потом проводи его…
— Старейшина, глава секты Цзян сказала лишь одно слово, — доложил курьер, опустив голову.
— Что именно? — Хэ Цицюй почувствовал дурное предчувствие.
— Глава секты сказала: «Можно».
Хэ Цицюй нахмурился:
— Она вообще прочитала письмо?!
— Нет… Один из её людей зачитал содержание вслух, и только после этого она ответила «можно», — признался курьер, тоже считая поведение Сюаньшаня странным.
Хэ Цицюй потемнел лицом. Он специально подробно описал всю серьёзность ситуации, опасаясь, что решение сжечь деревню позже осудят. В письме он подчеркнул таинственность и опасность чумы, а в конце упомянул просьбу Лянь Чу Юя и спросил разрешения главы секты.
Он не ожидал, что Сюаньшань так безрассудно отпустит своего ученика в заражённую зону, зная, что даже культиватор на стадии конденсации дань заразился.
«Неужели она хочет избавиться от ученика с помощью рук Союза?» — мелькнуло у него в голове.
— Благодарю вас, старейшина, — сказал Лянь Чу Юй, услышав короткий ответ наставницы. Он почувствовал её полное доверие и обрёл ещё больше решимости. — Я сделаю всё возможное.
Хэ Цицюй пристально посмотрел на него и тихо вздохнул:
— Ты и правда искренне хочешь спасти их… По долгу службы и из личных соображений я не хочу пускать тебя туда… Но ладно. Раз ты настаиваешь, я буду ждать здесь. Надеюсь, ты выйдешь оттуда живым.
Лянь Чу Юй кивнул и направился к деревне.
Хэ Цицюй вдруг достал молочно-белую нефритовую табличку и, поддерживая её ци, отправил к Лянь Чу Юю.
— Она не защитит от чумы, но облегчит страдания. Возьми.
Хотя он считал поступок Лянь Чу Юя самоубийственным, на острове было немало могущественных культиваторов, которые могли бы справиться с чумой. Просто для них сто жизней простых людей не стоили того, чтобы рисковать перед входом в Пэнлай.
Хэ Цицюй считал поведение юноши глупым, но в то же время уважал его чистое сердце, ещё не испорченное миром.
Лянь Чу Юй мягко улыбнулся, принял табличку и вошёл в деревню.
Невидимый массив отделял жизнь от смерти.
Внутри царили страдания. Жители с гниющими ранами лежали на обочинах, безвольно глядя в небо. Даже культиватор, пришедший сюда расследовать, был в таком же состоянии.
В воздухе стоял зловонный смрад. Лянь Чу Юй почувствовал его сразу, но не изменился в лице и пошёл по неровной глиняной дороге.
— Спасите… спасите нас…
— Детей… заберите детей… умоляю вас…
http://bllate.org/book/7862/731481
Готово:
