Пэнлай ей была хорошо знакома, но она и представить не могла, что бывшие обители тех надменных бессмертных теперь превратились в место испытаний для культиваторов.
— Хм, неплохой план, — задумчиво произнёс Ту Ту и многозначительно посмотрел на неё, в глазах его мелькнула надежда. — Владычица, вы сами поведёте их?
— Что случилось?
Цзян Лиъянь, уже готовая отказать, нахмурилась, заметив его взгляд.
— Во внутренних делах горы ещё столько нерешённого, — почесал затылок Ту Ту. — Вы же сами знаете, в каком Пион сейчас состоянии — не потянет ответственности. Да и вы давно не покидали горы. Просто подумал вслух.
Цзян Лиъянь лениво кивнула, соглашаясь.
Как раз вспомнилось: десять тысяч лет назад она закопала в Пэнлае кувшин вина. Интересно, не испортилось ли? Съездить взглянуть не помешает.
Что до чёрного лотоса — Цзян Лиъянь просто вычеркнула его из мыслей.
Пока он будет вести себя тихо и не устраивать беспорядков, Секта Сюаньшань не станет вмешиваться — человек он или демон, уроженец Тяньюаня или пришелец.
* * *
На этот раз жеребьёвку вновь поручили Ту Ту. Помимо сопровождающей Цзян Лиъянь и ещё одного наставника, в походе могли участвовать лишь четверо учеников.
Цзян У, Фу Цинъя и Хуо Цзинжань добровольно отказались от этой возможности.
Их прорыв в малом мире требовал времени для усвоения, и чрезмерная жажда испытаний лишь помешала бы культивации.
Поэтому из новичков были отобраны четверо: Лянь Чу Юй, Цзи Ци, Чэнь Сюйжу и Су Вэй.
То, что их выбрал жребий, означало лишь одно — у них с этим путешествием в тайное измерение Пэнлай особая связь.
Цзян Лиъянь, привыкшая всё сваливать на других, появилась лишь в день отбытия.
— В измерение можно войти только в определённом количестве. Зачем ты увязался? У тебя, случайно, нет лишних духовных камней, чтобы занять чужое место? — Цзян Лиъянь бросила взгляд на Шэньлуна.
Тот стоял рядом, притаившись, и шепнул, стараясь не привлекать внимания:
— Тише! Я еле обманул ту глупую меч-дух, создав иллюзию. Да и я же твой родовой дух-зверь! Просто спрячешь меня в сумку для духовных зверей — и дело в шляпе!
Цзян Лиъянь усмехнулась:
— Мы даже договора не заключали. Откуда у тебя родовая связь? И я ведь не соглашалась.
— Ах, назови это благодарностью за добро! Ради этого я даже готов сам заплатить! — Шэньлун извивался, как змея без костей, и подмигнул ей. — Давай уже заключим договор! Сейчас же!
Обычные духи-звери редко соглашаются отдать свою жизнь в руки другому, особенно такие особенные существа, как Шэньлун.
Но когда разрыв в силе становится настолько огромным, Шэньлуну хотелось лишь крепко ухватиться за эту золотую ногу. Свобода? Ему было всё равно. К тому же он знал репутацию Цзян Лиъянь.
С конца древней эпохи в слухах никогда не было упоминаний, что она когда-либо порабощала кого-то. Именно поэтому он и осмелился заговорить так.
— Владычица, я пришёл, — раздался голос, и в этот момент подошёл Фу Шу, как раз прервав попытки Шэньлуна уговорить её.
Цзян Лиъянь нахмурилась:
— Это ещё почему ты?
Хотя в прошлый раз она и ранила его, угрызений совести она не испытывала — напротив, чувствовала полное право. Ведь он первым скрыл свою личность и проник в Секту Сюаньшань. Всё, что она сделала, было оправдано.
Разве что пощадила его из уважения к его истинной форме.
Фу Шу был необычайно красив; его улыбка сияла, словно ясное утро после дождя, и ослепляла всех вокруг.
Цзян Лиъянь мысленно закатила глаза. Не отвечает — ладно, но зачем улыбаться так вызывающе? Кто он, лисий дух? Позор для лотоса!
— Старейшина Ту сказал, что сейчас в горе лишь один наставник — я. Поэтому меня тоже назначили в экспедицию в Пэнлай, — спокойно пояснил Фу Шу.
— С каких это пор в Секте Сюаньшань появился такой тип? Пахнет вкусно… Прямо хочется откусить кусочек, — прищурился Шэньлун, и его взгляд стал похож на взгляд злобного демона, готового растерзать жертву.
— Так и откуси, если хочешь. Я не мешаю, — равнодушно усмехнулась Цзян Лиъянь. Она уже оценила силу Фу Шу по отклику Хаотической Истинной Ци: он уступал ей, но в нынешнем Тяньюане, пожалуй, не было ему равных.
Шэньлун окинул Фу Шу взглядом. Тот, почувствовав это, спокойно кивнул в ответ и отвёл глаза. Шэньлун невольно сузил зрачки.
Он только что использовал почти восемьдесят процентов своей силы, но его иллюзия даже на миг не смогла ввести того в заблуждение?
— Я же добрый дух, подчиняюсь Секте Сюаньшань и не ем людей. Ты же это знаешь! — поспешно заявил Шэньлун.
— Конечно, конечно. Ты главный, — Цзян Лиъянь ступила на духовный корабль и не стала больше смотреть на его попытки сохранить лицо.
— Приветствуем Владычицу!
— Наставник Фу… э-э, Наставник Бай.
Четверо учеников уже давно поднялись на борт и, пользуясь временем ожидания, погрузились в медитацию. Лишь почувствовав появление других, они открыли глаза и встали, чтобы поклониться.
Цзян Лиъянь кивнула и устроилась отдыхать в удобном месте.
— Всего шесть мест для входа в тайное измерение: Владычица, четверо учеников и я — ровно хватает. Зачем же вы упорно следуете за нами, Наставник Бай? — Фу Шу слегка приподнял уголки губ, спокойно достал из-под каменного столика фруктовый напиток и закуски, приготовленные Пионом — нарезанные фрукты, вяленое мясо — и, разливая прохладный напиток перед Цзян Лиъянь, мягко, но язвительно произнёс эти слова.
Ученики, услышав это, сохранили спокойствие и не выказали недовольства. Цзян Лиъянь же усмехнулась и повернулась к Бай Цзэ:
— Да, и вправду. Зачем ты увязался?
— Тот кролик сказал, что можно заплатить духовными камнями за право входа. Я пойду вместе с тобой, — спокойно ответил Бай Цзэ и занял свободное место.
— Раз уж все мы часть Секты Сюаньшань, стоит соблюдать уважение. Называть Старейшину Ту «тем кроликом» — не слишком ли грубо и неуважительно, Наставник Бай? — улыбнулся Фу Шу.
Бай Цзэ бросил на него многозначительный взгляд, но ничего не сказал.
Цзян Лиъянь зевнула от скуки:
— Кого он вообще уважает? Он уважает только самого себя. Хватит болтать. Если уж так хочется поговорить, лучше объясни новичкам что-нибудь полезное.
— Как прикажете, Владычица, — кивнул Фу Шу.
Шэньлун, жуя кусочек дыни, переводил взгляд с одного на другого и мысленно цокал языком.
Похоже, новый наставник не так прост. Всего пара фраз — и в них столько вызова! Неужели он не знает, кто такой Бай Цзэ? Или знает… и специально провоцирует?
Цзян Лиъянь стояла у борта духовного корабля. Тот уже взмыл ввысь, и вокруг расстилался лишь белый туман.
Бай Цзэ подошёл и встал позади неё:
— В Пэнлае полно опасностей. Я присмотрю за этими людьми. Но тебе стоит быть осторожной с Фу Шу. Вы оба — лотосы. Ты должна знать, что помимо долгих лет культивации, у демонов есть и другой путь быстрого роста.
— А ты знаешь, в каком виде я встретила Цзяньма?
Цзян Лиъянь повернулась, и в её улыбке мелькнула насмешка. Она провела пальцем в воздухе, и туман, повинуясь её жесту, сгустился, приняв облик свирепого духа-зверя.
Этот образ ринулся прямо в лицо Бай Цзэ и, остановившись в дюйме от него, рассеялся, превратившись в лёгкий дым.
— Ты умён — это неоспоримо. Но передо мной лучше не строй из себя всезнающего, — спокойно сказала Цзян Лиъянь. — Я не убиваю тебя лишь потому, что хочу, чтобы они сами разобрались с тобой, когда вернутся. Не испытывай моё терпение.
Цзяньма принял этот облик не по твоей вине, но он пожертвовал всем ради воскрешения не для того, чтобы увидеть, как его потомки ослабли до такой степени, что вынуждены прятаться в Четырёх Крайностях, лишь бы выжить.
Бай Цзэ долго смотрел на её спину, затем тихо произнёс:
— Ты должна понимать… у меня не было выбора.
— Небесное Дао прекрасно знает твой характер. Ты считаешь себя сострадательным, терпеливым, жертвой, которую никто не понимает, — сказала Цзян Лиъянь, оставаясь совершенно спокойной. — Ты боишься, что, узнав правду, я сорву печати и поведу сотни племён против воли Небес. Поэтому ты взял всю карму на себя. Но задумывался ли ты, кого я боюсь?
— Боюсь ли я хаоса в Тяньюане?
— Боюсь ли я людей?
— Или, может, боюсь самого Небесного Дао?
— Достойны ли они моего страха?
Цзян Лиъянь посмотрела на него с лёгким разочарованием:
— Ты боишься не их. Ты боишься, что я, обладая силой, нарушу хрупкий баланс и изменю судьбу этого мира.
— Но ты недооценил его… и меня.
Она прекрасно понимала: лишь процветание людей принесёт Тяньюаню развитие. Однако подавление сотен племён — не выход.
Без постоянного противника люди теряют бдительность. Даже если человечество достигнет вершин, оно станет львом без клыков — грозным на вид, но беспомощным перед настоящей угрозой.
Ведь именно так дошло до того, что злые демоны сумели внедриться даже в секту!
А постоянное угнетение лишь порождает ненависть у потомков племён. Если когда-нибудь сильнейшие из них воскреснут и увидят, как несправедливо обращаются с их детьми, станут ли они снова слепо следовать воле Небесного Дао?
Нет. Они соберут силы, чтобы больше никогда не быть обманутыми.
Цзян Лиъянь прервала свои размышления и усмехнулась:
— Бай Цзэ-шэньцзюнь, подумай-ка лучше, как ты будешь умиротворять гнев тех, кто узнает, что их предали, прежде чем тревожиться, какие планы у чёрного лотоса на меня.
— Когда они придут, они не станут щадить других существ, как я. Не придётся ли тебе вновь создать «Карту Бай Цзэ», где подробно описаны слабости каждого человека, чтобы хоть как-то умилостивить их? Это ведь в твоём духе.
Отпустив его с сарказмом, Цзян Лиъянь прошла мимо Бай Цзэ к столу:
— Фу Шу, нарежь ещё дыни.
— С удовольствием, — глаза Фу Шу засветились, и он аккуратно нарезал дыню, подав ей на блюдце.
Шэньлун, наблюдавший за этим, мысленно фыркнул. Такой красивый мужчина, а учится у Пиона этой приторной нежности. Наверняка слаб в бою.
— Шэньлун, дай мне ещё четыре жемчужины, — между делом, жуя дыню, сказала Цзян Лиъянь.
— Конечно! Как раз недавно вырастил несколько отличных жемчужин Шэньлуна! Выбирайте! — Шэньлун тут же протянул ей мерцающие разноцветные жемчужины.
В углу четверо учеников вели тихий разговор. Цзи Ци спросил Лянь Чу Юя:
— Как твоя техника? Освоил?
Лянь Чу Юй мягко улыбнулся:
— Сложновато, но несколько способностей уже освоил.
— Правда? Давай как-нибудь потренируемся! — оживился Цзи Ци. — Мы оба ученики одного наставника, но кто из нас старший товарищ, а кто младший — надо выяснить. Победитель и будет старшим!
— Эти способности не для боя, — улыбка Лянь Чу Юя не исчезла. — Да и я старше тебя на несколько лет, так что звание старшего товарища мне подходит.
— Фу! В культивации разве смотрят на возраст? Смотрят на силу! Неужели ты, будучи на стадии преображения духа, станешь называть сотнилетнего старика на стадии собирания ци своим старшим? — недовольно скривился Цзи Ци.
— Если он может научить меня чему-то новому, почему бы и нет? — Лянь Чу Юй ответил серьёзно.
— Скучно! Всё равно сразимся! Кто победит — тот и старший! — Цзи Ци активировал «Юэхуа цзюэ», и в его левой руке, обращённой вверх, материализовалась тонкая серебристая коса.
Су Вэй нахмурилась:
— Цзи Ци, не пугай Лянь-ши. Всё время думаешь о драках! Наставники узнают — точно отругают.
Чэнь Сюйжу, всё это время косившая взгляд в сторону Цзян Лиъянь, холодно добавила:
— Да, Су Вэй права.
http://bllate.org/book/7862/731480
Готово:
