— Я всё знаю, — сказал Бай Цзэ, глядя ей прямо в глаза. Его светлые зрачки были так чисты, что в них чётко отражалась Цзян Лиъянь. — В Секте Сюаньшань сейчас не хватает людей. Я могу обучать новоприбывших учеников.
Едва он договорил, как незаметно нахмурился: внутри испытательной схемы очередной кандидат прошёл проверку, пронзив сердце иллюзорного двойника Бай Цзэ.
Улыбка Цзян Лиъянь померкла, оставив лишь ледяное презрение:
— Ты совсем не изменился. По-прежнему рвёшься быть чужим инструментом — и с годами даже оттачивать это стал лучше.
Лучше помолчать, чем продолжать разговор с ним. Цзян Лиъянь махнула рукой — и Бай Цзэ полетел с вершины горы вниз.
— Убирайся подальше.
Она не убила его лишь потому, что существо вроде Бай Цзэ, связанное с добродетелью и благодатью, защищающее целые земли, не может погибнуть без последствий: его смерть вызовет немалые потрясения.
Иначе при их следующей встрече она бы не ограничилась простой поркой.
Шэньлун отдыхал в озере у подножия горы. Он до сих пор не мог забыть ужас того дня, когда, будучи ещё юным драконом, собственными глазами увидел, как его господин вместе с мечом по имени Цзянь Чу вырезал сотню драконов-цзяо.
Кровь хлынула в море, драконья злоба взметнулась до небес, а чешуя, когти и щупальца цзяо лежали повсюду, словно обломки разбитого мира.
Это событие навсегда оставило глубокую травму в душе Шэньлуна.
Он как раз лениво пускал пузыри под водой, размышляя, как бы избежать встречи с Цзянь Чу, как вдруг услышал громкий всплеск и почувствовал соблазнительный аромат, от которого у него потекли слюнки.
Шэньлун немедленно поплыл на звук.
Прямо перед ним из воды выходил Бай Цзэ, весь мокрый и измождённый.
Тот обернулся и тихо произнёс:
— Шэньлун?
— Б-б-божественный повелитель Бай Цзэ! — Шэньлун аж воздух захлебнул. Как такое могло случиться? Почему именно он упал в воду и, судя по всему, получил серьёзные ранения?
— Ты тот самый Шэньлун, что следует за ней? — Бай Цзэ рассеял с себя воду, и вокруг него поднялся лёгкий белый туман. — Приближается небесная кара. Оставайся здесь и усердно культивируй. Не становись для неё обузой.
Шэньлун энергично закивал, но, осознав смысл сказанного, застыл в изумлении.
Небесная кара?!
Он хотел уточнить подробности, но Бай Цзэ уже исчез.
Шэньлун остался в полном оцепенении. Он попытался найти Цзян Лиъянь и спросить, что имел в виду Бай Цзэ, но едва упомянул его имя, как получил в ответ одно-единственное слово:
— Ползи.
— Ползти так ползти, я в этом деле мастер! — буркнул Шэньлун и, извиваясь, нырнул обратно в воду.
...
Из семнадцати прошедших испытание лишь тринадцать оказались достойны. Все, кроме Цзи Ци, выглядели растерянно и удивлённо — всё-таки убить собственными руками легендарного благородного зверя — занятие странное и непривычное.
Другие секты, хоть и завидовали Секте Сюаньшань, получившей двух выдающихся простолюдинов, сами тоже неплохо пополнили ряды — от десятков до тысяч новичков. Им предстояло организовать возвращение новобранцев в свои обители, и потому недавно затихший Малый Мир вновь наполнился суетой и шумом.
У входа в Тяньья возникло множество неприятностей: молодые культиваторы то и дело попадали в странные происшествия, их ци внезапно сбивалась, а некоторые даже чуть не взорвались от внутреннего хаоса.
Фу Цинъя переглянулась со старшим товарищем по школе и младшей сестрой, потом улыбнулась:
— Давайте и мы собираться. Надо вести новичков обратно в горы. Учитель, наверное, захочет их увидеть.
— Да, дядюшка Ту, не могли бы вы помочь? — кивнул Цзян У и повернулся к Ту Ту.
Тот кивнул, достал маленький фарфоровый флакон и высыпал из него пилюли восстановления ци, которые раздал тринадцати новичкам:
— Путь предстоит долгий. Примите по пилюле. Я помогу вам усвоить их действие, чтобы вы не страдали от холода или голода в дороге.
— Благодарим вас.
Все поблагодарили и проглотили пилюли.
Лянь Чу Юй почувствовал горечь, распространившуюся во рту, и задумчиво произнёс:
— В составе использованы рис ци, трава Сюймай второго ранга и кровь некоторых зверей, верно?
Цзян У взглянул на него и кивнул:
— Ты различаешь ингредиенты?
— В свободное время люблю изучать рецепты и трактаты по алхимии, — мягко улыбнулся Лянь Чу Юй.
— Неплохое увлечение, — нейтрально отозвался Цзян У.
До следующего открытия Малого Мира оставалось ещё три часа.
Внезапно один из старейшин Союза Бессмертных подошёл к входу, сжимая в руке чёрную нефритовую табличку. Его ци уже начала циркулировать по меридианам — он явно готовил заклинание для открытия прохода.
Другой старейшина нахмурился:
— Сюй Чу, ещё не время открывать вход. Что ты делаешь?
— Именно потому, что ещё не время! Если бы вы были готовы, как нам тогда всё устроить? — Сюй Чу опустил голову и зловеще усмехнулся.
Старейшина почувствовал неладное и бросился вперёд, собрав ци в ладони:
— Остановись! Что ты задумал? Нет… Ты не Сюй Чу!
— Только сейчас заметили? Поздно.
«Сюй Чу», до этого стоявший спиной к ним, не поворачивая тела, резко повернул голову на сто восемьдесят градусов, чтобы посмотреть на всех. Его глаза были полностью чёрными, без единого проблеска белка.
Все сразу поняли: перед ними злой демон!
Десятки заклинаний и клинков устремились к нему, но «Сюй Чу» лишь оскалился, не проявляя страха:
— Люди — глупы, как свиньи. Жаль, вам уже не исправиться.
Вход в Малый Мир распахнулся.
Из него хлынула волна уродливых демонов. Сам «Сюй Чу» начал трескаться, и из его тела выполз демон, весь состоящий из щупалец. Он встряхнулся, принимая нормальный облик.
— Сколько я томился, прячась в его меридианах… Наконец-то свобода! — Его голос звучал странно, но чётко. Демон раскрыл пасть, полную острых зубов, и заревел.
Чёрная волна демонов ответила ему хором рёвом.
Этот хаос привлёк внимание всех культиваторов в Малом Мире. Они мгновенно поставили защитные барьеры вокруг простолюдинов-новичков, а сами вышли сражаться.
Однако вскоре раздались крики ужаса и недоверия:
— Старший брат… как ты мог?!
— Быстрее остановите старейшину! Что с ним происходит?
— Ученик, прекрати! Ты сошёл с ума?!
Культиваторы без колебаний открывали спину своим товарищам — и получали в ответ смертельные удары. Даже те, кто успевал увернуться, получали серьёзные раны.
Из тел павших начали выползать демоны, злорадно смеясь и продолжая резню.
— Старший брат, старшая сестра… — Хуо Цзинжань спокойно держала два клинка и тихо окликнула товарищей.
Но Цзян У покачал головой, не дав ей договорить:
— Наша сила невелика. Останемся здесь и будем охранять.
— Да, раньше вы с Цинъя могли безнаказанно ходить среди демонов лишь потому, что за вами присматривал сам наставник. Сейчас лучше быть осторожнее, — тихо добавил Ту Ту, тоже не желая рисковать их жизнями.
Тринадцать новичков, стоявших позади, внешне сохраняли спокойствие, но внутри их охватывала паника, глядя на чёрную волну, пожирающую культиваторов.
Цзи Ци нахмурился. Он не ожидал, что великий церемониал Шестнадцати Областей окажется под угрозой вторжения демонов. Сам он не боялся, но опасался, что его план по проникновению в Секту Сюаньшань сорвётся.
Первая линия обороны рухнула почти сразу.
Многие демоны прятались внутри самых доверенных товарищей, и теперь культиваторы не знали, кому верить. Печаль по павшим и страх перед предательством рассеивали их внимание.
Ведущие секты отбросили разногласия и объединились.
Культиваторы из Тяньсюй развернули многослойные иллюзии, разделяя пространство и сдерживая натиск демонов. Секта Уйао выпустила своих связанных зверей, которые метались по полю боя, используя врождённые способности и значительно облегчая положение союзников.
Павильон Чуньцю раздавал пилюли восстановления ци и другие снадобья для исцеления.
Культиваторы из Байюйцзина, словно небожители, взмыли в небо и, запуская оружие или концентрируя техники, метко поражали кристаллы в черепах демонов. Каждая вспышка света означала смерть одного из них.
Но у входа всё прибывали и прибывали новые демоны — казалось, их невозможно перебить всех.
Некоторые культиваторы с неустойчивым Дао уже рыдали в отчаянии. Демоны тут же налетали на них, вспарывали черепа и проникали внутрь.
Теперь демоны не только кусали и драли когтями — они использовали техники и оружие своих жертв.
Отчаяние, словно неотступная тень, накрыло всех.
Цзян У спокойно наблюдал за происходящим.
— Старший брат, нам пора вступать в бой, — не выдержала Фу Цинъя. Она не могла смотреть, как культиваторы погибают или становятся жертвами паразитов.
Цзян У повернулся к ней. Девушка крепко сжимала кубик и пристально смотрела на поле боя, усеянное трупами.
Когда-то, будучи презираемым полудемоном, он сам не раз оказывался на грани гибели. Тогда он тоже молил о помощи… но никто не пришёл. Лишь наставник не отвернулся, дал ему шанс…
— Если мы проявим себя в этой битве, Учитель будет рад, — тихо сказал Хуо Цзинжань, намеренно подчеркнув это.
— Учитель… обрадуется, — прошептал Цзян У.
Его взгляд прояснился.
— Дядюшка Ту, позаботьтесь о них. Мы ненадолго, — сказал он.
— Будьте осторожны, — ответил Ту Ту. Он переживал, но не собирался мешать. Вступив на путь Дао, дети должны пройти через испытания.
Трое улыбнулись и кивнули. Цзян У и Фу Цинъя направились туда, где собралось больше всего демонов, а Хуо Цзинжань скользнула в сторону, держа наготове клинки.
— Они не чувствуют боли и почти неуязвимы… Мы вообще сможем победить? — прошептал один из культиваторов, истощивший свои меридианы. Его Дао уже было разбито, словно паутина.
Несколько демонов уже крались к нему, готовясь растерзать.
Внезапно с неба ударили лучи звёздной силы и пламени Золотого Ворона, разнося кристаллы в черепах демонов. Те дернулись и замерли навсегда.
— Прими пилюлю восстановления ци и не зевай, — бросил Цзян У.
Затем он превратился в Золотого Ворона, обрушив на врагов потоки огня, и мгновенно вернулся в человеческий облик, посылая сверкающие клинки прямо в головы демонов.
На мгновение вокруг образовалась пустота — бесчисленные демоны были уничтожены. Фу Цинъя шла за ним, усиливая его удачу, а по бокам её охраняли Цзоуу и Огненный Рогач, отбивая атаки врагов.
Цзян У оставался спокоен, но его золотисто-красные глаза сияли всё ярче. Внутри него росла сила, накопленная годами, и теперь она откликалась на его решимость.
Хуо Цзинжань тем временем ворвалась в гущу демонов. Каждая вспышка фиолетово-белой молнии сопровождалась воплями и запахом гари. Её клинки безошибочно находили кристаллы в черепах.
Культиваторы других сект были скованы заботой о новичках и страхом перед предательством со стороны товарищей, поэтому битва зашла в тупик.
Но когда они увидели, как трое учеников Секты Сюаньшань прорвались сквозь демоническую лавину, их поразило до глубины души. Даже многие старейшины почувствовали стыд и громко скомандовали:
— Все ученики — в бой!
Раньше они думали лишь о собственной безопасности, но теперь поняли: если погибнут храбрецы, сила человечества ослабнет. Если никто не поддержит оборону, все погибнут в этом аду.
Демоны заметили двух самых опасных противников и бросились на них, оставив остальных.
Фу Цинъя смотрела на приближающуюся чёрную массу и твёрдо сжала кулаки. Кубик в её сознании закрутился с бешеной скоростью, высасывая ци из меридианов. Её удача закипела, и вращение кубика замедлилось. На верхней грани проступили два древних иероглифа:
«Небесная кара».
http://bllate.org/book/7862/731475
Готово:
