Выходит, два направления техники Тяньсюй теперь придут в упадок из-за потери одного Шэньлуна?
Цзян Лиъянь вдруг почувствовала облегчение и посмотрела на Шэньлуна гораздо добрее.
— Я знаю, что Тяньсюй не откажется от поимки. Даже если я найду подходящее место для обитания, рано или поздно меня всё равно вернут обратно. Поэтому я хочу последовать за тобой, — открыто заявил Шэньлун, наконец обозначив цель своего прихода.
И люди, и демоны по инстинкту стремятся следовать за сильнейшими. Тем более что Шэньлун ещё в детстве был спасён Цзян Лиъянь — с того самого момента он мечтал быть рядом с ней.
Цзян Лиъянь покачала головой:
— Мне незачем ради тебя взваливать на себя ещё одну проблему.
К тому же ей придётся кормить и содержать его. Зачем ей добровольно связываться с такой обузой?
Шэньлун замер, затем взволнованно воскликнул:
— Но я могу вызывать дождь и ветер над Сюаньшанем! И создавать прекрасные заревы! Да и разве у сект не бывает духов-хранителей горы? Я думаю, я отлично подойду!
— То, что ты сейчас перечислил, звучит довольно бесполезно, — спокойно возразила Цзян Лиъянь. — Что до хранителя горы — он уже есть. Прямо сейчас плавает в реке под горой.
— Я ещё могу выращивать жемчужины Шэньлуна! Их не только в украшения вставляют, но и в артефакты превращают!
Шэньлун, которого только что сочли совершенно никчёмным, долго думал и наконец вспомнил ещё одно своё достоинство — поспешно выпалил он.
Это напомнило Цзян Лиъянь кое-что важное: у её трёх учеников явно не хватало защитных артефактов. Если бы из жемчужин Шэньлуна изготовить амулеты, способные создавать иллюзорные барьеры для защиты владельца, это значительно помогло бы им в боях.
А уж если жемчужины исходят от десятитысячелетнего Шэньлуна, их сила наверняка будет необычайной.
— Ладно, — согласилась Цзян Лиъянь. — Плати за своё содержание жемчужинами. С сегодняшнего дня живи на Сюаньшане.
Глаза Шэньлуна засияли, словно перламутровые раковины. Он уже собрался улыбнуться, но вдруг нахмурился и переспросил:
— За содержание?
— А что ещё? — удивилась Цзян Лиъянь, глядя на него с недоумением.
Ведь он будет тратить ресурсы Сюаньшани, питаясь и культивируя. От одной способности создавать «пышные иллюзии» толку мало.
Шэньлун скрипнул зубами:
— Я искренне хочу последовать за тобой, а ты думаешь лишь о том, что я буду есть и пить даром?!
Цзян Лиъянь невозмутимо кивнула и бросила на него взгляд:
— Проблемы?
— Н-нет… проблем нет! — проглотил обиду Шэньлун.
Он, величественный Шэньлун, доведён до такого унижения! Но чувство безопасности, что даровал ему этот «зонтик», быстро заглушило досаду.
— Шарм госпожи поистине несравнен! — с умилением погладил свою бороду Ту Ту.
Теперь, когда Ту Ту ведал множеством дел Сюаньшани, он был занят до седьмого пота и уже не стремился соперничать с другими последователями за внимание Цзян Лиъянь. С высоты своего положения он видел дальше — теперь он был кроликом, мыслящим стратегически.
Наличие Шэньлуна в качестве защитника горы принесёт Сюаньшани огромную выгоду. От радости у Ту Ту даже шерсть на хвосте отросла.
На следующее утро
Цзян У, Фу Цинъя и Хуо Цзинжань получили от Цзян Лиъянь по защитному артефакту, сделанному её собственными руками. Это были подвески на поясах с жемчужинами Шэньлуна — сияющие, переливающиеся иллюзорным светом, они выглядели чрезвычайно красиво.
Кроме того, Цзян Лиъянь передала Ту Ту схему массива, который при активации создавал иллюзорный лабиринт.
У неё не было никаких требований к ученикам: любой, кто сумеет выбраться из этого лабиринта, получит право вступить в Сюаньшань.
Цзян Лиъянь терпеть не могла прощаний, поэтому, когда трое учеников отправились в путь, она лишь передала им мысленное пожелание «счастливого пути» и даже не стала прощаться лично.
Территория секты и без того была огромной, а после ухода троих учеников с Ту Ту стало ещё пустыннее.
Помимо защитных артефактов, Цзян Лиъянь выковала для старшего ученика новый меч, укрепила печать, скрывающую договор второго ученика с демоном из Внешних Областей, а два коротких клинка третьего тайком прокалила и улучшила.
Когда ученики были рядом, она ничего не замечала, но теперь, когда их не стало, Цзян Лиъянь почувствовала себя одинокой, словно пустая гнёздовка.
— Эх…
Цзян Лиъянь не успела даже толком вздохнуть, как рядом раздался тоскливый вздох Нефритового Меча.
— Ты всё ещё здесь? Ученики Клана Меча по восемь раз на дню приходят звать тебя, но ты и не думаешь уходить? — с досадой спросила Цзян Лиъянь.
— Ты не понимаешь, — глухо ответил меч.
Цзян Лиъянь, услышав в его голосе подлинную грусть, с любопытством спросила:
— Кто тебя расстроил? Расскажи, мне будет весело!
— Прошлой ночью я гулял у реки и увидел там очаровательную маленькую демоницу. Такая красавица! Жаль, едва завидев меня, она взвизгнула и нырнула в воду — больше не вылезала.
Сказав это, меч тяжело вздохнул.
— Это был Шэньлун, — безнадёжно махнула рукой Цзян Лиъянь.
— Ну и что с того? Я просто хотел поздороваться! — обиделся меч. — Цзян У меня игнорирует — ладно, но почему теперь и демоница бежит, будто увидела привидение?
Цзян Лиъянь поняла, что переоценила его умственные способности. Она прикрыла лицо ладонью:
— Однажды дракон вышел на сушу и затопил племя твоего хозяина. Тогда он взял тебя и убил почти сотню драконов. На твоём месте я бы тоже не стала спокойно здороваться!
— Я забыл… — сердце меча, только что ожившее, мгновенно погасло. Он погрузился в глубокую меланхолию.
…
…
Раньше в Тяньюане царила полная неразбериха, особенно в вопросах набора учеников. Крупные секты и кланы отчаянно соперничали за одарённых смертных, из-за чего постоянно вспыхивали конфликты.
После основания Союза Бессмертных был установлен порядок: каждые пять лет проводится Великий Обряд Принятия Учеников под надзором представителей Союза. Все силы собирают и проверяют смертных с потенциалом культивации и отправляют их в специально созданный карманный мир.
Там, в зависимости от уровня таланта и склонностей, смертные могут выбрать секту, а секты — выбрать учеников. Хотя в системе остаётся место для манипуляций, она значительно сократила ненужные столкновения.
Большинство сил тайно радовались падению Сюаньшани — исчезновение сверхсильной секты означало, что им достанется больше учеников.
Даже если Сюаньшань восстановится, все были уверены: смертные сами поймут, как им лучше поступить.
Теперь Сюаньшань — словно без корней, без наследия. Если её учеников обидят, придётся самой сектской главе выходить разбираться — от одной мысли об этом все смеялись до упаду.
Когда представители Сюаньшани прибыли в карманный мир Обряда, на них тут же устремились любопытные, насмешливые взгляды.
Обряд ещё не начался — семь дней отводилось на подготовку испытаний, по которым секты будут отбирать учеников.
Другие секты щедро разворачивали заранее заготовленные артефакты, которые превращались в великолепные сооружения в стиле каждой школы. Только Сюаньшань поставила простой длинный стол и несколько стульев.
Цзян У, Фу Цинъя и Хуо Цзинжань спокойно сидели за столом. Ту Ту, хоть и считал, что внешний вид тоже важен, но раз ученики решили иначе, пришлось проглотить свои слова.
— Ха! Кто это такой оригинальный? Забавно смотрится, — прозвучал насмешливый голос.
Мимо проходила целая процессия, и лишь один юноша бросил взгляд на скромную группу Сюаньшани, не удержавшись от смеха.
Его товарищ посмотрел и тоже усмехнулся:
— А, это же Сюаньшань из Цинду! Разве не одна из великих сект? Как же они теперь выглядят — словно нищие!
Вся группа расхохоталась.
Их повела женщина-культиватор. Строгим взглядом она обвела своих подопечных, и те мгновенно замолкли, словно испуганные перепёлки.
— Прошу прощения, — вежливо поклонилась она Цзян Лиъянь и другим. — Мои ученики плохо воспитаны.
Затем повернулась к своим:
— Чего застыли? Быстро извинитесь!
От её грозного тона молодые культиваторы съёжились и буркнули нестройное «простите».
Ученики Сюаньшани сохраняли спокойствие, достойно принимая извинения.
— Хе-хе, этим бедолагам не поздоровится. Наверное, совсем недавно вступили, — шептались вокруг.
— В клане Тяньлянь Бишуйя всегда строго следят за этикетом. Теперь им достанется!
Цзян У тихо спросил:
— Ты уже действовала?
— Да, — ответила Фу Цинъя, продолжая вертеть в пальцах изящный кубик, то подбрасывая его, то ловя. Она бросила взгляд на удаляющихся юношей — их удача, ещё недавно ровная и светлая, теперь была покрыта серой пеленой.
— Ну что ж, болтливость наказуема, — улыбнулся Цзян У, не придавая этому значения.
Ту Ту с теплотой смотрел на них: как же дружно ладят молодые господа! Госпожа, увидев это, наверняка обрадуется.
Скромность Сюаньшани и её упавший статус в мире Тяньюаня неизбежно вели к пренебрежению со стороны других сил.
Едва прошли люди из Тяньлянь Бишуйя, как раздался громкий «бах!». Огромный бородатый мужчина, похожий на Ту Ту, громогласно рассмеялся:
— Прошу прощения! Не удержал своё оружие — упало! Надеюсь, никого не напугал?
Огромный топор грохнулся на стол Сюаньшани, но отскочил от защитного массива и покатился в сторону.
Мужчина улыбался, но в глазах читалась откровенная насмешка.
— Руку, не умеющую держать оружие, лучше отрубить. Помочь? — холодно бросила Хуо Цзинжань, вскакивая со стула с двумя клинками в руках.
Ей давно не нравились эти пристальные, вызывающие взгляды. Если бы Фу Цинъя не наказала тех первых болтунов, она бы уже выхватила клинки.
Увидев, что говорит девушка на пике стадии Ци, мужчина фыркнул:
— Да ты ещё дитя! Откуда такие речи? Давай посмотрим, как ты мне поможешь!
Хуо Цзинжань не стала отвечать словами — её ответом стали действия.
Лёгким прыжком она перелетела через стол, и в следующий миг клинки выскользнули из ножен. Два лезвия со звоном ударили по телу мужчины.
Звук был будто от удара по камню. Мужчина махнул рукой:
— Щекотно! Теперь моя очередь показать тебе кое-что стоящее!
Он резко напрягся, и по телу прокатилась волна боевой ци — явно телесный культиватор.
— Успокойтесь! Это всего лишь поединок учеников. Наши старейшины не станут возражать. Стоите и смотрите, — громко произнёс один из старейшин клана Чжаньмэнь, останавливая представителя Союза Бессмертных, который собрался вмешаться.
Тот слегка колебнулся и остался на месте.
Все понимали: клан Чжаньмэнь — всего лишь средней руки сила, и его телесные культиваторы, хоть и любят драки, не настолько глупы, чтобы устраивать беспорядки прямо здесь.
Очевидно, за этим стояли другие. Кто-то хотел преподать Сюаньшани урок или проверить, насколько она ослабла.
В любом случае никто не верил, что девушка на стадии Ци сможет одолеть противника, превосходящего её на целую ступень.
Но ученики Сюаньшани оставались спокойны.
Они отлично понимали: если не наказать этого телесного культиватора жёстко и сразу, подобные провокации будут повторяться снова и снова.
Что до того, справится ли Хуо Цзинжань с противником выше её по рангу — Цзян У и Фу Цинъя переглянулись и тихо улыбнулись.
Разве преодоление рангов — это так уж сложно?
Боевая ци мужчины сгустилась вокруг него, превратившись в образ грозного тигра. Он вовсе не был неуклюжим — годы тренировок сделали его тело непробиваемым оружием!
Хуо Цзинжань хладнокровно наносила удар за ударом. Звон сталкивающихся клинков даже вызвал у неё лёгкую улыбку.
Один клинок скользнул вдоль руки, блокируя удар кулака, второй — с силой и рёвом молнии — метнулся вперёд.
Мужчина слегка удивился и попытался поймать лезвие ладонью.
Хуо Цзинжань мгновенно сменила тактику и нанесла серию стремительных ударов.
С самого начала каждый её удар накапливал силу. Молнии вспыхивали ярко и опасно. Когда одно из её движений прорвало защиту мужчины, тот уже не мог уклониться — по всему телу проступили глубокие порезы, и кровь хлынула рекой.
Старейшина Чжаньмэня, до этого спокойный, заорал:
— Стоп!
Но Хуо Цзинжань уже прижала клинки к горлу и сердцу противника. Тот, вне себя от ярости, даже забыл о приличиях и попытался ударить её ладонью.
— Неприемлемо! Разрешить ученику устраивать драку, а потом самому нападать на младшего по рангу! — вмешался представитель Союза Бессмертных, блокируя удар. — Союз лишает клан Чжаньмэнь права принимать учеников в этом году. Убирайтесь немедленно!
Лицо старейшины покраснело, кровь бросилась в голову. Он машинально посмотрел в сторону группировки ведущих сект. Несколько человек холодно наблюдали за происходящим. Один из них бросил на него многозначительный взгляд.
Старейшина побледнел, покорно склонил голову и увёл своих учеников из карманного мира.
http://bllate.org/book/7862/731473
Готово:
