— Ту Ту, попробуйте и вы эти плоды, — сказала пион, подавая ему блюдо с нарезанными фруктами.
Под густой бородой Ту Ту оскалил трёхлопастный рот и грозно рыкнул:
— Я ем только мясо, зелень не трогаю!
Он думал, что напугает её, но пион лишь на миг замерла, а затем тихонько улыбнулась, поставила блюдо рядом с ним и вернулась к Цзян Лиъянь чистить семечки.
За пределами столицы государства Ся люди встречались всё реже.
Вдоль хребта, тянувшегося на многие ли, располагались многочисленные секты, а гора Сюаньшань находилась в самом благодатном месте среди них.
По пути то и дело мелькали культиваторы, летевшие на разнообразных артефактах или верхом на зверях. Лотос Цзян Лиъянь выделялся на их фоне — не только своей необычной формой, но и отсутствием знаков какой-либо секты, что привлекало множество любопытных взглядов.
К счастью, все соблюдали правила: хоть и проявляли интерес, никто не осмеливался высылать своё сознание для разведки.
Когда они пролетали над одной из крупных гор, Цзян Лиъянь внезапно замерла, перестав отправлять в рот семечки.
— Госпожа, что случилось? — мягко спросила пион.
— Ничего. Я спущусь вниз, посмотрю. Вы не следуйте за мной.
Цзян Лиъянь встала, огляделась, но не нашла того, что искала. Нефритовый Меч всё ещё дулся, да и сама она не слишком умела обращаться с клинком, так что решила просто сформировать из Хаотической Истинной Ци длинный кнут.
Ступив на мягкий лепесток лотоса, она прыгнула вниз, позволяя ледяным ветрам горы трепать её одежду.
— Что с госпожой? — Ту Ту только сейчас заметил, как Цзян Лиъянь молча с кнутом в руке прыгнула вниз.
Пион моргнула и покачала головой:
— Не знаю. Но госпожа велела не следовать за ней.
Однако по выражению лица Цзян Лиъянь ей показалось, что та буквально источала убийственную злобу.
— …Ладно, — пробурчал Ту Ту и снова закрыл глаза, насторожив уши и продолжая охранять троих подопечных, погружённых в медитацию.
На зелёном лугу стоял высокий мужчина в одежде цвета инея. Его багряные волосы были собраны в узел с помощью зелёной нефритовой шпильки, похожей на корень растения, а на лбу красовалась отметина, почти такого же цвета, как и волосы.
Несмотря на черты лица, чистые и отрешённые, словно выточенные из нефрита, эта яркая метка придавала ему облику нечто одновременно божественное и демоническое.
— Я знал, что ты придёшь, — сказал он, и лишь в тот миг, когда его взгляд встретился с глазами Цзян Лиъянь, его лицо, до этого похожее на холодную статую, ожило.
— Вот уж удивительно! Ты ещё не сгнил окончательно? — съязвила Цзян Лиъянь.
Если бы существовал рейтинг самых ненавистных ей живых существ, она бы отдала места с первого по десятое именно этому типу.
Бай Цзэ знал, что она злится, но всё равно улыбнулся:
— С точки зрения Небесного Дао, я принёс великую пользу человечеству, способствуя его процветанию, так что не оказался в числе тех, кого оно решило уничтожить. Просто мне стало утомительно, и я ушёл в долгий сон.
Цзян Лиъянь фыркнула:
— Жаль, что тебя не усыпило навсегда!
— Ты всё ещё на меня злишься? — Бай Цзэ опустил глаза, его ресницы, словно крылья бабочки, дрогнули. — Я думал, по крайней мере, ты не будешь недовольна.
— Всё в этом мире рождается и исчезает по своим законам! Пусть даже сотни племён и люди дерутся до последнего вздоха — кому дало право вмешиваться тебе? — в голосе Цзян Лиъянь звучало лишь разочарование.
— Восемьдесят куйнюй были ободраны заживо, их шкуры натянули на барабаны. Пусть Вождь Быков увидит своими глазами, как его старый друг, великий демон Бай Цзэ, довёл его потомков до такого позора!
Лицо Бай Цзэ оставалось спокойным:
— Некоторые вещи приходится делать, даже если не хочется.
Именно это спокойствие Цзян Лиъянь ненавидела больше всего. Эти слова «приходится» были лишь жалкой отговоркой.
В древние времена хаоса Цзян Лиъянь буйствовала повсюду, вызывая страх и ненависть как у племён, так и у людей, но при этом завела несколько крепких дружеских связей с теми, кого сначала победила в бою.
Она помнила, как тот старый бык, напившись, ревел так громко, будто его режут, и гром его был слышен на сотни ли. Она тогда смеясь прозвала его Вождём Быков, и тот куйнюй с гордостью принял это прозвище.
А потом появилось то, что называют «небесной судьбой».
Цзян Лиъянь знала о собственной силе, но понимала: если её своеволие приведёт к разрушению мира Тянь Юань, это будет неприемлемо. Поэтому она добровольно вошла в печать, наложенную Небесным Дао.
Один за другим её старые друзья исчезали с лица земли. Те, кого она терпеть не могла, и те, кого любила, — все покорно приняли свою участь.
И тогда Небесное Дао сообщило ей:
Бай Цзэ на берегу Восточного моря преподнёс императору Хуаньди «Карту Бай Цзэ».
На ней было подробно описано одиннадцать тысяч пятьсот двадцать видов демонов и духов — как их распознавать и как с ними бороться.
Даже те из сотен племён, кто готов был смешивать кровь с людьми ради выживания, были вынуждены бежать на Четыре Крайности из-за этой проклятой карты.
Цзян Лиъянь уже не помнила, насколько яростной была её злоба тогда. Но, глядя на печать, тонкую, как бумага, она всё же сдержалась.
— Предательство сотен племён — тоже «пришлось»? — спросила она, глядя на этого двурушника. Её пальцы, сжимавшие кнут, побелели от напряжения.
Когда он произносил эти слова, думал ли он о тех духах и демонах, чьи слабости теперь знали все люди? Думал ли он о том, как их резали, вытаскивали жилы, сдирали кожу, рубили на куски?
Цзян Лиъянь когда-то была человеком, но затем стала Хаотической Зелёной Лотосовой Лилией.
Поэтому она всегда сохраняла нейтралитет между людьми и племенами: кто победит в борьбе за существование — так тому и быть.
Бай Цзэ поднял на неё глаза:
— Я знаю, как ты зла. Но теперь, когда всё уже свершилось, любые оправдания будут пустым отговором. Оно велело мне следовать за тобой в этом мире. Отныне я буду рядом.
— Ну конечно, вы оба — мастера устраивать представления! — Цзян Лиъянь рассмеялась, но в её смехе не было и тени веселья.
Она взмахнула кнутом, и Хаотическая Истинная Ци окутала его лёгкой дымкой. Первый удар оставил на одежде Бай Цзэ золотистую полосу крови.
Хлоп!
Следующий удар пришёлся прямо на его безупречное лицо. Капли крови проступили на ране, и в сочетании с демонической меткой это создавало странный, почти завораживающий образ.
Цзян Лиъянь накопила в себе гнев на тысячи лет. Злоба от известия о судьбе старых друзей выливалась теперь в каждый удар. Хаотическая Истинная Ци игнорировала любую защиту — даже божественному зверю Бай Цзэ было не укрыться.
Несмотря на боль, выражение лица Бай Цзэ оставалось спокойным.
Ранее безоблачное небо вдруг потемнело: собрались тучи, засверкали молнии, будто кто-то проходил через небесное испытание, и в воздухе повисла угроза, от которой дрожали все культиваторы в округе.
Цзян Лиъянь подняла голову, её губы искривились в злорадной усмешке, а глаза пылали яростью. Она крикнула в небеса:
— Убирайся прочь!
И небо, будто и не бывало бури, мгновенно прояснилось.
— Когда я найду их могилы, ты встанешь на колени и поклонишься им. Это ты им должен.
Внезапно Цзян Лиъянь почувствовала усталость. Она безразлично швырнула кнут в сторону, и тот рассеялся в воздухе, вернувшись в неё в виде клубка Хаотической Истинной Ци. Её лицо вновь стало спокойным, а взгляд, устремлённый на Бай Цзэ, — холодным, как у незнакомца.
На лотосе пион осторожно выглянула через край.
— Госпожа по-прежнему великолепна! Какая сила, какая мощь!
— Жаль, что не дралась кулаками… Но даже её движения с кнутом заставляют сердце трепетать!
Ту Ту не выдержал и открыл глаза:
— Ты раньше видела, как госпожа сражается?
— Это было очень давно… Не думала, что однажды снова увижу госпожу и смогу следовать за ней! — Пион выпрямилась, сложив руки вместе, и в её глазах загорелся восторженный огонёк.
У Ту Ту внутри всё сжалось от тревоги. Он не ожидал, что эта кроткая цветочная демоница обладает таким прошлым. Теперь понятно, почему госпожа позволила ей быть рядом.
— Хм, не так уж и впечатляет, — проворчал он, снова закрывая глаза, но в голове уже лихорадочно соображал, как бы угодить госпоже лучше, чем эта пионка.
Цзян Лиъянь вернулась на лотос. Выпустив накопленную злобу, она чувствовала себя гораздо легче. Полулёжа, она оперлась на ладонь и лениво произнесла:
— Пион.
— Да, госпожа! — та тут же откликнулась.
— Нарежь дыни.
— Хорошо!
Лотос продолжил свой путь. Однако теперь, пролетая мимо сект, они всё чаще слышали из-за защитных барьеров тревожные крики заточённых там зверей.
Цзян Лиъянь раздражённо махнула рукой, и звуки исчезли.
Пион, любуясь пейзажем, случайно опустила взгляд и увидела Бай Цзэ, который шёл внизу, шаг за шагом следуя за лотосом. Несмотря на высокую скорость полёта, он не отставал.
— Госпожа, тот человек всё ещё идёт за нами внизу, — тихо сказала пион, не зная, кто это, и боясь разозлить Цзян Лиъянь.
Цзян Лиъянь теперь поняла, почему звери так нервничают. Кровь божественного зверя для них — соблазн, сравнимый с плотью монаха Таньсана или плодом Жэньшэньго.
Бай Цзэ мог бы исцелиться, но нарочно оставлял на себе раны и золотистую кровь — просто хотел вызвать жалость.
— Не обращай на него внимания. Двурушникам не бывает хорошо, — проворчала Цзян Лиъянь, злобно откусывая кусок дыни. Сочный, сладкий вкус её удовлетворил. — Эта дыня неплоха. Когда вернёмся в Сюаньшань, посадим побольше. Пусть станет лакомством для учеников.
Тема резко сменилась, и пион растерянно кивнула.
Горы тянулись далеко. Лотос летел долго, прежде чем наконец достиг цели.
Все сошли с него.
Но увидев перед собой разрушенные, обезлесенные врата секты, все замолчали.
Цзян Лиъянь нахмурилась:
— Кажется, меня обманули?
— Учитель, может, обойдём гору? — спокойно предложил Цзян У. Даже если Сюаньшань окажется ничтожной горкой, ему было всё равно — главное, чтобы рядом была наставница.
Цзян Лиъянь покачала головой и поднялась в небо, чтобы осмотреть всю территорию Сюаньшани, словно маленький макет.
Главные врата секты располагались на огромной горе, будто расколотой надвое неким острым клинком.
Прямая широкая лестница вела вверх. Самая высокая точка находилась именно в месте раскола, и, окутанная облаками, она создавала иллюзию врат в небеса.
За ними открывался вид на девять горных пиков — величественных, изящных, каждый со своим характером.
Между ними извивалась река.
Вокруг Сюаньшани виднелись руины деревень, а сами пики были наполовину разрушены. Река пересохла, обнажив дно, покрытое вонючим илом.
Такое опустошение могло быть результатом лишь великой битвы.
В воздухе всё ещё витало нечто отвратительное, вызывающее у всех отвращение.
Повсюду остались следы боевых техник, ударов мечей и других оружий.
Цзян Лиъянь молча смотрела на это зрелище, мысленно воссоздавая картину той страшной битвы.
Самый высокий из девяти пиков был резиденцией прежнего главы секты. Там же находились отделы наказаний, распределения ресурсов и управления делами.
Пик Сяо Хуань предназначался для тренировок учеников и занятий под руководством старших наставников.
Пять пиков соответствовали пяти стихиям.
Пик Ляньяо вмещал в себя поля лекарственных растений, библиотеку и тайный склад.
Пик Ланъюань был обителью для покорённых сектой духов зверей.
Такова была вся территория Сюаньшани.
Цзян Лиъянь молчала. Её мысль слегка дрогнула — и над всей Сюаньшанью начался мелкий дождик, быстро усилившись до ливня.
Дождевые капли, прозрачные и чистые, падали на пики, впитывались в ил реки, превращаясь в нити ци, что оживляли и очищали всё вокруг.
Засохшие растения пустили новые побеги, зловоние исчезло, а духи и звери, захватившие гору в отсутствие хозяев, выбежали наружу, жадно вдыхая насыщенный ци воздух.
Цзян Лиъянь без церемоний хватала их и вышвыривала за пределы территории.
Менее чем за полчаса Сюаньшань преобразилась, будто родилась заново. Чистая река вновь засверкала на солнце, протекая между пиками, покрытыми густой зеленью. Даже те редкие растения, которые, казалось, уже не вернуть к жизни, ожили.
Однако руины зданий остались. Лишь библиотека и тайный склад на пике Ляньяо, существовавшие в отдельных карманных мирах, уцелели в той битве.
— Этот пик, насыщенный огненной ци, достаётся тебе, А У, — распорядилась Цзян Лиъянь. — Пик, богатый древесной ци, — Сяо Цинъя. Пик с водной ци — Цзин Жаню.
Она продолжила:
— Ту Ту, пик Ланъюань отныне под твоим управлением. Пион, ты будешь ведать пиком Ляньяо.
Цзян Лиъянь задумалась:
— Здания можно заказать у мастеров из клана Тяньгун. Вы сами спланируйте, что хотите построить, и сообщите им требования.
Трое учеников, несмотря на все испытания, через которые прошли, и несмотря на зрелость, превосходящую их возраст, не могли скрыть радости и предвкушения.
http://bllate.org/book/7862/731463
Готово:
