Пион вновь обернулась зелёным лотосом, а затем вызвала устрашающего зверя-разрушителя.
Цзян Лиъянь с изумлением наблюдала, как цветок вдруг вытянул стебель и всей чашей, словно тараном, со всей силы врезался в зверя. Тот завыл от боли и закружился на месте.
Цзян Лиъянь: «???»
Неужели этот культиватор пришёл её очернить? Когда это она так дралась?
Затем пион продемонстрировала ещё кое-что: сначала — «горохострел», а потом — лепестки, превратившиеся в острые, как лезвия, снопы света, оставив после себя лишь облысевшую сердцевину.
Цзян Лиъянь спокойно спросила:
— Это твой хозяин научил тебя таким штукам?
Если бы пион хоть раз кивнула «да», Цзян Лиъянь тут же перевернула бы это тайное измерение вверх дном.
— Н-нет, — остановилась пион и робко ответила: — Это маленький демон, наблюдая однажды за вашим боем, почувствовала озарение и сама придумала эти приёмы.
Кроме искреннего страха перед Цзян Лиъянь, пион действительно её боготворила. Хотя все они были демонами, представители разных рас рождались с разной врождённой силой.
Демоны, рождённые из духовных растений, в большинстве своём были слабыми и хрупкими. Помимо изысканной красоты и гибкого стана, у них не было иных достоинств. Чаще всего такие демоны становились игрушками или даже пищей для более могущественных существ, а то и вовсе — ингредиентами для алхимических пилюль.
Цзян Лиъянь полностью разрушила их привычное представление о духовных растениях. Кто бы ни жаждал завладеть Хаотической Зелёной Лотосовой Лилией, никто не осмеливался поднять на неё руку — настолько она была сильна.
Но даже если бы другие не трогали её, сама Цзян Лиъянь была способна ходить куда угодно, превратившись в настоящий кошмар для всего Древнего Пустоша.
Пион до сих пор помнила: среди демонов-растений Цзян Лиъянь считалась почти божеством. А в других племенах её имя внушало ужас. Особенно звери-разрушители пугали своих отпрысков:
«Если не освоишь свою врождённую технику, отправим тебя на корм цветку!»
Цзян Лиъянь беззвучно вздохнула. Этот цветочный демон был настолько пуглив, что вся злость у неё испарилась. К тому же она видела: пион говорит искренне. Только настоящая преданность могла заставить её так стараться, чтобы скопировать боевые приёмы кумира.
— Впредь не показывай эти приёмы никому, — с досадой сказала Цзян Лиъянь. — Иначе я действительно разозлюсь.
Пион поспешно кивнула, а затем вдруг упала на колени и припала лбом к земле:
— Хозяйка велела: если вы лично явитесь сюда, а она к тому времени уже умрёт, я должна следовать за вами и служить вам. Маленький демон знает, что вам не нужны слуги, но позвольте мне хоть попытаться!
— Кто твоя хозяйка?
Цзян Лиъянь давно хотела задать этот вопрос. Эта культиваторша ей совершенно не знакома, но при этом до самой смерти помнила о ней — странно.
Пион поспешно объяснила:
— Моя хозяйка была странствующим культиватором, не оставившим после себя имени. Но она часто говорила, что вы спасли её из пасти зверя-разрушителя и передали одну технику, благодаря которой она смогла вступить на путь культивации.
Взгляд Цзян Лиъянь на миг стал рассеянным. Она спасала из пасти зверей стольких людей и существ, что такой критерий поиска ничего не давал.
Тогда пион добавила:
— На лице хозяйки был шрам от драконьей слюны, который вы сами убрали.
Это напомнило Цзян Лиъянь одну девочку. Воспоминания были смутными, но она отчётливо помнила: та, будучи спасённой, смотрела на неё ясными глазами — без страха, лишь с невозмутимым спокойствием перед лицом смерти.
Именно поэтому Цзян Лиъянь и передала ей технику — ей показалось слишком скучным, если такой человек умрёт так рано. Хотелось, чтобы он пожил подольше.
Цзян Лиъянь вернулась к настоящему и посмотрела на пион. Она вспомнила, как тогда в сердцах бросила: «Целыми днями дерусь — было бы неплохо, если бы кто-нибудь записал мои подвиги!»
Вот почему хозяйка велела пиону принимать облик её истинной формы и испытывать входящих в тайное измерение культиваторов?
Чтобы весь мир увидел её величие.
Идея, конечно, неплохая… жаль, что исполнитель оказался такой простушкой.
Цзян Лиъянь слегка заныла голова. Если оставить пион здесь, её репутация точно пострадает. Поэтому она согласилась:
— Иди со мной. Только больше не падай ниц при каждом слове — это неприятно смотреть.
Пион была вне себя от радости. Она уже хотела броситься на колени и стукнуть лбом об пол, но вспомнила слова Цзян Лиъянь и вместо этого поспешила встать рядом с ней.
Едва заняв место, пион вдруг вспомнила ещё кое-что важное. Она вынула из-за пазухи крошечную, размером с ноготь, песчинку, переливающуюся всеми цветами радуги.
— Это частица сихуаня, которую вы подарили хозяйке. Именно благодаря ей это тайное измерение и существует. Посмотрите!
Цзян Лиъянь сначала не собиралась брать, но потом вспомнила о «входном билете», который сама заплатила, и о толпе на вершине горы. Всего за полтора дня можно заработать столько духовных камней! Она прищурилась и взяла песчинку.
Пора подумать о доходах для своей секты.
— Когда выйдем, никому не говори, что ты была «экзаменатором» в Иллюзорном Лотосе, — сказала Цзян Лиъянь, решив покинуть измерение. — Ты, конечно, приятна на вид, но мозгов маловато.
Пион серьёзно кивнула и тут же последовала за ней. Это был кумир всех демонов-растений! После тысячелетнего ожидания в этой пустынной тишине наконец-то свершилось!
Она тайком взглянула на удаляющуюся спину Цзян Лиъянь — и слёзы хлынули из глаз.
Раз главный экзаменатор сбежал, испытание, естественно, прекратилось.
Все культиваторы, попавшие в Иллюзорный Лотос, оказались снаружи в полном недоумении.
— Странно, — сказал один из них другу. — Я только что увернулся от дождя лотосовых семян и уже готовился к следующей атаке… как вдруг выкинуло!
— Да уж, — отозвался другой. — Я ещё видел, как этот зелёный лотос что-то пробормотал — и всё!
Из толпы раздался тихий голос:
— Я чётко расслышал. Сказал: «Больше не хочу этим заниматься».
Цзян Лиъянь на миг замерла и обернулась к пиону, идущей за ней с опущенной головой. Но раз уж между ними есть такая связь, придётся взять её с собой. Пусть Ту Ту потом поучит её уму-разуму.
Маленькая панда, временно оставленная на попечение Нефритового Меча, увидев её, тут же подбежала и обхватила ногу, не желая отпускать.
Вскоре к ним присоединились и трое учеников с Ту Ту, выйдя через каменные врата. Только прошедшие испытание могли покинуть измерение таким способом. Все разговоры вокруг стихли, и сотни глаз устремились на тонкие бумажки в их руках.
Значит, все получили рецепты пилюль!
Толпа тут же бросилась к ним: одни хотели купить рецепты, другие — узнать, как пройти испытание.
Цзян У и остальные спокойно стояли, но Ту Ту, никогда не отличавшийся терпением к посторонним, рявкнул так, что его голос прозвучал, словно гром:
— Прочь с дороги! Или пеняйте на себя!
— Ого, какая грозная крольчатина! — насмешливо крикнул кто-то из толпы. — Неужто прыгнешь, чтобы ударить меня по коленке?
Ту Ту, прославленный в роду как настоящий боец, никогда не терпел подобных оскорблений. Его глаза налились кровью, и он уже готов был броситься вперёд, как вдруг в небе над тайным измерением разверзлась огромная чёрная пропасть.
Ветры Пустоты начали бушевать повсюду. Культиваторы на вершине, большинство из которых не превышали уровня конденсации золотого ядра, особенно пострадали. Те, чей уровень был выше, не боялись ветров, но их сила подавлялась, и они едва удерживали равновесие.
У более слабых культиваторов на лице и теле появились кровавые царапины, а у самых неудачливых — и волосы сдуло.
Ученики Цзян Лиъянь стояли твёрдо. За спиной Цзян У возник призрачный образ золотого ворона. Гордая птица свысока оглядела толпу, затем расправила крылья и укрыла под ними Ту Ту и двух младших сестёр, защищая их от ветров.
Тот самый насмешник, оскорбивший Ту Ту, был сбит с ног порывом. Проходя мимо, Ту Ту нарочито наступил ему на грудь.
Группа спокойно прошла сквозь валяющихся повсюду культиваторов и остановилась рядом с Цзян Лиъянь.
Та смотрела вдаль, туда, откуда из пропасти приближалась целая группа людей.
Вскоре они приземлились на вершине.
— Культиваторы Шестнадцати Областей — и всё? — насмешливо произнёс один из них, одетый в лунно-белый плащ. — От такого ветерка уже не способны сопротивляться?
Все в группе носили маски с изображением звёзд, солнца и луны, поверх — плащи с капюшонами, скрывающими лица. На одежде были вделаны куски духовных руд, будто они облачились в саму Пустоту.
Голос юноши в белом плаще звучал вызывающе, но в нём чувствовалась ещё и юношеская дерзость.
Из толпы чёрных плащей раздался странный, хриплый голос:
— Господин, голос.
Юноша в белом обернулся. Под маской, казалось, мелькнуло раздумье, но потом он беззаботно махнул рукой:
— Да неважно. Всё равно это мертвецы.
— Да… Секта Звёзд и Луны! — вдруг закричал кто-то из поверженных культиваторов.
Юноша весело посмотрел на него:
— Молодец, знаешь! Жаль, награды не будет.
— Убейте их всех, — приказал он. — Чёрные Первый, Второй и Третий — идите внутрь забрать вещь.
Его взгляд скользнул по краю вершины и остановился на Цзян Лиъянь и её учениках. Он слегка удивился.
Его подчинённые тоже заметили их. Фиолетовая аура начала медленно расползаться вокруг них, и они потихоньку двинулись к группе Цзян Лиъянь.
Но юноша в белом плаще остановил их:
— Вы — к остальным. А этих оставьте мне.
Чёрные плащи немедленно развернулись.
Цзян Лиъянь бросила взгляд по сторонам и спокойно сказала ученикам:
— Вперёд. Осторожнее.
Хуо Цзинжань, уже давно рвавшаяся в бой, мгновенно вылетела вперёд с короткими клинками в руках. Цзян У неторопливо шагал между поверженными культиваторами, будто прогуливался по саду, направляясь к чёрным плащам.
Фу Цинъя подняла кубик, и из него вырвались два мягких луча света, окутавших Хуо Цзинжань и Цзян У.
Цзян У даже обернулся и лёгкой улыбкой поблагодарил младшую сестру.
Чёрные плащи поняли, что перед ними не простые противники, и прекратили добивать поверженных, сосредоточившись на Цзян У.
— Хороших учеников подобрала, — заметил Нефритовый Меч, наблюдая за сценой. — Обычные культиваторы на таком месте уже дрожали бы от страха.
Цзян Лиъянь улыбнулась и перевела взгляд на Хуо Цзинжань.
Юноша в белом плаще обладал странной техникой — будто заранее знал, куда нанесёт следующий удар Хуо Цзинжань, и легко уворачивался. Однако по мере того, как её клинки становились всё быстрее и яростнее, его движения теряли прежнюю лёгкость.
Вдруг Хуо Цзинжань подняла голову и улыбнулась. Юноша почувствовал неладное, но в этот миг на его плечо упали почти незаметные кристаллики льда. От внезапного холода его тело на миг окоченело.
Этого мгновения хватило Хуо Цзинжань. Левый клинок описал изящную дугу у горла юноши, правый же — стремительно и точно вонзился в сердце.
На безупречном белом плаще расплылось алое пятно.
— Действительно неплохо, — с лёгкой гордостью сказала Цзян Лиъянь, приподняв бровь.
Десятки чёрных плащей, словно ночные совы, рассеялись по вершине. Цзян У неторопливо шагал среди них, и его клинки отбрасывали мягкий свет, подобный лунному. Он парировал и атаковал одновременно.
Указательным пальцем он рисовал в воздухе клинки, а золотой ворон в его груди, разгорячённый боевым духом хозяина, вылетел наружу и уселся на его плечо, холодно глядя на врагов. Иногда птица взмахивала крыльями, и от этого разлетались искры огня.
Сектанты Секты Звёзд и Луны уже с трудом сопротивлялись его клинкам, а увидев на плече Цзян У божественную птицу, они побледнели. Из их отряда осталось лишь девять человек — остальные бросились помогать раненому юноше в белом, оттеснив Хуо Цзинжань.
http://bllate.org/book/7862/731460
Готово:
