Цзян Лиъянь почувствовала, как у её ног что-то лёгкое трётся. Опустив взгляд, она увидела, как маленькая панда, словно воришка, тихонько обхватила её голень.
Уголки губ Цзян Лиъянь слегка дрогнули. Она перевела взгляд на Чжэн Жофу и сказала:
— Понятно. Значит, нефритовый меч хотел убить моего ученика, а теперь должен расплатиться жизнью. В чём здесь несправедливость?
Чжэн Жофу на миг замер, а затем громко рассмеялся, то и дело вытирая слёзы, выступившие от смеха.
— Разойдитесь все! — приказал он. — Никому не подходить к этому месту!
Один уголок его рта приподнялся в маслянистой ухмылке, и томным голосом он добавил:
— Я, Наблюдатель, весьма заинтересован главой секты Цзян и хотел бы кое-что обсудить с ней наедине.
Люди из Службы надзора давно привыкли к распутному нраву своего начальника и лишь кивнули, после чего рассеялись по окрестным лесам и холмам.
Чжэн Жофу взмахнул рукой — и вокруг них возникла сеть молний, полностью отрезав их от внешнего мира и не позволяя никому внутри выйти наружу.
— Ладно, говори прямо, — сказала Цзян Лиъянь, — и не разговаривай со мной таким тоном.
Едва увидев его жирную ухмылку, ей захотелось немедленно ударить его. Если бы не то, что он только что серьёзно передал ей мысленно: «Сыграй спектакль, чтобы отвлечь Службу надзора, потом у меня к тебе есть дело», — она бы уже давно отправила его летать.
Чжэн Жофу считал себя неотразимо красивым, галантным и способным свести с ума бесчисленных женщин-культиваторов. Он даже собрался подразнить её ещё немного, но, заметив всё более опасный блеск в глазах Цзян Лиъянь, решил остановиться.
— Глава секты Цзян, конечно, обладает выдающейся силой, — начал он, снова принимая загадочно-самодовольный вид, — но если ты поссоришься с Союзом Бессмертных, тебе лично, возможно, ничего не грозит, однако Секте Сюаньшань и твоим ученикам придётся очень туго.
Это и так всем понятно. Большинство допусков в тайные измерения и заданий для практики находятся в руках Союза Бессмертных. Многие секты и кланы поддерживают с ним добрые отношения. Если Цзян Лиъянь упрямо пойдёт наперекор Союзу, тот легко сможет устроить ей ответную кару.
Им даже не нужно будет поднимать руку — достаточно лишь дать понять своё отношение, и Секта Сюаньшань может быть полностью уничтожена.
Цзян Лиъянь смотрела ему прямо в глаза, наблюдая за его уверенной улыбкой. Она подумала, но решила пока не раскрывать своих планов.
Изначально она полагала, что Союз Бессмертных пришлёт кого-нибудь на разведку, и тогда она сможет бить мелких, чтобы пришли старшие, а потом требовать компенсацию разного размера за каждый инцидент — ведь её усилия тоже чего-то стоят.
Даже если бы дошло до самого Главы Союза, она всё равно хотела бы силой усмирить этих самоуверенных болванов.
Однако, похоже, сценарий, который она написала, уже начал сбиваться с пути с самого первого кадра — с появления Чжэн Жофу.
Тот, видя, что она молчит, решил, будто она согласна с его доводами, и уверенно продолжил:
— В конце концов, нам вовсе не обязательно становиться врагами…
На лице его вновь заиграла обычная двусмысленная улыбка.
Нефритовый Меч, услышав это, сразу же вышел из себя. Больше не притворяясь, он взмыл в воздух и обрушил клинок прямо на Чжэн Жофу.
В тот миг звуки пения птиц и стрекот насекомых исчезли из ушей Чжэна. Он вздрогнул от холода, пробежавшего по спине, и мгновенно выхватил нефритовый складной веер, которым отбил удар меча. Звон металла и нефрита слился в один, и столкновение породило мощный порыв ветра.
Ранее целостная сеть молний, опоясывающая пространство, внезапно раскололась на множество фрагментов. Люди Службы надзора, затаившиеся вокруг, в изумлении выхватили оружие и бросились ближе, но Чжэн Жофу успел мгновенно развернуть новую сеть молний, вновь закрыв пространство.
— Это…
— Наблюдатель невредим! Все остаются на местах и не обсуждают происшедшее!
Хотя они внешне сохраняли спокойствие и вновь затаились, внутри все были потрясены.
Сеть молний — обязательный артефакт каждого члена Службы надзора Союза Бессмертных: удобный, универсальный, годится и для защиты, и для атаки. Та, что использовал Наблюдатель, была духовным артефактом земного ранга, но разлетелась в щепки так легко!
Какой же должна быть ярость боя, чтобы вызвать такой эффект?
…
…
— Наглец! Как ты смеешь говорить с ней такими словами? Принимай мой клинок!
Пространство внутри сети молний было ограничено, и Нефритовый Меч преследовал Чжэн Жофу, рубя и колотя без пощады. Тот, хоть и был культиватором на пике Большого Совершенства, мог лишь с трудом отбиваться своим веером и метаться туда-сюда, выглядя крайне жалко.
Краем глаза Чжэн Жофу заметил, как Цзян Лиъянь с насмешливой улыбкой наблюдает за ним. Он немедленно остановился и крикнул:
— Уважаемый Меч, прошу, прекратите! Вы неправильно поняли мои слова!
Нефритовый Меч, видя, что Цзян Лиъянь не собирается его останавливать, решил больше не изображать театр и фыркнул, отступив к ней.
— Я имел в виду следующее… — Чжэн Жофу перевёл дыхание и с досадой произнёс: — Смерть нефритового меча я могу замять. Союз Бессмертных может либо раздуть этот инцидент до войны, либо сделать из него пустяк — всё зависит от моего желания.
В завершение он поправил одежду и неторопливо раскрыл свой веер, лениво помахивая им.
Он был Наблюдателем Центрального Филиала Союза Бессмертных и подчинялся только самому Главе Союза. Если он решит, что дело должно кануть в Лету, кто осмелится его раскапывать?
— И какова же твоя цель? — спросила Цзян Лиъянь.
Или, точнее, насколько велики его амбиции, раз он готов использовать даже смерть собственного сына как предмет торга?
Чжэн Жофу усмехнулся:
— Целью это назвать сложно. Глава Союза давно не занимается делами, годами находится в затворничестве и почти не показывается на людях. А я управляю одним Центральным, тремя Земными, шестнадцатью Небесными и тридцатью двумя Жёлтыми филиалами Союза Бессмертных. Днём и ночью пашу как вол, и мне уже порядком надоело быть вторым после одного-единственного человека.
— Ты хочешь захватить власть? — с любопытством приблизился Нефритовый Меч.
Цзян Лиъянь взглянула на него и сказала:
— Если бы он действительно хотел захватить власть, ему пришлось бы бороться с тремя другими. Скорее всего, господин Наблюдатель хочет увести своих людей и отделиться от Союза, чтобы действовать самостоятельно.
Чжэн Жофу захлопнул веер и стукнул им по ладони:
— Именно так.
— А сколько ты проживёшь, отделившись от Союза? Откуда у тебя такая уверенность? — спросила Цзян Лиъянь.
— Такие мысли посещают не только меня. Среди трёх Наблюдателей Центрального Филиала таких, как я, не меньше одного. Каждый день в пещеру, где медитирует Глава, отправляются бесчисленные ресурсы, а взамен мы получаем лишь бездействующего отшельника. Как нам не возмущаться? — сказал Чжэн Жофу совершенно естественно.
Цзян Лиъянь промолчала. Ей казалось, что всё это излишне. Если Союз Бессмертных захочет устроить проблемы — она готова дать отпор. Но тайные союзы и интриги — это не её стиль.
Чжэн Жофу, похоже, уловил её мысли. Приложив веер к губам, он сказал:
— Глава секты Цзян, можете быть спокойны. После разрешения этого дела мне нужно лишь признание Секты Сюаньшань. Даже если я отделюсь, я всё равно буду защищать интересы человечества мира Тянь Юань.
— Хорошо, пусть будет по-твоему, — равнодушно кивнула Цзян Лиъянь.
Она не питала особой симпатии к этой громадине под названием Союз Бессмертных. Если кто-то захочет устроить в нём бурю, она с радостью подует на угли.
Что до его истинных намерений, скрытых мотивов или того, правду ли он говорит о Секте Сюаньшань — ей было всё равно. Главное, чтобы в своей игре он не втянул тех, кого она берегла. Иначе ей придётся… ну, придётся принять меры.
Убедившись, что договорённость достигнута, Чжэн Жофу вдруг со всей силы ударил себя по щеке. На лице сразу же проступил красный отпечаток. Он улыбнулся Цзян Лиъянь и Нефритовому Мечу и снял сеть молний.
Люди Службы надзора вышли из своих укрытий и собрались на прежнем месте. Перед ними стоял их Наблюдатель с похабной ухмылкой и свежим пятном от пощёчины на щеке.
— …
Все вдруг словно всё поняли.
Чжэн Жофу сразу же стал серьёзным. Его молодое лицо обрело суровость правителя нескольких филиалов Союза. Он нарочито понизил голос и объявил:
— Я и глава секты Цзян сразу нашли общий язык. Всё, что случилось ранее, было недоразумением. Поскольку истина уже установлена, возвращаемся в Союз.
Лица подчинённых мгновенно стали строгими, но переглядываясь, все поняли одно и то же:
Наблюдатель, как обычно, увидел красивую женщину и решил за ней ухаживать, но на этот раз наткнулся на стену и получил по заслугам.
Вспомнив разрушенную сеть молний, они не могли не восхищаться им: осмелиться приставать к главе целой секты и после такого избиения ещё улыбаться! Возможно, именно поэтому он и стал Наблюдателем Центрального Филиала.
Когда люди Службы надзора ушли, Нефритовый Меч недоумённо спросил:
— Зачем вообще ввязываться с ним? Союз Бессмертных для тебя не угроза. Если разозлишься — просто сравняй их с землёй. Этот тип говорит красиво, но мне кажется, ему нельзя доверять.
Союз Бессмертных существует уже тысячи лет. За всё это время он не раз сталкивался с внутренними и внешними угрозами, но ни разу не распался.
Нефритовый Меч думал, что только настоящий гнев Цзян Лиъянь способен реально уничтожить Союз.
— Сам по себе он бы не осмелился на измену, — сказала Цзян Лиъянь. — Когда его сеть молний разрушилась, а он доставал новую, я почувствовала странную волну ци — знакомую, будто я уже встречала нечто подобное.
— …Кого? — насторожился Нефритовый Меч.
— Чжу Луня.
Меч изумился. Этот величайший из великих, которого уже нельзя называть просто божественным зверем, — как он вообще может быть связан с Наблюдателем Союза Бессмертных?
— Да ну что ты! И ради чего ему это? Великий Чжу Лунь, который одним открытием или закрытием глаз может включить или выключить весь мир Тянь Юань, — и вдруг замышляет интригу против Союза? Это же абсурд!
— Я сказала лишь, что колебания ци показались мне знакомыми, но никакого следа самого Чжу Луня я не уловила, — нахмурилась Цзян Лиъянь. — Чего шумишь? Ты ведь столько лет провёл в Шестнадцати областях — неужели не слышал никаких слухов о других сектах?
Нефритовый Меч замялся:
— Кроме как пугать врагов и иногда давать советы молодым в клане, я в основном сплю.
— Что ты знаешь о секте Тяньсюй? — спросила Цзян Лиъянь.
— Только то, что их методы позволяют распознавать иллюзии, создавать миражи и ставить ловушки. В бою они крайне коварны: правда и ложь, местоположение — всё запутано, пять чувств вводятся в заблуждение… Эй? — вдруг он сам задумался.
Цзян Лиъянь продолжила:
— Недавно один из Наблюдателей Союза вызвал меня. Он тогда расставил массив, чтобы восстановить повреждённый участок границы миров. Тогда я ничего не заподозрила, но теперь думаю: возможно, Чжэн Жофу уже давно заключил союз с Тяньсюй.
— Тогда зачем ему связываться с тобой? Секта Сюаньшань ещё не восстановлена, а твои ученики совсем юны, — предположил Меч, хорошо знавший интриги между силами за долгие годы службы в Клане Меча. — Неужели он узнал, кто ты на самом деле?
Цзян Лиъянь вздохнула и похлопала его по рукояти:
— Меньше думай, тебе это не идёт. Скорее всего, Тяньсюй охотится за чем-то, что принадлежит Секте Сюаньшань, а Чжэн Жофу просто делает им одолжение. При этом он так искусно разыграл спектакль, что даже сам себе влепил пощёчину. Настоящий жестокий человек.
— У меня и нет мозгов! — обиженно фыркнул Нефритовый Меч и улетел в сторону.
…
…
— Почему мы так долго идём, а наставника и старших товарищей всё не видно?
Фу Цинъя вытерла пот со лба.
Она стояла у подножия обрыва. Немного не удержавшись, она упала сюда, но в последний момент смогла смягчить падение, используя ци.
Путь ей давался нелегко, но она понимала: раз уж практикует такой особенный метод, нужно привыкать.
С тех пор как наставник разорвал её связь с тем неименуемым злом, Фу Цинъя больше не заставляла себя улыбаться. Спокойная и сосредоточенная, она искала дорогу наверх и по пути собрала несколько ценных трав.
Она не замечала, как над её головой, на краю обрыва, покачивается огромный камень.
А за спиной, бесшумно ползая, следовала многоногая тварь с человеческим лицом. Её перекошенная пасть была усеяна кругами острых зубов, из которых капала слюна. Она бесшумно приближалась, точно зная: чтобы поймать такую вкусную добычу, нужно быть неподвижной, как гора, и стремительной, как заяц.
В нужный момент она рванулась вперёд, словно молния, чтобы вцепиться зубами в шею Фу Цинъя.
Но никто не мог предвидеть, что её идеальная атака врежется прямо в падающий камень. Её человеческое лицо вдавилось в камень, а удар был настолько силён, что отбросил валун на десяток метров, с грохотом разнесшимся по ущелью.
Многоногая тварь судорожно дернулась и затихла.
Фу Цинъя растерянно поднялась и посмотрела вверх. Раньше там точно была тень.
Неужели эта тварь спасла её?
Как бы то ни было, наставник учил: сначала вежливость, потом бой. Фу Цинъя подошла к существу, у которого половина тела была сплющена в лепёшку, и тихо сказала:
— Спасибо, что спас меня.
Тварь не поняла её слов. Она лишь чувствовала, как несправедливо погибла.
Но где же она ошиблась?!
http://bllate.org/book/7862/731458
Готово:
