Из шестнадцати областей четыре управлялись Центральными Филиалами Союза Бессмертных, и, к несчастью, Служба надзора, где служил отец Нефритового Меча, была именно той, куда подал доклад Тэй Цинсун.
— Где бы ты ни скрывалась, — холодно произнёс Тэй Цинсун, — люди Службы надзора всё равно тебя найдут. Тогда глава секты Цзян поймёт, какую заботу проявляю я сегодня.
Если бы он не был человеком с прямым нравом и не чувствовал вины за случившееся, он вряд ли стал бы так упорно уговаривать Цзян Лиъянь.
Она окинула взглядом собравшихся. Все члены Союза Бессмертных смотрели на неё с ненавистью — реакция, впрочем, довольно забавная.
— А задумывался ли Наблюдатель, — с усмешкой спросила она, — что стало бы с Цзян У, если бы у него не было защитного артефакта, который я ему дала?
Её улыбка не скрывала насмешки, а в голосе звучала дерзкая, почти вызывающая нота:
— Всё равно ведь всего лишь «детище культиватора», не так ли? Посмотрим, насколько велик этот авторитет, раз за двести с лишним лет не сумел вырастить сына, способного постоять за себя.
Тэй Цинсун невольно втянул воздух сквозь зубы — ему показалось, будто Цзян Лиъянь сошла с ума.
Если бы её ученик просто убил Нефритового Меча, ещё можно было бы найти выход. Ведь у того Наблюдателя, чей сын пал, детей было не один, и среди них находились даже более одарённые, чем покойный.
Но теперь она сама бросалась в пропасть, не собираясь даже оглядываться назад.
Тэй Цинсун ясно представлял, в каком бешенстве окажется тот высокопоставленный чиновник, узнав об этом.
По сравнению с этим смерть одного старейшины Союза Бессмертных покажется пустяком.
…
…
— Эй, Цзян У, тебе правда совсем не волнительно, что твой наставник устроила такой переполох? — спросил Нефритовый Меч, когда они уже покинули территорию Союза и возвращались в Фушен. Он беззастенчиво приблизился к юноше и нарочито тихо заговорил.
Ученики Клана Меча уже привыкли к подобным сценам и безучастно наблюдали. Они немедленно отправили подробный отчёт обо всём, что произошло, обратно в клан.
Неудивительно, что эта госпожа Цзян, хоть и выглядела изящной и кроткой красавицей, говорила так дерзко и вызывающе. В конце концов, раз она настолько близка со старейшиной их клана, было бы странно, если бы она вела себя иначе.
Цзян У мягко улыбнулся и покачал головой:
— Нет, не волнуюсь.
— Как это «не волнуешься»?! — всполошился Нефритовый Меч. — Подумай сам: если бы ты с самого начала был сильным, разве Нефритовый Меч посмел бы напасть на тебя?
— Да, старший брат прав, — всё так же улыбаясь, ответил Цзян У, хотя в глазах его не было и тени веселья.
— Вот именно! — обрадовался меч и начал кружить вокруг юноши. — Представь: если бы ты с самого начала держал в руках настоящее божественное оружие, осмелился бы он тебя обидеть?
Цзян Лиъянь даже не удостоила его вниманием — настолько примитивной ей показалась эта игра и уловка.
Но ученики Клана Меча уже не выдержали:
— Старейшина!
— Кхе-кхе… Старейшина, вы получили послание от председателя клана? Перед отъездом он сказал, что с нетерпением ждёт вашего возвращения!
— Да.
— Уйдите, уйдите, — раздражённо отмахнулся Нефритовый Меч. — Мешаете!
— Значит, старший брат считает, что у меня есть подходящее оружие? — спросил юноша, слегка растерявшись, но затем его бледное лицо озарила улыбка, и в глазах вспыхнула искра надежды.
— Конечно! — гордо вознёсся в воздух Нефритовый Меч. — Взгляни: перед тобой лучший меч во всём мире! Юноша, не упусти свой шанс!
Но Цзян У не протянул руку, как ожидал меч. Вместо этого он спросил:
— Сначала спрошу мнение наставника.
— Ах… — Нефритовый Меч уже знал, что Цзян Лиъянь непременно его унизит. Он попытался остановить Цзян У, но тот ловко уклонился.
Меч замер. Потом вспомнил: перед ним — носитель крови золотого ворона, практикующий «Шесть Слов Мечевой Техники». Неудивительно, что тот сумел увернуться.
Это лишь усилило желание меча признать юношу своим хозяином.
«Если не успеешь признать хозяина вовремя, придётся просить подаяние до старости», — подумал он, принуждая себя к рифме.
Он последовал за Цзян У и увидел, как тот опустился на колени перед Цзян Лиъянь, бережно держа в ладонях обломки своего чёрного клинка. Улыбка юноши поблекла — в его глазах читались раскаяние и лёгкая обида.
— Наставник, старший брат напомнил мне… Можно ли починить меч, который вы мне подарили?
— Можно. Просто этот чёрный клинок не очень хорош. Я добавлю в него немного материалов — тогда он не будет так легко ломаться.
— Спасибо, наставник!
— Этот меч, наверное, снова пытался заставить тебя признать его хозяином?
— Старший брат, скорее всего, шутил. А мне и вашего меча вполне достаточно.
— Молодец, — с лёгкой улыбкой Цзян Лиъянь погладила своего «птенца золотого ворона» по голове.
Нефритовый Меч, как призрак, уплыл в угол.
В его сознании кружилась лишь одна фраза:
«Ты, юноша, выглядишь таким скромным и кротким, а на деле — совсем не простак!»
«Я глупец, настоящий глупец! Думал, раз она такая злюка, то ученик её наверняка окажется добрым и наивным… А он вот как со мной обращается…»
Трое учеников Клана Меча смотрели на то, как их старейшина бормочет сам с собой, и чувствовали себя совершенно онемевшими от привычки.
Сорок первая глава. Решительность
— Погоди-ка, — вскоре Нефритовый Меч снова ожил и подлетел к Цзян Лиъянь, — разве теперь ты не играешь в «скромнягу, что всех переигрывает»? Как только все узнают о наших отношениях, вся твоя маскировка рухнет!
Хотя он и вёл себя так, будто её боится, на самом деле ему гораздо больше нравилось проводить время именно с Цзян Лиъянь — ведь к тем, кого она признавала своими, она относилась по-настоящему щедро.
Цзян Лиъянь бросила на него безнадёжный взгляд:
— Подумай сам: кого больше боятся в мире Тяньюаня — тебя или Клан Меча?
— Ну… примерно поровну, — упрямился меч, не желая признавать превосходство других.
— На самом деле все боятся именно Клана Меча. Один в поле не воин. Возьми хотя бы Союз Бессмертных: они знают, что мы с тобой старые знакомые, но это их не останавливает. Ведь я — глава Секты Сюаньшань, а сама секта ещё не восстановлена после разгрома. В их глазах это и есть моя слабость.
— Ого! — восхитился меч. — Настоящий змей! Никогда бы не подумал!
Другие силы не виноваты в том, что недооценивают Цзян Лиъянь. В мире культиваторов крайне редко встречаются те, кто ведут себя столь скрытно. Обычно сильнейшие из сильнейших, особенно те, кто живёт с древнейших времён, сияют, как жемчужины в ночи, и их невозможно скрыть.
За тысячу лет в летописях мира культивации не было ни единого упоминания о Цзян Лиъянь. Её внезапное появление и относительная скромность лишь подогревали подозрения. Единственное, в чём она проявила твёрдость, — это инцидент с попыткой похищения её ученика Нефритовым Мечом.
Союз Бессмертных, конечно, собирался отправить кого-то на разведку, но уже заранее сформировал общее мнение.
Они считали, что Цзян Лиъянь — культиватор времён древности, получивший тяжелейшие раны во время Великой Небесной Катастрофы, и теперь, ослабевшая, она скрывается, чтобы восстановить силы.
— Подожди, — сказала Цзян Лиъянь, — отец Нефритового Меча скоро станет их лезвием, которым они проверят мою мощь.
— Если я справлюсь легко, следующей целью станет сама Секта Сюаньшань.
— Хе-хе-хе, — зловеще захихикал меч, — тогда им не поздоровится. Ты ведь мастерски умеешь выворачивать всё с ног на голову. Ещё чуть-чуть — и ты объявишь Союз Бессмертных оплотом демонического пути!
Затем он добавил с лукавой интонацией:
— У тебя столько учеников, что не успеваешь за всеми следить. Может, я присмотрю за Цзян У?
Цзян Лиъянь с отвращением оттолкнула его:
— Это не моё решение. Если А У захочет принять тебя — это его выбор. Можешь стараться, но я не понимаю, зачем тебе так упорно лезть в чужую жизнь.
Вздохнув, меч пробормотал:
— Если бы не искреннее желание, разве стал бы я так унижаться?
Цзян Лиъянь уже не обращала на него внимания — ей надоело это театральное представление. Подойдя к Цзян У, она сказала:
— За эти дни, пока меня не было, в Секту Сюаньшань пришла ещё одна девочка. Но я пока не приняла её в ученицы.
Цзян У поднял глаза, удивлённо спросив:
— А если вы не возьмёте её в ученицы, кто будет её обучать?
— Лотосовое семя, что я ей дала, ещё не проросло. Значит, между нами нет кармической связи, чтобы стать наставником и ученицей. А насильно вмешиваться в карму я не люблю.
Она откинулась назад и разломила лунный плод пополам, отдав одну половину Цзян У.
— Что до обучения, я могу давать ей советы по практике. Если девочка захочет уйти в другую секту — не стану удерживать. Всё по воле судьбы.
В Секте Сюаньшань сейчас существовала только её ветвь.
Обычно секта подобна огромному дереву: ствол — это сама организация, а ветви — ученики высших мастеров, которые, в свою очередь, набирают своих последователей, создавая сложную иерархическую сеть.
Если Хуо Цзинжань не станет её прямой ученицей, но захочет остаться в Секте Сюаньшань, то, достигнув успехов в практике, она сможет стать одной из девяти главных наставниц и сама будет принимать новых учеников.
Вдали уже виднелись высокие и величественные стены Фушена.
Цзян Лиъянь представила, как две девочки и Ту Ту обрадуются, увидев её, и на губах её заиграла лёгкая улыбка. Но тут же она замерла.
— А У, возвращайся в город один. Найди резиденцию военачальника Чу в Фушене — там твоя сестра по секте и дядюшка Ту.
Цзян У понял: наставник почувствовала неладное. Он кивнул, не задавая лишних вопросов.
Цзян Лиъянь была совершенно спокойна за него. Лёгким движением ноги она оттолкнулась от лепестка лотоса и мгновенно исчезла.
— Подожди меня! — закричал Нефритовый Меч и тоже «биу!» — исчез.
Чжиань невозмутимо сказал:
— Ученик Цзян, придётся вам нас проводить.
Два других мечника тоже выглядели совершенно спокойными — им уже было всё равно.
Цзян У слегка улыбнулся:
— Хорошо.
…
…
— Жаль, — произнёс старик, глядя на Хуо Цзинжань, — если бы не приказ убить тебя, я бы с удовольствием вырастил из тебя лучшее оружие.
Голова у девушки кружилась, нос и рот были заполнены запахом крови, а по ногам стекали тонкие струйки алой жидкости. Но она всё ещё пристально смотрела на старика.
Её глаза, обычно чистые и спокойные, теперь покраснели от кровоизлияний — столько ударов она получила.
В руках она крепко сжимала два клинка, что дал ей Цзян Лиъянь. Каждый вдох давался с огромным трудом.
Старик удивлённо «охнул»: он думал, что девчонка уже на последнем издыхании — стоит лишь дунуть, и она упадёт. Но вдруг из её одежды послышался лёгкий шорох.
— Ладно, дам тебе быструю смерть, — вздохнул он, насторожившись.
«Тело Ханьлуань»… Эта тихая и хрупкая на вид девочка оказалась обладательницей невероятной стойкости духа. Он даже всерьёз задумался о том, чтобы взять её под своё крыло. Жаль, что её обязательно нужно убить — иначе многие не смогут спокойно спать по ночам.
Хуо Цзинжань оскалилась. Когда старик похитил её в Фушене, она в пути внезапно ударила его обоими клинками прямо в лопатки. Пусть и не убила, но заставила его в ярости нанести ей двадцать шесть ударов подряд.
Благодаря своему особому телосложению, она выдержала все двадцать шесть ударов и не умерла. Хотя боль была такой, будто все кости и сухожилия раздроблены, она всё равно пыталась подняться.
— Когда придёт мой наставник, тебе не поздоровится, — сказала она, и из уголка рта сочилась кровавая пена, но в глазах её горел уверенный свет.
На самом деле Хуо Цзинжань сильно сомневалась — Цзян Лиъянь ведь так и не признала её ученицей. Но в последние минуты жизни она хотела хоть немного себя ободрить.
Старик лишь усмехнулся и не стал отвечать на её дерзость.
Он сделал шаг вперёд и в следующее мгновение уже стоял перед ней. Подняв руку, он мягко направил ладонь к её груди — но тут из её одежды вырвался яркий багряный лотос, словно пылающий огнём кармы.
— А?!
Старик инстинктивно отдернул руку, но, поняв, что цветок лишь пугает, а не причиняет вреда, облегчённо выдохнул. Ему даже показалось, что он опозорился, и он решительно занёс руку для финального удара.
— Хрясь!
Хуо Цзинжань зажмурилась, услышав отчётливый хруст ломающейся кости, но боли не почувствовала.
Прежде чем она успела открыть глаза, на неё накинули мягкое одеяние. Она услышала голос Цзян Лиъянь — в нём звучало раздражение:
— Наставник опоздала. В следующий раз такого не допущу.
Хуо Цзинжань наконец позволила себе расслабиться. Боль, которую она до этого подавляла, хлынула через край, но уголки её губ сами собой изогнулись в улыбке. Теперь у неё тоже есть секта и наставник.
http://bllate.org/book/7862/731455
Готово:
