Когда культивация достигла стадии Преображения Духа, Старейшина Юйцзянь увидел мир гораздо шире прежнего и всё яснее осознавал собственную ничтожность.
Только беспрестанная борьба и стремление к усилению приносили ему душевное спокойствие.
Доведя дело до этого, он взглянул вниз с чуть ожесточившимся выражением глаз и начал готовить редко используемый приём меча — намереваясь подавить всех учеников Союза Бессмертных.
Что же до Главы Секты Сюаньшань, так и не появившейся с самого начала, то Старейшина Юйцзянь совершенно забыл о ней. Какая разница, кто она такая? Новая глава уничтоженной секты вряд ли осмелится встать наперерез Союзу Бессмертных.
Молодые юноши, вероятно, слишком горячи и импульсивны. Юйцзянь был уверен: как только Цзян Лиъянь узнает об этом инциденте, она поймёт, как следует поступить.
Перед ним в воздухе сгустилось изумрудное сияние, словно превращаясь в длинный клинок цвета нефрита. Энергия меча закрутилась вихрем, поднимая порывы бешеного ветра.
Ученики Союза Бессмертных, наблюдавшие за происходящим, затаили дыхание: даже не будучи целью атаки, они ощущали всю мощь этого удара.
— Вперёд! — крикнул Старейшина Юйцзянь, указывая пальцем вместо меча на уже без сознания Цзян У. Изумрудный клинок с рёвом устремился вперёд.
— Какой-то пёс смеет трогать моего избранника?! Умри, сука! — вдруг раздался гневный рёв, полный ярости.
С небес, будто метеор, пронёсся ослепительный луч света.
Мощный изумрудный клинок, казавшийся ещё мгновение назад непобедимым, внезапно начал рассыпаться на части, и завихрения энергии меча развеялись, словно дым.
Лицо Старейшины Юйцзяня мгновенно побледнело. Он заглянул внутрь своего сознания и обнаружил, что его внутренне выращиваемое намерение меча, прежде безупречно острое и чистое, теперь покрылось трещинами.
— Это… — Он сделал шаг назад. Пусть в душе его и бушевала обида, он не осмелился произнести ни слова.
Вскоре прямо перед ним, словно падающая звезда, врезался в землю длинный меч.
За ним, запыхавшись от спешки, прибыли ученики Клана Меча. Хотя они и назывались учениками, вышитые на их рукавах два маленьких клинка указывали на то, что они, по крайней мере, личные ученики старших наставников внутреннего круга — люди с немалым статусом и силой.
— Предок, не торопитесь!
— Да-да, мы сами всё уладим, не гневайтесь!
Божественный меч-предок возмутился:
— Да пошёл ты! Ещё немного — и того, кого я выбрал, золотого ворона или кого там, этот старикан убил бы насмерть! Ну и дела! Так вот как теперь поступает Союз Бессмертных? Я сегодня глазам своим не верю! Позовите сюда вашего Главу — посмотрим, какие цветочки он мне отбарабанит!
С каждым новым возгласом он подпрыгивал на месте, а в припадке гнева даже начал кружиться.
Если бы это был обычный духовный клинок — ещё куда ни шло.
Но кто он такой?
Он — родной клинок Первого Главы Клана Меча. С тех пор как секта сменила несметное число глав, он по-прежнему жив и здоров.
Никто не знал, насколько силен этот Божественный меч-предок, охранявший Клан Меча на протяжении бесчисленных эпох.
Но каждый его прыжок заставлял прочнейший чёрный камень под остриём покрываться паутиной трещин. После нескольких таких прыжков земля вокруг него просто обрушилась, образовав огромную воронку.
Ученики Союза Бессмертных остолбенели: «…Как страшно! Не убьёт ли он нас всех в приступе ярости?»
Увидев, кто именно явился, Старейшина Юйцзянь не посмел медлить ни секунды. Пусть даже ненависть, гнев и боль от повреждённого намерения меча терзали его изнутри — он собрался с духом и постарался вымучить улыбку:
— Всё недоразумение… Прошу, не гневайтесь.
— Да иди ты! Это ведь именно ты, старикан, нанёс удар без всякой пощады! Ещё чуть-чуть — и мой избранник, носитель Изначального Тела Меча, был бы мёртв! Что ты мне за это предложишь взамен? Сам Союз Бессмертных?!
От одного лишь гневного звона его голоса — чистого, словно звон нефрита и золота — у всех присутствующих, будь то мечники, заклинатели или мастера талисманов, заболели меридианы, а ци внутри тел едва не вышла из-под контроля.
Старейшина Юйцзянь побледнел ещё сильнее. Он обернулся к Цзян У с завистью в глазах и прошептал в изумлении:
— Изначальное… Тело Меча?!
— Хм! Самоубейся и искупи вину! — Божественный меч-предок был вне себя от ярости. Столько дней он с нетерпением ждал этого драгоценного ростка, а теперь его избранника избили до полусмерти! Как он мог это стерпеть?
По своей природе он всегда был своенравен, а уж когда защищал своих — становился совершенно безрассудным и несправедливым.
Юйцзянь кипел от обиды, но не смел показать и тени недовольства. Он тихо сказал:
— Прошу, не гневайтесь. Я поступил опрометчиво и неправильно. Скажите, как мне загладить вину — я ни в чём не посмею ослушаться.
Ученики Клана Меча были отправлены именно для того, чтобы удержать своего Предка. Всем в секте было известно, какой у него характер.
Они думали, что придётся удерживать его от того, чтобы не разозлить прежнего наставника Изначального Тела Меча. Никто не ожидал, что он сначала столкнётся с людьми Союза Бессмертных.
— Предок, — вздохнул старший из учеников и вышел вперёд, — раз пострадавший лишь ранен и мы вовремя прибыли, давайте ограничимся лёгким наказанием. Самоубийство Старейшины было бы чрезмерным.
Божественный меч-предок даже не обернулся, лишь фыркнул дважды:
— Ладно, если не самоубьётся — пусть выдержит один мой удар. Жив останется или нет — всё забуду. Как тебе такое?
— Это… тоже не совсем уместно, — ученик перевёл взгляд на остолбеневшего Старейшину Юйцзяня, которого искренне презирал, но вынужден был сказать: — Старейшина Юйцзянь, раз вы поступили неправильно, скажите чётко, как собираетесь загладить вину и извиниться.
Иначе, как только Предок потеряет терпение и обрушит на вас удар, мы, даже если захотим, не сможем вас спасти.
Когда-то северные племена демонов, переселившиеся на Крайний Север, не давали покоя людям, пытаясь захватить часть земель человеческого мира. Услышав об этом, Божественный меч-предок немедленно вылетел и одним ударом расколол землю. До сих пор на том месте остаётся глубокая пропасть, пронизанная острым намерением меча, которую демоны Севера никогда не осмеливаются переступить.
Кстати, раньше Предок никогда не проявлял такой снисходительности, позволяя им так долго уговаривать себя. Ученики Клана Меча бросили на него взгляд и заметили: гнев его утих, и теперь он с беспокойством кружил вокруг Цзян У, будто пытаясь что-то вспомнить.
— Странно… Этот запах кажется знакомым, — пробормотал он, хотя и был мечом, опустился ниже и начал водить рукоятью из стороны в сторону, будто нюхал воздух.
Ученики Клана Меча лишь безнадёжно вздохнули, а затем, собравшись, холодно посмотрели на Старейшину Юйцзяня.
— В будущем этому юноше я сам обеспечу право входа в тайные измерения «Небесное» и «Земное» для формирования золотого ядра и прохождения стадии Преображения Духа, — с трудом выдавил Старейшина Юйцзянь, предлагая компенсацию, от которой у него кровь шла в сердце.
Ведь даже в известных и стабильных тайных измерениях количество мест ограничено. Квоты распределяются между различными силами, а внутри самих сект они выдаются ученикам в зависимости от таланта, силы или заслуг.
Эти квоты — главный инструмент высших культиваторов для удержания учеников и поощрения их. Чем выше ранг измерения, тем больше в нём небесных сокровищ, древних техник и прочих благ.
Тайные измерения «Небесное» и «Земное» обычно доступны лишь самим высшим культиваторам; лишь немногие исключительно одарённые ученики получают право туда войти.
Хотя Старейшина Юйцзянь и занимал немалое положение в Союзе Бессмертных, самые высокие квоты, которыми он располагал, относились лишь к «Земному» рангу. Право входа в «Небесное» измерение было столь желанно, что даже ему пришлось бы сильно постараться, чтобы его получить.
А теперь он обещал сразу восемь таких квот! Вспомнив, как из-за жадности до чужой мечевой техники он теперь остался ни с чем, Старейшина Юйцзянь начал горько сожалеть.
«Слишком опрометчиво поступил… Зачем было лезть за чужой техникой?»
Божественный меч-предок всё ещё пытался вспомнить, откуда знаком этот запах, но не забывал и про происходящее рядом. Он презрительно фыркнул:
— И это всё? Недостаточно!
После чего снова уткнулся в поиски.
Ученик Клана Меча вежливо улыбнулся:
— Если он вступит в наш Клан Меча, Предок, конечно, сможет дать ему гораздо больше, чем обещал Старейшина Юйцзянь. Может, Старейшина ещё подумает?
Старейшина Юйцзянь глубоко вдохнул, желая выругаться, но не осмелился.
Клан Меча славился тем, что крайне ревностно защищал своих, и сплочённость у них была железной. А тут ещё и сам Предок рядом! Что он мог сказать?
Когда Божественный меч-предок наконец неохотно согласился, лицо Старейшины Юйцзяня стало серым, как пепел. Он торопился вернуться, чтобы найти способ залечить рану на руке, нанесённую Цзян У, и лишь с трудом выдавил улыбку, прося разрешения удалиться. Компенсацию же он обещал собрать в ближайшее время.
Его уходящая фигура была пошатывающейся и жалкой.
Но никто из Союза Бессмертных не испытывал к нему сочувствия. Хотя все и негодовали от наглости Божественного меча-предка, никто не осмеливался ничего сказать.
Если бы кто-то выступил против — его бы просто убили одним ударом меча, списав всё на неуважение к старшему и дерзость младшего.
Именно потому, что Клан Меча не желал вмешиваться в такие, по их мнению, обременительные дела, Союз Бессмертных и процветал в относительном спокойствии.
— Если бы не уважение к прадеду этого Юйцзяня, я бы пришёл и сразу убил его, — холодно фыркнул Божественный меч-предок.
Улыбка на лице учеников Клана Меча на мгновение замерла.
Их Предок, как всегда, был неповторим: даже человеческие отношения он мерил со времён прадедов!
Заметив, что ученики не двигаются, Божественный меч-предок нетерпеливо поторопил:
— Чего застыли? Берите его и везите в секту! А то ещё кто-нибудь попытается увести моего избранника!
— Предок, не волнуйтесь. Он ранен — пусть сначала Чжиань осмотрит его и стабилизирует состояние, а потом уже отправимся, — ответил один из учеников.
Божественный меч-предок задумался и согласился, уступив место другому ученику, чтобы тот осмотрел раны Цзян У.
— Кого вы хотите забрать в секту? И кто собирается у вас что-то отбирать?
Цзян Лиъянь пришла давно. Она молча наблюдала, как Старейшина Юйцзянь раз за разом, будто одержимый, атакует Цзян У, считая каждый удар и планируя выйти в самый нужный момент — когда лотосовое семя рассыплется — чтобы вернуть всё сполна.
Неожиданно, скрываясь в тени, она стала свидетельницей совсем другого зрелища.
И встретила старого знакомого.
Божественный меч-предок резко замер, прекратив своё нетерпеливое покачивание. Этот голос… он забыл, сколько времени прошло с тех пор, как слышал его в последний раз. Как и тот самый запах — оба почти растворились в памяти за долгие века.
Но в тот самый миг, когда он снова прозвучал, Божественный меч-предок понял: забыть его невозможно.
— Аааа!
Все присутствующие ахнули от изумления. Неужели этот визг, будто от испуганной девицы, только что раздался от того самого Божественного меча-предка, который ещё секунду назад грубо ругал Старейшину Юйцзяня?
Сам Божественный меч-предок не мог понять, что с ним творится. Он вскрикнул несколько раз, потом запнулся на «ты-ты-ты-ты…» и вдруг шлёпнулся на землю, притворившись мёртвым.
— …Предок!! — ученики Клана Меча остолбенели.
Чжиань, уже начавший исцелять Цзян У, замер на полуслове: «Кого мне теперь спасать в первую очередь?»
Цзян Лиъянь посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— Ничего, продолжай лечить.
Цзян Лиъянь подошла к притворяющемуся мёртвым Божественному мечу-предку и пнула его ногой, свистнув:
— Вставай. Не стыдно ли тебе при стольких людях так себя вести?
— Я же не человек, — раздался самоуверенный голос.
Ученики Клана Меча и Союза Бессмертных в унисон втянули воздух, чуть не создав вокруг вакуум.
— Э-э… Уважаемый Предок, вы… — ученик Клана Меча, будучи сообразительным, понял по реакции своего Предка, что Цзян Лиъянь — личность далеко не простая, и потому подобрал максимально вежливые и осторожные слова.
Цзян Лиъянь на мгновение задумалась и поняла общую ситуацию.
Она небрежно создала вокруг себя, Божественного меча-предка и Цзян У барьер, отсекающий остальных, и мягкой, но неотвратимой силой оттолкнула всех наружу.
— Если не встанешь, попробуешь угадать, на сколько частей разлетишься? — улыбнулась она, угрожая, и одновременно подняла Цзян У, начав направлять Хаотическую Истинную Ци для восстановления его меридианов, повреждённых от насильственного применения «Смертельного» клинка.
На этот раз Цзян У действительно исчерпал все силы. Золотой ворон в его сердце выглядел увядшим, сжался в маленький комочек и обнял себя крыльями.
Как не пожалеть собственного ученика? Хотя Цзян Лиъянь и не вмешалась сразу, будучи уверенной, что успеет защитить Цзян У в момент разрушения защитного барьера, увидев реальные раны, она пожалела о своём решении.
Но расчёты можно отложить — важнее сейчас повидаться со старым знакомым.
Божественный меч-предок фыркнул:
— Я же твой милый маленький мечик! Как ты можешь ударить меня? Да я ещё и самый любимый клинок моего хозяина! Как говорится: «Бьёшь меч — смотри в глаза хозяину». Ты не сможешь поднять на меня руку, верно?
Если бы он действительно верил, что она не поднимет руку, он бы не стал говорить этих тошнотворно-ласковых слов.
Цзян Лиъянь безнадёжно скривила губы:
— Столько лет прошло, а ты совсем не изменился.
http://bllate.org/book/7862/731452
Готово:
