Во всяком случае, на этот раз она — главная победительница. Даже если Чу Жаньцин и сделает вид, будто не услышал этих слов, Цзян Лиъянь всё равно не придаст этому значения — разве станет обижаться человек, столь щедрый и сердечный?
— Наставник! Наставник! — закричали Фу Цинъя и Хуо Цзинжань, спрыгнув с коней и радостно застучав к ней каблучками.
Кто не обрадуется, услышав такой милый зов от своих учениц? Цзян Лиъянь улыбнулась до ушей и уже собиралась откликнуться, как вдруг её сердце дрогнуло.
Лотосовое семя, оставленное у Цзян У, только что активировалось кровью.
Кто посмел тронуть её ученика?
Цзян Лиъянь усмехнулась.
Чу Жаньцин увидел внезапную улыбку Цзян Лиъянь, на мгновение опешил и почувствовал глубокую внутреннюю растерянность.
Правитель демонов, повелитель всех злых духов, достиг почти того же уровня силы, что и культиваторы-люди на стадии великого совершенства. Хотя этот правитель так и не назвал своего имени перед тем, как был убит Цзян Лиъянь, его могущество не вызывало сомнений.
А ещё этот гигантский коготь, прорвавший небеса и обрушившийся с удушающим давлением… но вдруг столь же внезапно отступивший.
Если кто-то и мог его остановить, то только Цзян Лиъянь, без труда уничтожившая самого правителя демонов. Кто ещё мог бы?
«Неужели она уже достигла стадии переживания скорбей?»
В голове Чу Жаньцина мелькнула невероятная мысль. Он хотел отбросить её, но все факты и улики упрямо указывали на то, что это вполне возможно.
Ходили слухи, что некоторые великие мастера на стадии переживания скорбей любят скрывать свою истинную силу и путешествовать по миру, словно обычные люди.
Но он никогда не слышал о такой Цзян Лиъянь.
Да и вообще, в мире Тянь Юань можно пересчитать по пальцам всех, кто достиг этой стадии. Как только культиватор проходит такое испытание, его имя мгновенно становится известно всему миру.
И разве человек подобного уровня стал бы главой Секты Сюаньшань?
Чу Жаньцин внешне оставался спокойным, но в мыслях лихорадочно анализировал: кто же на самом деле эта Цзян Лиъянь?
— Позаботьтесь, пожалуйста, о Ту Ту и моих двух ученицах, хорошо? — сказала Цзян Лиъянь, всё ещё внешне спокойная. Она подошла к Чу Жаньцину. — В этом вторжении демонов много странного. Вы сами это видите. Позвольте дать вам наводку.
Чу Жаньцин резко взглянул на неё и нахмурился:
— Глава Цзян собирается уйти?
— Да, мне нужно кое-что сделать. Скоро вернусь.
Цзян Лиъянь ощущала, как ци внутри лотосового семени, оставленного у Цзян У, безудержно расходуется на поддержание защитного щита. Это означало одно: кто-то яростно атакует её ученика.
Чем спокойнее выглядела сейчас её улыбка, тем выше вздымалось пламя гнева внутри.
— Хорошо. По крайней мере, пока они в Фушене, с ними не случится ничего плохого, — кивнул Чу Жаньцин без малейшего колебания.
Цзян Лиъянь тоже кивнула. Мужчина перед ней даже не спросил, что за «наводка» ею имеется в виду, но перед тем, как исчезнуть, она всё же беззвучно произнесла ему три слова.
В тот самый миг, когда Цзян Лиъянь растворилась в воздухе, зрачки Чу Жаньцина расширились. Он крепко сжал рукоять меча и поднял взгляд на городские стены Фушеня, где стояли ожидавшие его воины и культиваторы.
— Неужели это она?! — в голове Чу Жаньцина всё пошло кругом.
…
…
В Цинду, крупном городе людей, расположенном недалеко от Фэнду, в самом центре находилась резиденция Союза Бессмертных.
Теперь же это место превратилось в ад: повсюду бушевал неугасимый янский огонь, золотисто-алый пламенный огонь охватил всё вокруг, превратив площадь в море огня.
— Ха-ха-ха! Прекрасно! Недаром ты мой избранник! Сопротивляйся же! Посмотрим, где твой предел! — воскликнул стоявший в воздухе мужчина средних лет, чьи одеяния развевались от бурлящей вокруг него энергии. Он направлял на фигуру в огне потоки зеленоватых клинков, вычерчивая в воздухе мечевые печати пальцами.
— Старейшина Юйцзянь, разве это правильно? Когда глава Секты Сюаньшань узнает, она точно не оставит это без внимания, — шептались в сторонке ученики Союза.
— Фу! Дадим ей немного ресурсов и сокровищ — и дело в шляпе. Неужели она пойдёт на конфликт из-за одного новичка?
— Верно. Эй, а ведь этот Цзян У неплох! Если бы старейшина не применил всю силу сразу, тот, глядишь, и впрямь проткнул бы его. Да и кости у парня крепкие — до сих пор не согласился стать учеником старейшины Юйцзяня, а ведь это место мечтают занять многие!
— А может, он просто играет в неприступность? Кто же сразу согласится перейти под чужое крыло? И потом, думаете, старейшина Юйцзянь правда хочет взять его в ученики? Скорее всего, ему просто нужна мечевая техника этого парня… — последнюю фразу он произнёс особенно тихо.
— Эх, всё сложно.
Ученики Союза Бессмертных обсуждали происходящее, как зрители на представлении, и никому даже в голову не приходило, что поступок их старейшины неправомерен.
Ведь если Союз Бессмертных обратил на тебя внимание — это уже великая честь. Ты должен пасть на колени и благодарить судьбу.
Всё началось с того, что Цзян У просто вытащил тела убитых им членов нескольких сект и потребовал от Союза провести расследование и восстановить справедливость, как велел его наставник.
Некоторые ученики Союза сочли его наглым и, прикрываясь словами «померимся силами», начали избивать его без пощады.
Когда один против одного не получилось, они стали кричать: «Брат, помоги!» — и вскоре целая толпа набросилась на одного Цзян У.
Однако тот, несмотря на численное превосходство противника, не только не проигрывал, но даже выглядел уверенно и собранно.
Именно в этот момент мимо проходил старейшина Юйцзянь и увидел, как Цзян У применил «Звёздный» клинок. Как истинный мечник, он сразу почувствовал особую силу этой техники.
Особенно поразило его то мгновение, когда Цзян У выпустил всю свою мечевую волю: даже собственная мечевая воля старейшины, которую он так долго взращивал, дрогнула и чуть не подавилась.
Юйцзянь немедленно решил — и подошёл с доброжелательной улыбкой, чтобы прекратить драку.
Однако он, прославленный культиватор на стадии преображения духа, и представить себе не мог, что кто-то осмелится отказать ему в просьбе стать его учеником.
Цзян У захотел уйти, но Юйцзянь не пустил. Так и началась битва.
Хотя обычно Цзян У улыбался, он никогда не был тем кротким юношей, каким казался.
Пробудив кровь золотого ворона и применив всю мощь своей мечевой техники, он даже в самых отчаянных ситуациях сумел постичь несколько врождённых способностей золотого ворона.
Чёрный меч, подаренный наставником, был разрушен.
Разница между стадией преображения духа и стадией собирания ци лишь на один великий рубеж — конденсацию ядра — кажется небольшой.
На самом же деле это пропасть, разделяющая небо и землю. Сила духа, плоти и меридианов у них — как у бога и муравья.
Но даже не то, что Цзян У чуть не ранил Юйцзяня, а то, что он смог так долго сопротивляться, уже ясно показывало его невероятный талант и железную волю.
Ученики Союза наблюдали за этим, как за зрелищем, не подозревая, какую ярость и ненависть питал юноша в огне. Его гнев горел так же яростно, как и пламя вокруг, пожирая последние остатки разума.
Глаза Цзян У покраснели, а по краю зрачков заплясала золотая кайма. Огонь постепенно сжимался, словно предвещая, что хозяин больше не в силах поддерживать его.
Старейшина Юйцзянь усмехнулся. Он не боялся ненависти юноши. Ведь когда перед ним предстанут лучшие техники, несметные ресурсы и блестящие перспективы, любой разумный человек знает, как поступить.
Но когда пламя погасло, юноши на месте уже не было. Вместо него стояла величественная птица с чёрным, как смоль, оперением.
Она склонила голову и подняла обломки чёрного меча. Её глаза стали ещё краснее, будто пропитанные кровью и злобой.
Таинственная. Гордая. Могущественная.
Эти мысли возникли у всех, кто увидел эту птицу.
Как только из её крыльев вновь вспыхнул золотисто-алый пламенный огонь, золотой ворон расправил крылья и взмыл ввысь. Сильным взмахом он выпустил из перьев несколько огненных клинков, устремившихся прямо к Юйцзяню.
Старейшина знал, что Цзян У обладает кровью золотого ворона, и потому не испугался. Он даже не стал уклоняться, спокойно позволив клинкам ударить в его защиту.
И в самом деле — острые, как бритва, клинки не смогли пробить его защитное поле ци. Хотя от трения раздался противный скрежет, Юйцзянь всё так же улыбался.
Цзян У холодно смотрел на него, затем внезапно запрокинул голову и издал пронзительный крик.
В клинках что-то изменилось.
Старейшина с любопытством перевёл на них взгляд — и тут же перестал улыбаться.
Он почувствовал, что в местах соприкосновения с клинками его собственная ци начала неконтролируемо вытекать наружу. Не веря, Юйцзянь снял защиту и попытался увернуться, но всё равно получил несколько царапин на руке.
Он опустил глаза на разорванный рукав — под ним виднелась тонкая царапина, из которой сочилась кровь. Старейшина разозлился, но одновременно его интерес к мечевой технике Цзян У только усилился.
— Ты всё ещё отказываешься стать моим учеником? — всё так же мягко спросил он.
— Старик, лучше позаботься сначала о себе, — ответил Цзян У, паря в воздухе без усилий. Его нынешнее состояние было ужасным. Из четырёх клинков — «Жизни», «Смерти», «Звезды» и «Луны» — «Смертельный» клинок он освоил хуже всего.
Но в ту минуту он не выбрал атакующий «Звёздный» клинок и не выбрал защитный «Лунный». Он предпочёл рискнуть и применить «Смертельный» клинок, которым ещё не умел управлять.
В тот миг он призвал какую-то леденящую душу таинственную силу, почти похожую на закон мироздания, и наложил её на клинки.
Юйцзянь не почувствовал ничего особенного от раны. При его уровне даже царапина от новичка должна была зажить за несколько вдохов.
Он улыбнулся, глядя на руку.
Улыбка застыла.
Рана не только не заживала, но и начала морщиниться, словно кожа старика. Юйцзянь, конечно, не был на самом деле сорока-пятидесяти лет — ему уже двести тридцать, просто стадия преображения духа сохранила молодость тела.
А теперь этот кусочек кожи…
Он уже выглядел как старческая, дряблая плоть и даже источал лёгкий запах гнили.
Старейшина вспомнил о том, чего боятся все культиваторы — о Пяти признаках упадка бессмертного. Его лицо исказилось от ярости:
— Как ты посмел напасть на старейшину Союза Бессмертных?! По уставу тебя следует немедленно передать в Службу надзора для допроса! Я сам тебя арестую!
Он выдумал предлог на ходу, но на самом деле уже горел желанием запереть Цзян У в своей пещере и выведать все секреты — даже если придётся применить технику чтения разума.
Цзян У, принявший облик золотого ворона, оскалился, будто смеясь — с явной насмешкой.
Сил у него больше не было. Но и не нужно.
Ведь ради чего культиваторы идут по пути Дао?
Ради бессмертия.
А теперь у этого культиватора появилась трещина в теле бессмертия. Цзян У знал: впереди его ждут дни и ночи тревоги и страха, поисков лекарства… и однажды он умрёт именно от этого страха.
А что будет с ним самим? Цзян У устало закрыл глаза и позволил себе упасть на землю, с тоской подумав:
«Наставник… когда ты уже придёшь?
Твой ученик не опозорил тебя. На стадии собирания ци он заставил культиватора стадии преображения духа поплатиться!»
Цзян У упал. Он приоткрыл глаза на щёлку и увидел, как Юйцзянь замахнулся на него… но удар был остановлен лотосовым семенем. Тогда старейшина, вне себя от ярости, начал яростно обрушивать на щит поток за потоком мечевых клинков.
— Старейшины Союза Бессмертных… не так уж и велики, — прошептал он и, наконец, полностью лишился сил, провалившись в темноту.
Теперь и у старейшины Юйцзяня начались проблемы. Он не ожидал, что защитный артефакт у этого парня окажется настолько мощным. Сколько он уже выпустил клинков? Юйцзянь уже сбился со счёта. Только когда его меридианы почти опустели, он наконец увидел, как защитное поле начало меркнуть и трескаться.
Старейшина с облегчением выдохнул. Ему бы очень не хотелось принимать пилюлю восстановления ци перед глазами стольких учеников — это было бы унизительно.
Теперь предстоит ещё многое уладить, чтобы избежать последствий после такого скандала.
Честно говоря, Юйцзянь уже чувствовал, что дело идёт к смертельной схватке. Мечевая техника Цзян У была слишком странной: каждый жест выглядел простым до нелепости, но при этом легко призывал невероятные силы.
http://bllate.org/book/7862/731451
Готово:
