Сюй Цюэ резко втянул воздух сквозь зубы. Конечно, все эти вещи для него не представляли особой ценности, но разве не слишком ли нагло просить столько сразу?
— Но тот конь…
— Хм, если ты выплатишь всё это, я забуду про то, как ты чуть не покалечил мою ученицу, разъезжая верхом без удержу, — лениво протянула Цзян Лиъянь, бросив на него взгляд. — Неужели седьмой принц собирается отказаться платить?
Сюй Цюэ запнулся:
— Я не отказываюсь… Просто тот Огненный Рогач…
— Я знаю, — нетерпеливо перебила его Цзян Лиъянь. — Если ты всё выплатишь, можешь быть спокоен — я забуду, что ты чуть не растоптал мою ученицу. Не сомневайся.
Он-то хотел сказать, что этот конь стоит целое состояние и его чрезвычайно трудно поймать — не могла бы она вернуть его обратно?!
Внутри Сюй Цюэ бушевало бессильное бешенство, но на лице он не позволял себе выдать и тени раздражения.
Превосходство в силе, а также полное безразличие Цзян Лиъянь к его статусу ясно давали понять: он всё ещё в опасности.
— Ладно, заплачу, — неохотно выдавил Сюй Цюэ, с грустью взглянув на Огненного Рогача. Однако тот, до сих пор упрямо сопротивлявшийся всем попыткам усмирить его, лишь брезгливо фыркнул и презрительно отвернулся.
На миг Сюй Цюэ даже пожалел, что конь не взбесился и не устроил им всем — ему и двум девочкам — общий конец. Ведь его всё равно воскресили бы.
Кто бы мог подумать, что какой-то символ способен усмирить столь свирепого зверя?
— Госпожа Цзян, неужели вам не кажется, что вы чересчур жестоки к младшему поколению? — раздался внезапно голос Чу Жаньцина. Он стоял один, без доспехов, в чёрных одеждах с вышитыми бамбуковыми побегами.
— Дядя! — воскликнул Сюй Цюэ почти с отчаянием, будто обиженный ребёнок, наконец нашедший защиту у старшего родственника.
Чу Жаньцин молча смотрел на него, не произнося ни слова. Но взгляд его был красноречив: «Погоди, сейчас разберёмся с тобой».
Цзян Лиъянь прищурилась:
— Верно. Чтобы оседлать неукротимого зверя и мчаться по улицам, нужно немало смелости… или несколько безрассудных старших, которые позволяют подобное. Но если твой племянник — твоя драгоценность, то и моя ученица — моя. Кто тронет её хоть пальцем, тому я отрежу обе руки. Генерал Чу, если вы намерены защищать виновного, попробуйте — я не против.
Чу Жаньцин вовсе не стремился быть злодеем. Просто нынешний император уже достиг предела перед трибуляцией бессмертия, но почему-то годами подавлял своё Дао, отказываясь подниматься на Небеса. Старший сын и прежний наследник давно умерли, не выдержав ожидания. Остальные десять сыновей начали шевелиться, надеясь занять трон — ведь с императорской удачей можно не только продлить жизнь, но и значительно усилить свою силу.
Лучше опередить отца, чем дожидаться, пока он переживёт и их тоже.
Седьмой принц был простодушен — по мнению Чу Жаньцина, просто недалёк. Оставшись в столице, он непременно стал бы жертвой интриг и даже не понял бы, откуда пришёл удар. Поэтому его мать устроила повод отправить сына в Фушен под присмотр дяди.
— Я не защищаю его, — спокойно ответил Чу Жаньцин. — Но компенсацию выплатить нельзя. Если госпожа Цзян уважит мою просьбу, я буду считать, что вы оказали мне личную услугу.
Разъезды на коне по городу нарушали законы государства Ся. Если братья и сёстры Сюй Цюэ узнают об этом, непременно воспользуются случаем, чтобы очернить его. Поэтому Чу Жаньцин хотел стереть сам факт происшествия — любой ценой.
Цзян Лиъянь улыбнулась:
— Не соглашусь.
Чу Жаньцин кивнул и вздохнул:
— Я знаю, что виноват. Если госпожа Цзян желает сразиться, я готов принять три ваших удара без ответа.
— Ту Ту, наставник сейчас будет драться с ним? — забеспокоилась Фу Цинъя. Она знала, что перед ними стоит сам военачальник Фушеня, и хотя вина лежала на Сюй Цюэ, ей казалось, что наставник так разозлился именно из-за неё.
Ту Ту ухмыльнулся:
— Госпожа очень сильна. Не волнуйся.
— Ты действительно храбр, — сказала Цзян Лиъянь. — Жаль только, что направляешь эту храбрость не туда.
За свою долгую жизнь ей не раз бросали вызов самоуверенные противники, но всех она без труда клала на лопатки.
Она даже не шевельнулась.
По улице уже разогнали всех прохожих.
Вдруг воздух стал влажным. Первая капля дождя упала неведомо откуда.
Лицо Чу Жаньцина изменилось. Многолетний опыт сражений заставил его мгновенно активировать защиту. Невидимая ци окружила его тело, но капли дождя теперь падали с тяжестью тысячи цзинь, оставляя влагой вмятины на его ауре.
Та самая аура, что выдержала удар топора варварского полководца, теперь дрожала и вот-вот должна была рассыпаться.
Чу Жаньцин мгновенно вызвал своё родовое оружие — тёмно-красный клинок. Резким движением он подбросил Сюй Цюэ в воздух и отшвырнул его за пределы поля боя.
Цзян Лиъянь изначально собиралась просто прижать его к земле, но вдруг подумала: если сейчас показать всю свою силу, в будущем будет не так интересно играть. Поэтому она лишь слегка подняла руку, ладонью вниз, и чуть надавила.
Чу Жаньцин почувствовал, как колоссальное давление обрушилось на него с лёгким движением её запястья.
Его клинок упёрся в землю, поддерживая тело, чтобы не рухнуть на колени.
Выражение лица Чу Жаньцина изменилось. Он с изумлением посмотрел на Цзян Лиъянь. В его донесениях ничего не говорилось о такой силе.
«Неужели разведка ошиблась?»
Нет!
Просто до сих пор никто по-настоящему не знал её истинной мощи.
Во рту у Чу Жаньцина появился привкус крови. Он горько усмехнулся: его прежняя самоуверенность оказалась всего лишь глупостью жабы на дне колодца.
— Я проиграл, — быстро признал он.
Он не видел смысла упорствовать в заведомо проигрышной ситуации, тем более что вина лежала на племяннике. Чу Жаньцин надеялся, что, упомянув своё имя и пообещав долг, Цзян Лиъянь пойдёт на уступки.
Даже если бы она отказалась, он не ожидал, что она осмелится прямо бросить вызов ему — а значит, и всему государству Ся.
Однако Цзян Лиъянь вовсе не собиралась вступать в дипломатические игры. Она просто делала то, что хотела.
И, признаться, Чу Жаньцин даже восхищался её свободолюбием. Но в мире, где правят силой, подобная вольность часто становится билетом в могилу.
Вернувшись из размышлений, он почувствовал, как давление исчезло, и повернулся к ошеломлённому племяннику:
— Подойди.
— А? А… да! — заторопился Сюй Цюэ.
Он был в шоке. Впервые видел, как его дядя — почти что бог войны — сдаётся, причём противник, казалось, даже пальцем не пошевелил. Конечно, Сюй Цюэ знал, что великие мастера часто сражаются в невидимых сферах, но всё же… так быстро?!
Недалеко отсюда, на высоком павильоне, княгиня Дуань вцепилась в перила, не веря своим глазам: на спине Огненного Рогача сидела Хуо Цзинжань.
— Значит, это она её похитила?! — воскликнула она, резко обернувшись.
Если бы это произошло до схватки Цзян Лиъянь и Чу Жаньцина, княгиня немедленно приказала бы отбить Хуо Цзинжань и уничтожить всю компанию Цзян Лиъянь в Фушене.
Но теперь, увидев, как Чу Жаньцин проиграл без боя, она поняла: её люди не справятся.
— В нынешней ситуации их присутствие в городе — даже к лучшему, — раздался голос старца, вышедшего из тени. На лице его по-прежнему играла добрая улыбка.
Княгиня Дуань повторила про себя: «К лучшему…» — и в глазах её вспыхнул огонёк. Она изогнула губы в улыбке:
— Да… действительно к лучшему.
…
…
Между двумя сторонами повисла неловкая тишина.
Чу Жаньцин сохранял невозмутимое выражение лица — так никто не осмелится спросить, что он чувствует. В конце концов, виноват был его племянник. Если придётся, он просто передаст сестре — пусть сама разбирается.
— Я пока покрою недостающее, — холодно сказал он Сюй Цюэ. — Обо всём доложу твоей матери. И ещё скажи мне, кто привёл тебе того Огненного Рогача.
Сюй Цюэ послушно кивнул, а потом с завистью посмотрел на Фу Цинъя и Хуо Цзинжань. Ему тоже хотелось, чтобы Огненный Рогач слушался его, и чтобы у него был такой наставник — безрассудный, но преданный.
— Мало, — заявила Цзян Лиъянь, забрав у Сюй Цюэ его вещи и передав их Ту Ту для распределения между девочками. — Теперь нужно удвоить сумму. Только что генерал Чу так напугал меня своим видом — это тоже требует компенсации.
Сюй Цюэ опустил голову, не решаясь смотреть на выражение лица дяди.
В этот момент он даже заскучал по столице и своим язвительным братьям и сёстрам. С ними хотя бы можно было перепалить словечко. А здесь — и наставник Секты Сюаньшань, и его собственный дядя — оба неприступны.
Чу Жаньцин молча передал вторую компенсацию:
— Надеюсь, госпожа Цзян больше не упомянет об этом инциденте.
— Конечно, конечно, — любезно улыбнулась Цзян Лиъянь, принимая всё.
Раньше бы так! Но всегда найдутся те, кто не поймёт простых истин, пока их хорошенько не прижмут.
Цзян Лиъянь подошла к Огненному Рогачу, велела Ту Ту достать первую компенсацию, взяла из неё одну бутылочку пилюль восстановления ци и отдала ему, а остальное разделила поровну между двумя девочками.
Лицо Хуо Цзинжань покраснело. Она нервно замахала руками:
— Я… я не могу этого принять!
— Бери. Это твоё по праву, — Цзян Лиъянь не дала ей отказаться и просто бросила сумку в её руки.
Глаза Фу Цинъя загорелись:
— Наставник, могу я научить Цзинжань культивации? Тогда в следующий раз она сама сможет защищаться!
Хотя они знакомы недолго, Фу Цинъя почувствовала в Хуо Цзинжань доброе сердце. Она знала, что наставник принимает учеников по строгим критериям, поэтому не просила взять Хуо Цзинжань в ученицы, а лишь хотела передать ей базовую технику Секты Сюаньшань — «Цинсюй цзюэ».
Хуо Цзинжань была ошеломлена двумя новостями подряд. Голова шла кругом, но в душе зародилась надежда. Для неё культивация всегда была мечтой, а обучение у Цзян Лиъянь — немыслимой роскошью.
Цзян Лиъянь подумала: не стоит задерживать чужой путь. Даже если Хуо Цзинжань не сумеет вырастить лотосовое семя и не станет её личной ученицей, она всё равно может вступить в Секту Сюаньшань.
— Хорошо. Когда твоя сила достигнет следующего уровня, отправляйся в Книгохранилище Сюаньшаня и выбирай себе технику для дальнейшего развития, — окончательно решила Цзян Лиъянь.
Хуо Цзинжань растерялась:
— Значит… я теперь ученица Секты Сюаньшань? Я… культиватор?
— Конечно! — радостно закивала Фу Цинъя, как курочка, клевавшая зёрнышки.
Старший товарищ по школе, хоть и улыбался постоянно и казался мягким и скромным юношей, на самом деле скрывал под этой оболочкой по-настоящему пугающую сущность. Но Фу Цинъя знала: пока наставник рядом, старший товарищ остаётся тем самым застенчивым мальчиком. Ей казалось, что с новой сестрой по школе будет легче противостоять его странностям.
Ту Ту с теплотой смотрел на обеих девочек. «Какая же Цинъя заботливая и добрая, — думал он. — И Цзинжань наконец обрела счастье. С госпожой рядом ей больше не грозят прежние беды».
— Ууу… — раздался вдруг сигнал тревоги.
Город предупреждали: на Фушен напали!
И Цзян Лиъянь со своей компанией, и Чу Жаньцин, уводивший Сюй Цюэ домой, и все жители города — культиваторы и простолюдины — подняли глаза к небу, где над городом сгущалась тёмная туча.
Третья часть предупредительных сигналов означала одно:
Нападение демонов!
Чу Жаньцин глубоко вдохнул, отпустил руку племянника и приказал:
— Возвращайся во дворец. Пока я не разрешу, ни шагу наружу. Разберёмся с тобой после отражения атаки.
— Дядя, я тоже хочу сражаться с демонами! — воскликнул Сюй Цюэ, сжав кулаки.
Чу Жаньцин уже облачился в доспехи. Из-под забрала на племянника смотрели холодные, полные боевой ярости глаза:
— Пока я жив, тебе нечего делать на поле боя. Возвращайся!
Больше он не стал тратить слов. Приказав страже не выпускать Сюй Цюэ, он резко оттолкнулся от земли, разнеся каменные плиты, и устремился к городской стене.
http://bllate.org/book/7862/731448
Готово:
