Цзян Лиъянь подняла чашку и покачала головой:
— Всего лишь гонец, передающий чужие вопросы. Какая уж тут высокая ступень культивации? Просто Союз Бессмертных изрядно его избаловал — вот и надулся.
— Они, наверное, ещё не далеко ушли, — тихо произнёс Цзян У, слегка прикусив губу и застенчиво улыбнувшись. — Позвольте мне их убить. Те, кто осмеливается вызывать вас на дуэль, не заслуживают жить.
Цзян Лиъянь спокойно провела рукой по его голове. Прозрачная, словно вода, роса духовной энергии проникла в тело юноши и смягчила жар, вызванный кровью золотого ворона. Она мягко улыбнулась:
— Не стоит так часто думать об убийствах. У тебя всегда есть наставник.
Цзян Лиъянь и её спутники не задержались надолго на постоялом дворе: ведь Юйчжоу был уже совсем близко. Зачем торчать на постоялом дворе, когда цель почти достигнута?
По мере приближения атмосфера становилась всё более странной и зловещей. Цзян Лиъянь наконец увидела Фэнду — царство призраков. В Юйчжоу практически не осталось обычных смертных: здесь повсюду бродили духи и призраки. Да и бесчисленные поля сражений оставили после себя столько костей, что из них возникла плотная иньская скверна, которую простые люди не могли вынести.
Иногда путники проходили мимо деревень, но каждая из них казалась жутковатой. Изредка какие-нибудь глупые низкоуровневые призраки пытались напасть на них, но Цзян У одним взмахом меча рассеивал их в прах, даже не дав издать последний стон.
В Юйчжоу не было ни одного города, населённого людьми. Люди жили исключительно небольшими деревнями. Только нечеловеческие существа могли строить настоящие города.
Цзян Лиъянь лениво листала «Хроники Юйчжоу» и произнесла:
— Здесь три призрачных города, держащихся в равновесии. Самый большой, говорят, правит полубог-призрак, находящийся в шаге от статуса императора духов. Фу, какое же наигранное название — то и дело «император», «повелитель»...
Ту Ту, услышав это, сразу оживился. Ведь в племенах демонов тоже ранги определялись по титулам вроде «император» или «повелитель». Если госпожа презирает такие звания, значит, она уже приближается к статусу Великого Святого!
В воображении кролика сразу же расцвела радужная картина: если это так, то он сделал правильный выбор, прилепившись к такой могущественной ноге.
— О чём ты так радостно улыбаешься? — спросила Цзян Лиъянь, глядя вниз на этого глупого кролика, который сиял, будто одурманенный.
Ту Ту замотал головой, прочистил горло и сказал:
— Госпожа, у нас здесь какое-то важное дело? Если вам нужно найти сокровище, просто скажите — мои глаза видят всё! Даже если клад зарыт на самой глубине, я его найду.
Цзян Лиъянь задумалась:
— Найти сокровище — да, это входит в планы. Посмотри внимательно: есть ли в Юйчжоу предмет, источающий мощную, зловещую и жестокую энергию?
Получив приказ, Ту Ту широко распахнул свои алые глаза. Он тоже с нетерпением ждал, что же за вещь ищет госпожа. Раз она обратила на неё внимание, значит, предмет точно выше небесного ранга.
Цзян У тихо спросил рядом:
— Наставник, что именно вы ищете?
— Цветок, — ответила Цзян Лиъянь, почёсывая подбородок и погружаясь в размышления. — Но я не уверена, не забрали ли его уже. Приехала сюда проверить. Фэнду превратился в такое место явно из-за влияния некоего аномального артефакта. Ведь конфликты в мире Тянь Юань никогда не прекращались — почему же именно он стал царством призраков?
Изначально Цзян Лиъянь была Хаотической Зелёной Лотосовой Лилией. Именно благодаря её появлению возник весь этот мир.
Однако мир Тянь Юань оказался слишком слаб для её роста и обретения формы. Судьба этой лилии изначально предписывала ей принести себя в жертву ради блага всех остальных.
Её почти полностью разделили между собой — каждый хотел получить часть её силы.
Но появилась Цзян Лиъянь — переменная величина, которая отказалась от этой абсурдной жертвы. Зачем умирать, если можно жить?
Более того, она собрала всю Хаотическую Истинную Ци, образовавшуюся после разделения хаоса, и удержала её при себе.
Позже она много путешествовала по земле, побеждая одно за другим все сто племён, пока наконец не согласилась принять печать Небесного Дао. Цзян Лиъянь прекрасно понимала намерения Небесного Дао.
Сила сотен племён неизбежно должна была угаснуть, а великие существа исчезнуть — чтобы человечество могло встать на путь процветания.
Однако за время своих странствий Цзян Лиъянь завела немало друзей. Если бы она не хотела видеть гибель хотя бы одного из них, это нарушило бы хрупкий баланс будущего мира.
Она и так слишком многое изменила. Поэтому решила закрыть глаза на всё происходящее и добровольно уйти в заточение.
За годы, проведённые в печати, её лотосовые семена дали начало трём новым цветкам:
Чистящей Белой Лотосовой Лилии, Красной Лотосовой Лилии Огня Кармы и Золотой Лотосовой Лилии Заслуг — всем тем, что должны были появиться только после её жертвы. Теперь они спокойно росли в её лотосовом пруду.
Но Цзян Лиъянь помнила, что должна была появиться ещё и Чёрная Лотосовая Лилия Разрушения, однако её следов нигде не было.
Цзян Лиъянь подозревала, что её украли ещё до рождения — как в сказке про семерых братьев-тыкв, когда змея украла один из плодов. Хотя, конечно, почти никто не мог незаметно что-то украсть у неё.
Тем не менее, подозрение оставалось.
Чёрная Лотосовая Лилия Разрушения — не игрушка. Цзян Лиъянь изначально планировала держать все четыре цветка под строгим контролем, даже если те обретут разум, чтобы не дать им превратиться в безобразных «медвежат».
Погружённую в свои мысли Цзян Лиъянь внезапно вернул в реальность взволнованный голос Ту Ту:
— Госпожа! Вот он! — Ту Ту указал на левый призрачный город в «Хрониках Юйчжоу» и шепотом добавил: — Я увидел предмет, соответствующий вашему описанию! Это действительно похоже на цветок… и он обладает способностью соблазнять разум! Даже с расстояния в тысячи ли он чуть не увёл мою душу!
— …Здесь?
Цзян Лиъянь прищурилась, глядя на город, указанный кроликом. Этот призрачный город был гораздо загадочнее двух других.
Ведь призраки — это воплощения негатива и злобы, поэтому в каждом городе правил лишь один повелитель, без наместников и советников.
Но в этом городе — Чжунчэне — правила пара: мужчина и женщина, оба — короли духов.
Цзян Лиъянь вдруг улыбнулась:
— Что ж, отправимся туда.
Все четыре лотоса, в каком-то смысле, были её детьми. Раньше она просто забыла об этом, но теперь, вспомнив, естественно, захотела вернуть своё.
Она хотела убедиться, действительно ли цветок в Чжунчэне — её ребёнок.
— Наставник, разве нам не стоит переодеться? — напомнил Цзян У. — Мы направляемся в земли культиваторов душ. Особенно мой мечевой аура и кровь золотого ворона будут светиться, как маяк в этом месте, переполненном иньской энергией. Любой призрак сразу поймёт, что мы ему враги.
Культиваторы людей, использующих духов, называются «культиваторами духов», а те, кто культивирует самих духов, — «культиваторами душ». Если бы они встретили первых, ещё можно было бы договориться. Но со вторыми столкновение почти всегда заканчивалось смертельной схваткой.
Ту Ту тоже вспомнил об этом и содрогнулся:
— Да, госпожа! Вы, конечно, сильны и не боитесь их, но мы ведь пришли за цветком. Не стоит поднимать шум раньше времени.
А главное — некоторые культиваторы душ ловят демонов и извлекают их души, чтобы превращать в демонических духов-слуг. Ему совсем не хотелось стать чем-то средним между демоном и призраком.
— Верно, лучше быть незаметными, — согласилась Цзян Лиъянь. Она изначально собиралась просто войти и забрать цветок.
Но напоминание спутников вернуло ей настроение: ведь она вышла «поиграть» в этот мир, а не просто давить всех своей силой. Зачем тогда сразу применять грубую мощь?
Она взмахнула рукой — и на холме появились три свежесозданных низкоуровневых культиватора душ с ужасными смертельными ранами.
— Как вам такой эффект? — с энтузиазмом спросила Цзян Лиъянь.
Цзян У посмотрел вниз на дыру у себя в груди и тяжело вздохнул, затем поднял травяную верёвку, на которой висела чёрная черепаха.
Цзян Лиъянь вдруг вспомнила:
— Ой, чуть не забыла про неё!
И вот уже маленькая черепашка, обрамлённая зелёным призрачным огнём — явный признак мучительной смерти, — присоединилась к компании.
Три свежеиспечённых низкоуровневых культиватора душ медленно плыли в сторону Чжунчэна. Цзян Лиъянь чувствовала недоброжелательные взгляды из теней — кто-то пристально следил за ними.
Между культиваторами душ не действовали правила, установленные Союзом Бессмертных и великими сектами. Хотя они редко нападали на людей первыми, друг друга не щадили.
Странно, но Цзян Лиъянь, с нетерпением ожидавшая нападения, так и не дождалась его. Призраки словно сдерживали свою природную склонность к убийству и тьме.
— Говорят, Чжунчэн раньше назывался Цзэту, городом Тяньцин, — тихо процитировала Цзян Лиъянь из «Хроник Юйчжоу». — Тогда Союз Бессмертных ещё не существовал, а человеческие кланы постоянно сражались между собой. Однажды Тяньцинский город оскорбил одного великого мастера, и тот в ту же ночь вырезал весь город.
— Ни одного выжившего. Кровь поднялась до небес. Друг одного из правителей города похоронил всех жителей прямо там, где они пали, установив надгробья. С тех пор в Тяньцине царили злоба и скорбь, происходили странные события… А потом однажды весь город просто исчез с лица земли.
Ту Ту, выслушав, оскалился:
— Значит, дело обстоит серьёзно.
Даже среди культиваторов душ царит недоверие, но если целый город умер одновременно из-за внешнего вмешательства, его духи, скорее всего, ещё более сплочены, чем раньше.
А они ведь пришли сюда красть. Нужно действовать осторожно — лучше всего незаметно и без лишнего шума.
— Интересно, — улыбнулась Цзян Лиъянь, не придавая этому значения.
За последнее время Цзян У невероятно быстро прогрессировал в культивации. Цзян Лиъянь не ожидала, что у него окажется такой талант к мечевым техникам. Хорошо, что она не помешала ему тогда. А кровь золотого ворона почти не давала препятствий в практике.
У демонов всё решала кровь: она определяла статус, изменяла телосложение и передавала опыт предков через поколения. По мере роста силы эти знания раскрывались. Поэтому у представителей древних родов изначально был высокий старт — и неудивительно, что мирские законы их не терпели.
Правда, Цзян У требовалось огромное количество ресурсов для культивации. Если бы не богатство Цзян Лиъянь, содержать такого ученика было бы крайне трудно.
Ежедневно она кормила его безкорневой росой и лотосовыми семенами, чтобы накопленная духовная энергия успевала за темпами роста.
Тем временем на границе Юйчжоу
Четыре мечника с мрачными лицами остановились, глядя на пропитанную иньской энергией землю Юйчжоу.
— Старший брат, точно ли заходить туда? Разве это не слишком рискованно? — взволнованно спросил один из них, неся за спиной тяжёлый меч.
Старший из группы нахмурился:
— Это приказ самого старейшины. Он велел нам любой ценой вернуть его в Клан Меча. Если мы повернём назад прямо здесь, старейшина сам выйдет из уединения.
— Этого нельзя допустить! — воскликнул другой.
— Виноваты люди из Союза Бессмертных — как они могли так плохо выполнить работу, получив десять тысяч духовных камней?
Старший мечник задумался:
— Я и Чу Жань проникнем в Юйчжоу под маской. Вы двое отправьте сообщение в клан — пусть пришлют нескольких старших братьев на помощь.
— Есть! — хором ответили остальные трое.
Цзян Лиъянь и её спутники «плыли» вперёд, направляясь к Чжунчэну, но по пути не забывали развлекаться. Правда, встречались лишь бессознательные призраки, движимые инстинктами, — с ними не было никакого интереса.
Через несколько дней впереди неожиданно показалась деревня. В Юйчжоу живые люди всё же встречались, но почти все они были культиваторами духов. Обычные смертные здесь не выживали.
К тому же культиваторы духов редко собирались вместе, не говоря уже о том, чтобы жить целыми деревнями. Эта деревня явно выглядела подозрительно.
Но Цзян Лиъянь приехала сюда именно за развлечениями. Без странностей ей было бы неинтересно. Она послала мысленное сообщение Цзян У и Ту Ту — и все трое поплыли к деревне.
Ещё не подлетев к ней, Цзян Лиъянь почувствовала сильный запах крови. Она нахмурилась: кроме него, здесь ощущалась какая-то странная, таинственная энергия, которая медленно рассеивалась.
Такой энергии она раньше никогда не встречала.
— Будьте осторожны, — предупредила она и первой вошла в деревню.
Внутри повсюду лежали трупы. Мужчины, женщины, старики и дети — все с широко раскрытыми глазами и искажёнными лицами, будто увидели нечто ужасающее перед смертью.
Цзян Лиъянь сразу заметила среди мёртвых маленькую девочку с оцепеневшим взглядом. Та смотрела вокруг, будто ещё не успела осознать горя.
Когда их глаза встретились, девочка медленно растянула губы в вымученной улыбке.
Цзян Лиъянь видела страх и боль в её глазах. Она сняла маскировку, опустилась на землю и подошла к ней. Девочка удивилась, но продолжала улыбаться.
— Что здесь произошло? — спросила Цзян Лиъянь.
Девочка всё ещё улыбалась, глядя на неё. Только спустя долгое молчание она ответила:
— Всех в деревне убили злые призраки.
http://bllate.org/book/7862/731435
Готово:
