Несколько культиваторов позади него были явно ошеломлены. Хотя отделения Союза Бессмертных и располагались по всем важнейшим точкам Поднебесной, между ними существовала чёткая иерархия. Отделения, находившиеся вблизи Четырёх Крайностей, занимали особое положение.
Сюй Можжань же был одним из самых выдающихся учеников нового поколения озера Юньмэнцзэ. Он слыл доброжелательным и уравновешенным, обладал высокими талантами и достижениями в культивации — ученики всех школ и сект с искренним уважением называли его «старший брат Сюй».
Внутри Союза он ведал множеством дел, и его статус не уступал главе даже третьестепенной секты. То, что он встал и так вежливо поклонился, заставило их задуматься: уж не глава ли какой-то великой секты стоит перед ними?
Вспомнив своё недавнее пренебрежительное отношение к женщине — ведь её ци казалось слишком слабым, — они молча отвели глаза и замолчали.
— Здесь опасно. Лучше немедленно уходите, — сказала Цзян Лиъянь, не желая тратить на них время.
Сюй Можжань слегка нахмурился:
— Мы прибыли по приказу Союза Бессмертных, чтобы разведать обстановку в этом тайном измерении. Не могли бы вы, госпожа Цзян, поделиться тем, что вам известно? Это поможет мне дать отчёт по возвращении.
— Да, к тому же мы уже почти у центра! Если сейчас развернёмся и уйдём, это будет выглядеть как трусость. Дао-сердце запятнается, да и наставники накажут, — подхватил один из культиваторов.
— Или, может, госпожа Цзян возьмёт нас с собой? Так будет безопаснее, да и ученики смогут хоть чему-то поучиться, — добавил другой.
Они заговорили все разом, не боясь, что Цзян Лиъянь способна причинить им вред: ведь здесь же Сюй Можжань из Союза! Неужели она осмелится всех их убить?
Цзян Лиъянь едва заметно усмехнулась. Когда она заманивает кого-то в ловушку, эти юнцы даже пылинками не стоят. А они сами идут ей в руки!
— Не хотите уходить — оставайтесь. Но я не могу вести за собой такую толпу. Если что-то случится и я не смогу вас защитить, не вините потом меня, — бросила она, не желая больше тратить слова, и махнула рукой Цзяну У и Ту Ту, чтобы следовали за ней.
— Старший брат Сюй, идём за ней? — спросил один из культиваторов, когда её фигура исчезла за каменными иглами.
Они доверяли Сюй Можжаню больше, чем какой-то незнакомой главе секты — всё-таки он представитель Союза Бессмертных.
Сюй Можжань задумался и ответил:
— Лучше вернёмся. Здесь слишком опасно. По пути я слишком много использовал техник, и сейчас мои силы на исходе. Надо доложить Союзу и дождаться решения старейшин.
Тут выступил один из юношей и покачал головой:
— Не соглашусь. Разве вы не говорили, старший брат Сюй, что в этом измерении покоится труп великого демонического зверя? Если эта глава секты первой заберёт его, наша миссия провалится, и нас точно накажут.
— Да, лучше последуем за ней! При малейшей опасности отступим, а если всё спокойно — остановим её и не дадим забрать труп. Даже если она упрётся и решит силой всё забрать, у нас хотя бы будет что доложить!
— Верно, старший брат Сюй!
— У меня есть бутылочка с пилюлями «Возвращение Ци» ранга Сюань. Возьмите, старший брат!
Пятеро поочерёдно уговаривали его — никто не хотел упускать шанс на славу и награду. А главное, они надеялись на старую поговорку: «Пока журавль ловит рыбу, рак за ним следит». Раз уж Цзян Лиъянь — глава секты, пусть прокладывает путь, а они позади подберут всё, что останется.
Сюй Можжань всё же чувствовал, что Цзян Лиъянь гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Раз она сказала, что здесь опасно, он не хотел рисковать ради одного лишь трупа великого зверя.
Но эти пятеро упрямо отказывались уходить, и он не мог бросить их одного.
Спокойно поднявшись, Сюй Можжань отказался от пилюль и сказал:
— Хорошо, пойдём. Но будьте осторожны. При малейшей опасности — сразу отступаем.
Услышав это, ученики обрадовались. Все они были лучшими в своих сектах, и кто из них захочет отступить перед возможностью?
Цзян У, идя впереди, незаметно произнёс:
— Учитель, они следуют за нами.
Ту Ту, услышав это, сделал угрожающее лицо и провёл пальцем по горлу:
— Госпожа, прикажите — я...
Цзян Лиъянь улыбнулась и погладила юношу по голове:
— Раз сами не захотели уйти, пусть идут. В Пути смерть одного-двух — обычное дело. Всё дело случая.
За каменным лесом исчезли последние признаки жизни. Всюду витал кроваво-красный туман, и каждый вдох обжигал горло раскалённым воздухом.
Чёрная черепаха, видимо, обеспокоенная их состоянием, выпустила по пузырю, окружив каждого защитной оболочкой. Те, кто шёл за Цзян Лиъянь, такой роскоши не получили и с трудом сдерживали раздражение, направляя ци для защиты.
Пройдя ещё немного, они наткнулись на бездонную чёрную яму.
Цзян У осторожно взглянул вниз:
— Неужели труп великого зверя лежит на дне? Спускаться будем?
Цзян Лиъянь покачала головой. Она уже давно догадывалась, чей это труп, но лишь теперь, почувствовав знакомую ауру, поверила до конца — это был уже не тот живой, с которым она когда-то зналась.
Тем временем культиваторы, не дожидаясь Сюй Можжаня, бросились вперёд и заглянули в яму.
Сюй Можжань нахмурился и последовал за ними:
— Не так поспешно!
— Старший брат Сюй, не волнуйтесь! Ведь здесь же госпожа глава! Она уж точно не даст нам погибнуть. Да и вообще, разве не лучше быть вместе? — говорил один.
— Да, мы прошли такой путь! Неужели теперь просто повернём назад? — подхватил другой.
— Это же подорвёт нашу решимость! Культиватор должен идти вперёд, не отступая ни перед чем! — добавил третий.
Они болтали без умолку, не воспринимая Цзян Лиъянь всерьёз. Всё дело было в правилах, установленных Союзом Бессмертных.
Когда-то, чтобы прекратить хаос среди людей, могущественные одиночки объединились и создали Союз, установив строгие законы, запрещающие сильным культиваторам безнаказанно убивать слабых. Эти правила стали своеобразной завесой, прикрывающей жестокую суть мира культивации.
К тому же Цзян Лиъянь не оказывала на них давления своей аурой, а даже Сюй Можжань проявлял лишь вежливость, а не подлинное уважение. Это придавало им смелости.
Все они были лучшими учениками своих сект, и гордость не позволяла им отступить. Каждый думал: «Если я сейчас отступлю, а другие останутся, обо мне будут смеяться!» Объединившись, они совсем перестали бояться Цзян Лиъянь.
Неужели она осмелится убить стольких сразу? На следующий же день Союз уничтожит и её, и всю её секту!
Цзян Лиъянь была погружена в грустные размышления о том, как её старый знакомый превратился в прах, и не обращала внимания на шум позади. Зато Цзян У резко обернулся, лицо его оставалось спокойным, но глаза стали ледяными. В руке уже появился чёрный меч.
— Помолчите, пожалуйста, — сказал он, стоя с мечом наголо.
Ту Ту, конечно, не остался в стороне и тоже выхватил два кинжала, уставившись на культиваторов.
Сюй Можжань вздохнул:
— Не волнуйтесь так.
Он хотел уладить ситуацию, но эти юнцы возмутились — кто из них уступит другому?
Они уже готовы были достать оружие и высказать всё, что думают, но вдруг земля задрожала, и из чёрной бездны послышался скрежет костей о камень.
Не успели они опомниться, как из ямы выскочил чёрно-красный конь и приземлился рядом.
Это был скелет, но между чёрными костями пылало яростное кроваво-красное пламя.
В глазницах горели два предмета: один — кроваво-красный кристалл, другой — золотое ядро, источающее необъятную энергию, поддерживающую движение скелета.
Цзян Лиъянь подняла глаза и сказала:
— Цзяньма, давно не виделись. Я пришла.
Скелет коня наклонил голову, будто удивлённый, но жажда убийства, исходящая от кристалла, быстро заглушила любое колебание. Он встал на дыбы и резко ударил копытами о землю — и огненная волна хлынула на всех.
Те, кто минуту назад так гордо болтал, теперь в ужасе метались, выставляя защитные артефакты и заклинания.
Ту Ту тоже перепугался:
— Г-госпожа! Бежим! Как этот великий зверь ожил даже в виде трупа?! Он же без разума — будет убивать всех подряд! Да и вообще, это его место гибели, целое измерение! Здесь он хозяин — нас просто вымотает!
Цзян Лиъянь улыбнулась и посмотрела на него:
— Я никогда не боялась его раньше. И сейчас не боюсь.
Едва она договорила, как пейзаж вокруг резко изменился. Их окружил бурлящий поток чистейшей воды, превратившийся в настоящий океанский шторм. Даже исполинский Цзяньма стал крошечным, беспомощно болтаясь в волнах.
Цзян Лиъянь подняла руку, и из неё вырвалась жёлто-молочная Хаотическая Истинная Ци, обвив шею и копыта коня. Эта ци подавляла всё сущее — она могла как породить мир, так и поглотить любую силу.
Яростный Цзяньма, не продержавшись и трёх секунд, лишился всякой подвижности. Он пытался бороться, реветь, но не мог даже пошевелиться.
Буря исчезла так же внезапно, как и появилась. Цзян Лиъянь, Цзян У и Ту Ту стояли на месте, как ни в чём не бывало, а те болтуны валялись на земле, падая один за другим.
Цзян Лиъянь подошла к лежащему на боку Цзяньма и заглянула в его пустые глазницы.
— В былые времена я бы сразу забрала оба этих сокровища у тебя, — сказала она с улыбкой.
Цзяньма, хоть и должен был быть лишён разума, почему-то дрогнул и почувствовал, как внутри закипает злость.
— Ты... как ты ещё жива?! — прорычал он изнутри.
Цзян Лиъянь фыркнула:
— Неужели ты думал, что это сможет меня удержать? Я же говорила: сила решает всё. Посмотри на себя — из-за слабости превратился в такой жалкий скелет. Где твоя гордая шкура? Ццц.
— Ты всё такая же противная, — пробурчал Цзяньма, но, понимая, что проиграл, решил сыграть на чувствах: — Я прячусь здесь, жду подходящего момента, чтобы возродиться. Не могла бы ты, хоть вспомнив, сколько шерсти я тебе отдал, не трогать мою могилу?
Любой другой на её месте стал бы врагом, с которым он сразился бы до смерти. Но раз это Цзян Лиъянь — бить бесполезно, а после поражения ещё и выслушаешь колкости. Цзяньма решил быть благоразумным.
Цзян Лиъянь покачала головой:
— Вы все такие странные. Умираете, а потом устраиваете всякие хитрости, чтобы вернуться?
— А что делать? Те, кто слишком горд, чтобы подчиниться судьбе, исчезают навсегда. А если есть хоть шанс, пусть даже придётся ждать в вечной тьме тысячи или десятки тысяч лет — я готов.
Глядя на его жалкое состояние, Цзян Лиъянь решила не трогать его шерсть — и так её нет. Она театрально вздохнула:
— Ладно, оставайся здесь. Когда снова выйдешь в мир, заходи ко мне в гости.
«Только не ко мне», — мысленно выругался Цзяньма, но вслух сказал:
— Конечно.
— Возвращайся, — махнула она рукой, и Хаотическая Истинная Ци швырнула его обратно в яму.
Из бездны донёсся приглушённый ругательный возглас, а потом всё стихло.
Вокруг по-прежнему витал кровавый туман.
Цзян У, чья кровь золотого ворона позволяла чувствовать мощь других существ, ощутил не только силу Цзяньма, но и давление его крови на свою.
— Учитель, кто он такой?
Цзян Лиъянь оглянулась и улыбнулась:
— Слышал про Цилиня? Так вот, его породил этот парень с каким-то другим божественным зверем.
— П-правда?! — глаза Ту Ту распахнулись от восторга. Вот оно — настоящее приключение! Раньше он только копал ямы в поисках сокровищ, а теперь видит такое!
А те, кто ещё недавно так громко болтал, теперь сидели тише воды, ниже травы.
http://bllate.org/book/7862/731433
Готово:
