Но, подумав, он не удержался и тихо вздохнул. Жаль, что даже один-два одарённых ученика не в силах поддержать всю секту. К тому же путь культивации требует времени: сколь бы ни был велик талант, без возможности развиваться он, скорее всего, окажется лишь мимолётным цветком — распустится и увянет в одночасье.
Секта Сюаньшань, возможно, и устояла бы перед натиском демонов и злых духов. Однако сколько сил втайне подталкивали её к гибели — никто не знал наверняка.
Теперь же Цзян Лиъянь, взяв с собой одного-единственного ученика, собиралась возрождать Сюаньшань. Кому это помешает? Чьи планы сорвёт? Сун Чжунцин чувствовал: этим двоим в будущем, скорее всего, не избежать беды.
Даже в Тяньсюй, где все, как один, клялись не вмешиваться во внешние дела, кто-то уже посылал его в качестве разведчика. Что уж говорить о других силах?
Цзян Лиъянь приняла его комплимент:
— Он действительно хорош. Но всё же благодарю главу Сун за щедрость — отдать такой плод без колебаний… Это уж слишком любезно.
Улыбка Сун Чжунцина застыла на лице. Он сухо хмыкнул пару раз:
— Глава Цзян шутит.
Да уж, дальше разговор явно не клеился!
— Наставник, — подошёл Цзян У и протянул ей хрустальный ларец.
Цзян Лиъянь взяла себе лишь скелет ядовитой змеи-цзяо с небесным камнем, а плоды Цзюцзе оставила Цзян У. В отличие от других культиваторов, ему не нужно было следовать строгому порядку тренировок — ему требовалось лишь постепенно укреплять меридианы, чтобы вбирать всё больше и больше ци.
После пробуждения кровной силы у представителей звериного рода почти всегда возникала неутолимая жажда энергии — словно бездонная пропасть.
Сила не приходит сама собой. В прежней линии судьбы Цзян У внезапно проявил невероятную мощь, но на самом деле истощил собственную кровную силу. Другими словами, даже если бы те, кто жаждал завладеть его телом, не устроили засады и не напали бы на него, он всё равно не прожил бы долго.
Именно поэтому Цзян Лиъянь так жалела юношу. Даже оказавшись в безвыходной ситуации, охваченный отчаянием и мыслями о смерти, он нападал лишь на тех, кто первым поднял на него руку или уже имел на совести тяжкие злодеяния — будь то человек или зверь.
Сама Цзян Лиъянь не особенно ценила плоды Цзюцзе. По её мнению, они лишь изобиловали ци и годились разве что для очищения пяти внутренних органов от примесей — и то уступали по эффекту побочным продуктам её собственного происхождения.
Она отдала их Цзян У просто как лакомство. Однако этот жест — раздать небесный плод будто бы без всякой задней мысли — вызвал зависть у многих учеников Секты Ляньхуа. Кто бы не мечтал попробовать на вкус плод небесного ранга?
— Мы уже так долго здесь задержались и немало побеспокоили вас, — сказала Цзян Лиъянь. — У меня ещё есть дела, которые нужно решить. Не стану больше задерживаться, глава Сун, и вас, уважаемые.
В её записной книжке ещё значилось несколько сект. Раз уж первая победа оказалась столь убедительной, следовало воспользоваться моментом и ударить, пока горячо.
Сун Чжунцин всё ещё думал, как отчитаться перед тем, кто прислал его из Тяньсюй. Занятый этими мыслями, он не стал удерживать гостью и лишь произнёс несколько вежливых фраз, провожая взглядом, как Цзян Лиъянь с учеником стремительно удалились.
Старейшина Секты Ляньхуа долго сдерживался, но в конце концов не выдержал:
— Глава, эта глава Сюаньшаня… разве не похожа на…
— На что? — наивно обернулся к нему честный человек.
Старейшина так и не осмелился произнести вслух «грабительницу» и вместо этого резко сменил тему:
— Видимо, нашим ученикам всё ещё недостаточно усердно тренироваться! Иначе как мог бы культиватор низшего ранга третьего уровня одолеть троих подряд? Пойду-ка я в Союз Бессмертных и попрошу для них место в испытательной зоне — пусть немного потренируются в тайной области!
…
…
Для учеников Секты Ляньхуа начинались суровые времена, но Цзян Лиъянь об этом, разумеется, не знала. Она методично обходила все секты, которые только могла найти в озере Юньмэнцзэ, согласно записям в своей книжке.
Эти секты, вероятно, и не ожидали, что какая-то глава секты окажется настолько расторопной: выиграла поединок, забрала награду и тут же исчезла, не задерживаясь и часа.
Лишь когда Цзян Лиъянь выбросила свою записную книжку, несколько крупных сект наконец осознали происходящее.
Тяньсюй.
На вершине одной из гор, под деревом с пурпурными цветами, сидел мужчина, погружённый в медитацию.
— Что могут сделать двое? Сюаньшань сейчас — лишь пустая оболочка. Все её рудники и благословенные земли уже поделены между нами. Зачем тебе участвовать в этом бесполезном деле и ещё отдавать им столько вещей?
Вокруг него не было никого, но голос прозвучал из ниоткуда.
Мужчина открыл глаза и бесстрастно ответил:
— В тайном хранилище Сюаньшаня всё ещё находится предмет, от которого зависит мой успех в преодолении трибуляции. Знак главы секты, необходимый для открытия хранилища, находится у неё. Я обязан его получить.
— Ха-ха-ха! Что в этом сложного? С твоей силой можно просто отнять его! Зачем столько хитростей?
— Не пытайся меня подстрекать. Её происхождение — словно густой туман. Не только я, даже Старейшина не смог вычислить её корни и глубину силы — и даже пострадал от отдачи Небесных Законов. Ты думаешь, я настолько глуп?
Голос из ниоткуда надолго замолчал. Мужчина продолжил:
— К тому же тайное хранилище Сюаньшаня охраняется духом. Открыть его может лишь тот, кого он признает. Я не стану опускаться до подобных действий. Пусть она сделает это за меня — разве не лучше?
— Принять эти вещи — лишь небольшая награда за то, что она работает на меня, — закончил он и вновь погрузился в медитацию.
Тем временем юноша не удержался и спросил:
— Наставник, мы уже так долго развлекаемся… Не пора ли подумать о наборе новых учеников?
Цзян У помнил условие, озвученное Союзом Бессмертных. Вместо этого, после нескольких вежливых визитов и поединков, его наставник просто водила его гулять и веселиться. К счастью, он сам обладал твёрдой волей и не запустил тренировки, но всё же… неужели наставник совсем не волнуется?
Цзян Лиъянь весело жевала шашлык, но, услышав вопрос, замерла и тут же приняла серьёзный вид:
— Да, если бы ты не напомнил, я бы, пожалуй, совсем забыла об этом.
— …Наставник любит пошутить, — пробормотал юноша, чувствуя, как на его плечи ложится новая ноша.
Цзян Лиъянь беззаботно махнула рукой:
— Набор учеников нельзя делать насильно. Я придерживаюсь метода «ученик придёт сам». Когда придёт время, тот, кто подходит мне, обязательно появится. Разве ты не так ко мне попал? Не волнуйся, я всё контролирую.
С этими словами она заказала ещё несколько шампуров. Цзян У никак не мог поверить, что это и есть «контроль».
— Ты что, совсем без глаз?! Этот шампур чуть не вонзился мне в глаз! Хочешь драки?!
Внезапно раздался гневный рёв. Цзян Лиъянь даже не шелохнулась, но Цзян У уже мрачно взглянул в сторону источника шума. Цзян Лиъянь тоже обернулась — и не удержалась от смеха.
— Да ведь это же кролик! Разве травоядные не должны быть спокойными? Откуда такой нрав?
Её слова, с трудом различимые сквозь жевание мяса, прозвучали насмешливо.
Перед ними стоял кролик-оборотень — ростом не выше метра, с белыми пушистыми ушами, слегка розоватыми у основания. Он только что продал кучу товаров и, считая выручку, не смотрел под ноги — из-за чего едва не наткнулся на торчащий из стола шампур.
Ту Ту, так звали кролика, был вне себя от злости: его трёхлопастные губы дрожали от негодования.
— Не задирайся! Если есть смелость — выходи за город, сразимся!
Отношения между людьми и зверями в последнее время стали запутанными. Хотя издревле они жили на своих территориях, теперь у них появился общий враг — демоны и злые духи. К тому же этот город находился вблизи южных земель зверей, так что появление зверя в человеческом городе не вызывало удивления.
Однако Ту Ту не осмеливался устраивать драку прямо в городе.
— У такой маленькой кроличьей души такой гнев? — Цзян Лиъянь, раздражённая шумом, потянулась и ущипнула его за ухо.
Ту Ту всю жизнь ненавидел, когда трогали его уши. Но в тот миг, когда пальцы Цзян Лиъянь коснулись их, он почувствовал такую ужасающую, душу леденящую мощь, что инстинктивно сглотнул.
Великий зверь!
Неужели это Звериный Повелитель или даже Звериный Император?! Почему он в человеческом облике в этом городе? Неужели звери тайно готовят нападение на людей, чтобы захватить Шестнадцать областей?!
Ту Ту мгновенно увлёкся собственными домыслами, но в то же время почувствовал прилив воодушевления. Он резко упал на колени и, понизив голос, воскликнул:
— Готов отдать жизнь за вас, господин!
Цзян У так и не удержал шашлык — тот с грохотом упал обратно на тарелку.
— Это…? — растерянно посмотрел он на наставника.
Цзян Лиъянь успокаивающе взглянула на него и передала мысль:
— Похоже, перед нами глупый кролик. Ничего страшного.
Ту Ту, обычно гордый и заносчивый, при других обстоятельствах непременно вскочил бы и нанёс обидчику удар коленом. Но сейчас у него не было и тени сопротивления — лишь восторг от мысли следовать за таким великим существом.
Кролик-оборотень выглядел грубовато, но его белые пушистые уши с розоватым оттенком у основания вызывали у Цзян Лиъянь смешанные чувства — можно было сказать, что это «образ брутального мачо».
Цзян Лиъянь невозмутимо сохраняла величественный вид. Даже сидя, она легко смотрела на него сверху вниз и, сдерживая желание потрепать его по ушам, спросила:
— Чем обычно занимаешься в этом городе?
Среди зверей статус определяется не только уровнем культивации, но и кровной линией. Чем сильнее род, тем неизбежнее будущая мощь зверя.
Разумеется, одна лишь кровь не заставит сильного подчиниться — наоборот, часто привлекает внимание тех, кто хочет съесть и усвоить такую силу.
Именно ужасающая мощь, которую Ту Ту почувствовал в тот миг, заставила его немедленно склонить гордую голову.
Среди зверей иерархия строится по титулам: Звериный Солдат, Генерал, Король, Повелитель, Император — и, наконец, Святой, преодолевший смертельную трибуляцию.
— Отвечаю вам, господин, — почтительно сказал Ту Ту. — Я обычно копаю сокровища, иногда собираю травы или руды и обмениваю их у людей на разные вещи.
Цзян Лиъянь коротко кивнула.
Ту Ту поднял на неё глаза и, не в силах сдержать волнение, тихо спросил:
— Господин… вы ведь пришли сюда с какой-то великой целью? Я — один из лучших в роду кроликов! Обязательно помогу вам!
Хотя люди и звери больше не воюют, в глубине души многие всё ещё думают: «Не из нашего рода — значит, враг». К тому же торговцы не церемонятся с ним, часто обманывают, и Ту Ту накопил немало обид.
Цзян Лиъянь была ошеломлена. Она и не думала, что кролик так разыгрался в своём воображении. Но, видимо, у него острое чутьё — возможно, это дар его рода. Держать такого рядом было бы неплохо.
— Да, великие дела предстоят, — сказала она с невозмутимым видом, придавая словам загадочность. — Но не ограничиваются этим городом. Вскоре я отправлюсь в путь по всем Шестнадцати областям Тянь Юаня.
Цзян У, сидевший рядом, с трудом сдерживал смех и тоже принял серьёзный вид. Он знал, что его наставник порой ведёт себя довольно непредсказуемо, и как верный ученик должен подыгрывать.
Глаза Ту Ту загорелись. Он осторожно приблизился на несколько шагов и тихо спросил:
— А что именно вы собираетесь делать? Могу ли я помочь? Готов беспрекословно следовать вашим приказам!
Цзян Лиъянь ритмично постукивала пальцами по столу, прежде чем ответить:
— Дело это великой важности. Даже если ты пойдёшь с нами, я не стану рассказывать тебе всего. И не потребую от тебя ничего особенного. Согласен ли ты на таких условиях?
— Конечно! Иметь честь следовать за таким… — Ту Ту вовремя проглотил слово «зверем», и под густой бородой его трёхлопастные губы расплылись в улыбке. — Господин, прикажите — и я выполню всё без колебаний!
Ту Ту незаметно сжал кулаки от возбуждения. Он понимал: следовать за таким могущественным существом будет опасно, но награда, вероятно, превзойдёт все ожидания.
Такая страшная, подавляющая мощь… Он точно не ошибся в выборе!
Цзян У передал мысль:
— Этот кролик-зверь действительно глуповат.
Даже глупее, чем черепаха, которую он носит.
— Ладно, раз так, не будем здесь задерживаться. Пора покинуть озеро Юньмэнцзэ, — сказала Цзян Лиъянь.
Вблизи границы земель зверей большинство приезжих — культиваторы, проходящие испытания. Здесь мало развлечений, и Цзян Лиъянь, побывав в нескольких городах и убедившись, что везде одно и то же, уже порядком наскучилось.
Но Ту Ту загадочно покачал головой:
— Пять месяцев назад я обнаружил тайную область в болотах за тысячу ли отсюда. Мне стоило огромных усилий проникнуть внутрь, и там я нашёл останки великого зверя! С тех пор я готовлюсь, чтобы извлечь этот скелет. Если вас интересует, господин, загляните перед отъездом — я с радостью преподнесу его вам.
— Мне не нужны твои дары, — ответила Цзян Лиъянь, поняв, что кролик хочет преподнести сокровище в знак верности. — Но заглянуть в эту тайную область можно. Времени полно.
К тому же она хотела взглянуть на этого великого зверя — вдруг это кто-то из её старых знакомых?
В мире Тянь Юань «великими зверями» обычно называли сильнейших представителей сотен племён эпохи Древнего Хаоса.
Цзян Лиъянь тогда немало досаждала этим существам, но всё же наблюдала, как они рождались, росли и погибали. Если это окажется один из них, она, конечно, постарается достойно похоронить его останки.
http://bllate.org/book/7862/731431
Готово:
