— Хорошо, раз Глава Цзян согласилась, давайте дадим клятву — так надёжнее, чтобы потом не возникло недоразумений, — серьёзно произнёс Сун Чжунцин.
— Клятву?
Цзян Лиъянь на мгновение опешила, но тут же вспомнила: в мире культиваторов, когда дело касалось спорных вопросов, практикующие Дао всегда заранее давали клятву. Нарушивший её не только запятнал своё Дао-сердце, но и навлёк на себя гнев Небесного Дао — девятью ударами карающего грома.
Когда Цзян Лиъянь впервые услышала об этом, ей захотелось спросить у самого Небесного Дао: как оно умудряется быть таким въедливым? Даже если это всего лишь воля, рождённая законами мира, разве не слишком оно лезет не в своё дело?
— Хорошо, поступим так, как вы предлагаете, — легко согласилась Цзян Лиъянь.
Сун Чжунцин торжественно произнёс клятву, а Цзян Лиъянь повторила за ним. В тот же миг она отчётливо почувствовала, как некий рунический знак влетел в тело Сун Чжунцина. А вот её, похоже, просто проигнорировали.
Цзян Лиъянь мысленно одобрительно кивнула: «Недаром я за ним с детства присматривала — хоть немного соображает».
— Прошу простить меня, Глава Цзян, — вздохнул Сун Чжунцин, наконец-то почувствовав облегчение. — Просто ставка в этом пари настолько высока, что мне пришлось проявить осторожность.
Он сам был лишь на полшага от стадии великого преображения, и если бы не почувствовал, что уровень культивации Цзян Лиъянь сопоставим с его собственным, он бы и не осмелился заговаривать о клятве.
— Ставки определены. Теперь поговорим о правилах поединка, — сказала Цзян Лиъянь.
Уверенность её ученика исходила не из силы крови, а из твёрдой воли Цзян У, которую она увидела в его линии судьбы. Ведь полудемон, сумевший добраться из земель демонических племён до владений людей, и вправду был не прост.
Юноша с застенчивой улыбкой стоял за спиной Цзян Лиъянь. Многие ученики Секты Ляньхуа незаметно поглядывали на него, особенно те, чей уровень культивации был близок к его. Они недавно вступили в секту и особенно ценили любую возможность проявить себя. Ведь в культивации главное — удача и случай. Если победить этого юношу и принести славу секте, возможно, какой-нибудь старейшина или даже сам Глава обратит внимание и возьмёт в ученики. Такой шанс все хотели использовать.
Сун Чжунцину было неловко, но приказ из Тяньсюй он вынужден был передать.
— Поединок будет проходить до двух побед из трёх. В нашей секте немало учеников на стадии сбора ци. Если специально отбирать участников, это будет нечестно. Лучше пусть трое учеников Секты Ляньхуа будут выбраны жребием для боя с высоким гостем из Секты Сюаньшань.
Эти слова ясно указывали на намерение устроить бои один за другим, чтобы гарантированно выиграть. Сун Чжунцин внутренне вздохнул: ему и вправду было стыдно за такой поступок, ведь это выглядело крайне непочтительно.
Но что поделать?
Цзян Лиъянь не стала решать за ученика сама, а тихо спросила:
— Хочешь драться?
— Хочу, — с улыбкой ответил Цзян У, крепко сжав губы.
Он словно не понимал истинного смысла этого поединка, и многие девушки из Секты Ляньхуа невольно обратили на него внимание. Ведь после пробуждения кровной силы юноша уже не был тощим и грязным — теперь он был необычайно красив и излучал юношескую свежесть.
— Ты ведь всего несколько дней как начал культивацию, — с заботливым видом сказала Цзян Лиъянь. — Быстрый рост уровня — не всегда благо. Воспользуйся этим шансом, чтобы проверить свои силы и поучиться у других.
Её слова ещё больше усугубили чувство вины в душе честного Сун Чжунцина. Ему стало казаться, что он действительно обижает эту пару — наставницу и ученика.
— Глава Цзян, будьте спокойны, — с неловкостью произнёс он. — Наши ученики всегда добродушны и знают меру. Они не станут переходить границы.
— Ничего страшного, — махнула рукой Цзян Лиъянь. — Пусть дерутся вволю. Что с того, что получат пару синяков? Раз уж всё происходит у нас на глазах, ничего плохого не случится. Зато запомнят урок. Не переживайте, Глава Сун.
Сун Чжунцин даже засомневался: не подкидыш ли это у неё?
В четырёх углах площадки зажглись светильники, питаемые духовными камнями, и над ареной поднялся защитный барьер.
Старейшина Секты Ляньхуа громко объявил:
— Вы трое будете поочерёдно сражаться с высоким гостем из Секты Сюаньшань. Помните: запрещено использовать смертельные приёмы и наносить умышленный вред. Понятно?
— Понятно! — хором ответили двое юношей и одна девушка, звучно и уверенно.
Первой вышла девушка-культиватор с Фиолетовым цветочным зонтиком в руках. Сладко улыбнувшись, она сказала:
— Прошу наставления, младший брат!
Цзян У по-прежнему улыбался, но не ответил ей ни слова. Он просто стоял в центре площадки с чёрным тонким мечом в руке. Девушка, сделав поклон, сразу же атаковала: её зонтик вылетел из рук и раскрылся в воздухе.
Вокруг закружились нежные фиолетовые лепестки, источающие тонкий аромат. Но за этой красотой скрывалась атака: каждый лепесток был наполнен древесной энергией ци и стремительно устремился к юноше.
Цзян У слегка удивился: вся эта пышная демонстрация оказалась лишь прикрытием для атаки. Столько движений — и всё ради того, чтобы спрятать простую атаку энергии ци!
Разгадав её замысел, юноша мгновенно превратился в молнию. Острие его меча остановилось всего в полдюйма от горла девушки. Он даже не потрудился применять мечевую технику — просто держал клинок у её шеи. А её пышные лепестки всё ещё кружились позади него.
...
Старейшина Секты Ляньхуа был ошеломлён, но кроме как объявить следующего бойца, сказать было нечего.
Побледневшая девушка молча отошла в сторону. На арену вышел второй юноша — тоже мечник. Он был красив и благороден, и с лёгкой улыбкой на губах сказал:
— Какое совпадение! И вы тоже владеете мечом. Недавно я уловил проблеск мечевой воли. Давайте обменяемся опытом в этом поединке.
Он выглядел настолько дружелюбным, что старейшины Секты Ляньхуа одобрительно кивали, глядя на него с восхищением.
Цзян Лиъянь, откусывая кусочек сладости, едва не рассмеялась. «Ну и типичный герой для позорного поражения!» — подумала она.
И в самом деле: она не успела допить чай, как этот «благородный» юноша оказался ещё хуже предыдущей. Он даже не сумел вытащить меч из ножен, не говоря уже о какой-то там «мечевой воле». Полный позор.
Два ученика, которых секта считала лучшими, проиграли Цзян У, даже не сумев заставить его всерьёз применить технику. Лица членов Секты Ляньхуа стали мрачными: до сих пор никто не увидел настоящих сил этого юноши. То есть их «талантливые отпрыски» даже не заслужили того, чтобы он их всерьёз атаковал.
— Неудивительно, что ваш ученик так силён, ха-ха... — неловко произнёс Сун Чжунцин.
— Просто немного наставляю, — скромно ответила Цзян Лиъянь, беря ещё одну сладость. — Всё благодаря его усердию. Не стоит так хвалить, а то юноша возгордится.
Только теперь на арену вышел тот, против кого Цзян У почувствовал интерес. Первые двое, хоть и были на верхних ступенях сбора ци, оказались пустышками.
— Моё имя — Мо Чуньхань. Прошу наставления, — вежливо поклонился он. Несмотря на заурядную внешность, в нём чувствовалась внутренняя сила. Он снял с пояса бамбуковую флейту и улыбнулся, словно приглашая Цзян У атаковать первым.
Цзян У тоже кивнул:
— Прошу наставления.
С этими словами он поднял руку и применил мечевую технику. Чёрный клинок дрогнул, и обычная мечевая волна полетела в сторону Мо Чуньханя. Увидев, что противник наконец-то атакует, Мо Чуньхань улыбнулся и приложил флейту к губам.
Вокруг него мгновенно вырос бамбуковый лес. Энергия ци в его меридианах хлынула, как бурный поток, и, откликнувшись на некую тайную связь с небесами и землёй, превратила иллюзорный лес в реальность.
Невидимая волна меча рассекла бамбуковые стволы пополам. Мо Чуньхань не успел даже убрать улыбку с лица — так его ошарашило происходящее.
Поняв, что Цзян У уже атакует, он быстро сыграл новую мелодию. Рассечённые листья бамбука взмыли в воздух и устремились к юноше.
Это было совсем не то, что лепестки его сестры по секте: каждый листок был пропитан энергией ци и стал острым, как лезвие. Кто коснётся — получит рану.
Глаза Цзян У на миг вспыхнули золотисто-красным. Он выбрал путь «Одним мечом разрушить десять тысяч техник». В зелёном вихре бамбуковых листьев юноша, казалось, сделал лишь один выпад — но все листья вокруг него превратились в пыль.
Без малейшего колебания он тут же сменил технику, вложив в неё силу крови золотого ворона. Над площадкой на мгновение возник призрачный образ божественной птицы, несущей пламя солнца. Когда все пришли в себя и посмотрели на арену, меч снова остановился в полдюйма от цели.
На этот раз — от самой флейты Мо Чуньханя.
Цзян У улыбнулся:
— Благодарю за наставление.
— Ах, ваши ученики слишком скромны! — весело сказала Цзян Лиъянь. — Если уж это поединок, стоит показать настоящую силу. Хотя, конечно, в настоящем бою культиваторы убивают одним ударом. Все эти красивые, но бесполезные приёмы годятся разве что для представления.
Сун Чжунцин с трудом улыбнулся:
— Глава Цзян права. Ваш ученик, которого даже Союз Бессмертных отметил, действительно необычайно талантлив. Его будущее, несомненно, велико.
«Откуда я раньше не замечал, что эта Глава Цзян так умеет колоть на живое?» — подумал он с горечью. «Если бы знал, не стал бы столько времени чувствовать вину».
Цзян Лиъянь не делала различий между хорошими и плохими людьми. Но если кто-то осмеливался угрожать ей или тем, кто ей дорог, она без колебаний начинала говорить так, чтобы больно кололо. Насладившись реакцией Сун Чжунцина, она увидела, как старейшина Секты Ляньхуа с мрачным лицом снял барьер.
Цзян У с лёгкой улыбкой вышел с арены и взял два прозрачных кристаллических ящичка с призами, направляясь к наставнице.
— Не гордится победой и не теряет спокойствия... Действительно, из него выйдет великий мастер, — сказал Сун Чжунцин. Он был не из злопамятных и, увидев, как юноша, несмотря на возраст, ведёт себя с достоинством, даже позавидовал.
«Если бы у нас в Секте Ляньхуа был такой ученик, — подумал он, — наше положение в озере Юньмэнцзэ, возможно, поднялось бы ещё выше».
http://bllate.org/book/7862/731430
Готово:
