Всезнайка похолодел от страха и поспешно заулыбался:
— Госпожа слишком высокого мнения обо мне! После такого урока разве осмелюсь я ещё заниматься подобными делишками? Да и…
Не договорив, он вдруг рассыпался на кучу изуродованного мяса. Среди кровавой массы лежала чёрная бумажная фигурка, покрытая таинственными символами.
В одном из двориков города Янь даос внезапно побледнел, словно позолочённая бумага, и вырвало кровью. Едва он собрался с ненавистью пробормотать проклятие, перед глазами у него всё закружилось — и он увидел бескрайнее море гигантских лотосовых листьев.
Под ногами колыхалась вода.
Миг — и он уже стоял перед Цзян Лиъянь.
— Не ожидала, что это окажешься ты, — сказала она, окинув его взглядом с ног до головы, а затем обратилась к ученику, стоявшему рядом: — Он не заслуживает пощады. Оставляю его тебе.
С этими словами она развернулась и вышла.
У входа в подземный ход она пробыла недолго, как вскоре оттуда появился Цзян У. Юноша был по-прежнему аккуратен и свеж, а его улыбка — по-прежнему застенчива:
— Наставник, всё улажено.
— Не кажется ли тебе это странным? — спросила Цзян Лиъянь.
— Да, не думал, что он окажется злым демоном и всё это время скрывался в городе Янь, общаясь с культиваторами. Но от твоих глаз ему не скрыться! — улыбнулся Цзян У. Он не сомневался ни в одном её поступке, даже если события развивались странно и неожиданно.
Цзян Лиъянь ничего не объяснила, лишь ласково потрепала юношу по волосам.
С самого начала она хотела, чтобы тот сам покончил с этим демоном. Если бы она сама захотела убить его — это было бы легко: в мире не существовало ничего, что не подчинялось бы Хаотической Истинной Ци. Убить его ей не составило бы труда, и не пришлось бы столько хитрить.
Но она всё же разыграла спектакль: достаточно было лишь слегка обнажить ауру Цветка Лотоса, чтобы демон не удержался и сам попался на крючок. Правда, Цзян Лиъянь не ожидала, что в Сияющем Пруду окажется скелет ядовитой змеи-цзяо — это стало приятной неожиданностью.
Как и ожидалось, демон клюнул на приманку. Тогда Цзян Лиъянь без труда перенесла его истинное тело прямо к себе и вручила юноше, чтобы тот сам свёл с ним счёты. Даже если он не знал, что в изначальной линии судьбы именно этот демон стал спусковым крючком для всех его будущих испытаний.
Цзян Лиъянь всё равно заставит его отомстить за себя.
— Какой же я заботливый наставник! Где ещё найдёшь такого внимательного? — прошептала она про себя, гордясь своим скромным подвигом и продуманным планом.
Цзян У заметил, как наставница задумчиво смотрит вдаль, и, немного растерявшись, замер, ожидая, пока она очнётся.
Тем временем черепаха, спрятанная у него под одеждой, не выдержала жгучего янского пламени Цзинъу и, несмотря на свою природную неподвижность, решила действовать: она упорно выбралась из-под рубашки и с громким «бух!» шлёпнулась на землю.
— Как упало? Подбери и убери как следует, — сказала Цзян Лиъянь, прервав свои размышления из-за шума.
Цзян У поднял черепаху и с лёгким отвращением в красивых глазах спросил:
— Наставник, правда будем держать эту черепаху? Выглядит ведь совсем глуповатой.
— Наша секта называется Сюаньшань. Мы вышли погулять и как раз подобрали черепаху по имени Сюаньгуй. Это и есть судьба, — улыбнулась Цзян Лиъянь, прекрасно понимая, что юноше по природе не нравится животное, но не придав этому значения. — К тому же нашему храму как раз не хватает божественного стража. Эта черепаха — идеальный выбор: мало ест и отлично сторожит. Два дела в одном!
Цзян У вздохнул, но всё же вырвал травинку и привязал черепаху, чтобы нести её за собой, следуя за наставницей.
— Пф! Если бы другие увидели, как ты обращаешься с черепахой Сюаньгуй, они бы все позеленели от зависти, — рассмеялась Цзян Лиъянь. Только благодаря своему миролюбивому нраву черепаха не укусила его — иначе давно бы уже вцепилась зубами.
— Она всё время холодная и влажная. Не люблю к ней прикасаться, — сказал Цзян У, с отвращением глядя на черепаху в руке.
— Да уж, Цзинъу восседает на солнце — как ему полюбиться водному духу? Дай-ка я понесу её, а то боюсь, как бы ты её не поджарил.
Но юноша не согласился. Он покачал головой и упрямо ответил:
— Ничего, наставник, я сам понесу. Всё равно ей всё равно.
Черепашка, встряхнувшись от движения, приоткрыла глаза, потом медленно снова их закрыла и продолжила спать. Для неё смена места означала лишь смену постели — разницы никакой.
Цзян Лиъянь не стала спорить — раз сама черепаха не возражает, пусть будет так.
— Кстати, наставник, куда мы теперь направляемся?
Цзян Лиъянь на мгновение задумалась. Цель, конечно, была — набрать учеников и укрепить Секту Сюаньшань, да и просто повидать свет. Но как именно начать и с чего — было не так-то просто решить.
В мире культивации приём новых учеников обычно происходил раз в пять лет: Союз Бессмертных и крупные секты совместно устраивали церемонию отбора. Все подходящие по возрасту люди могли прийти в город, пройти проверку на врождённые способности, а затем — по обоюдному согласию — присоединиться к выбранной секте.
Бывало и так, что странствующие культиваторы сами находили достойных учеников по случаю.
Цзян Лиъянь почесала затылок и вдруг вспомнила о нескольких вызывающих светящихся журавлях, которые так и не отправила.
— Как твои занятия за эти дни? Есть ли какие ощущения? — спросила она серьёзно.
Цзян У тоже сосредоточенно задумался и ответил:
— В меридианах уже течёт ци само по себе, проявляется признак возвращения к пустоте на стадии сбора ци. Также освоил первый уровень мечевой техники, но нужно ещё укреплять основу.
Он относился к практике с полной ответственностью. Чем глубже он познал отчаяние, когда был унижен и погружён в грязь, тем сильнее стремился стать мощнее — не только ради себя, но и чтобы отблагодарить Цзян Лиъянь.
Цзян Лиъянь одобрительно кивнула:
— Отлично. Я покажу тебе несколько интересных мест, где ты сможешь сразиться с другими. Только в бою поймёшь свои слабые места. Согласен?
— Конечно! Всё, как скажешь, наставник! — Цзян У даже не подумал отказываться.
Поединки между учениками разных сект были обычным делом. Цзян Лиъянь верила в своего ученика: она знала, что праведные секты не посмеют выставить против него кого-то значительно сильнее — это было бы позором и противоречило бы самим основам их учения.
А Цзян У был словно избранник судьбы: мощная кровь, древнее наследие мечников — Цзян Лиъянь без преувеличения могла сказать, что на его уровне он непобедим, а то и вовсе способен одолеть противника выше рангом.
Такое не редкость: при таком везении и судьбе было бы обидно, если бы он не пошёл по пути главного героя-непобедимца.
— Обычно на достижение основы уходит несколько лет, а ты преодолел этот этап за несколько дней. Это и талант, и помощь небесных сокровищ, — сказала Цзян Лиъянь, исполняя роль заботливого наставника. — Так что не зазнавайся.
Юноша почувствовал в этих словах заботу. Его уже начавшее обретать черты мужественной красоты лицо озарила застенчивая улыбка:
— Буду помнить наставления, наставник.
Цзян Лиъянь удовлетворённо кивнула и, идя дальше, добавила:
— И ещё: на поединке не старайся быть слишком скромным. Если можешь победить одним ударом — не церемонься. Прятать силу и притворяться слабым — это не твой путь. Будь дерзок и горд!
«Не зазнавайся, но будь дерзок и горд», — Цзян У замолчал. Но раз так сказала наставница, значит, в этом есть глубокий смысл. Юноша решил хорошенько обдумать её слова.
Так, погружённые в размышления, они вскоре добрались до секты Ляньхуа на озере Юньмэнцзэ.
Глава секты Ляньхуа, толстяк с добродушной улыбкой, заранее вышел встречать их у ворот вместе с несколькими учениками — Цзян Лиъянь заранее предупредила о своём визите.
Правда, секта Ляньхуа была всего лишь третьестепенной, не шла ни в какое сравнение с прежней Сектой Сюаньшань, чья мощь когда-то соперничала с тремя величайшими. Но Ляньхуа зависела от Тяньсюй, а Тяньсюй и Сюаньшань давно были врагами.
Поэтому, когда Сюаньшань пришла в упадок, Ляньхуа почувствовала: нужно устроить новой главе секты небольшой урок, чтобы угодить Тяньсюй.
Однако характер у главы Ляньхуа, Сун Чжунцина, был не злобный. Он решил: если глава Сюаньшань окажется ничтожеством, то пошлёт против её ученика скромного, добродушного практика и выиграет с достоинством, без лишнего унижения.
При первой встрече он незаметно проверил её уровень и, почувствовав, что её сила почти равна его собственной, понял, как действовать.
— Глава Сун, как говорят, человек исключительной внешности! Действительно, слухи не врут, — учтиво сказала Цзян Лиъянь, сразу же начав с комплиментов.
Цзян У, привыкший к её шаловливому нраву, лишь улыбался и молча следовал за ней, вовремя кланяясь и здороваясь.
Сун Чжунцин на миг опешил: за все годы никто ещё не называл его «человеком исключительной внешности». Он обрадовался и заулыбался так, что глаза превратились в щёлочки:
— Ха-ха-ха! Глава Цзян слишком лестна! Вы сами — как все говорят — выдающийся культиватор и необыкновенной красоты!
— Все? — усмехнулась Цзян Лиъянь. — Кто такие «все»?
— А?.. — Сун Чжунцин запнулся. Дружелюбная атмосфера мгновенно стала неловкой.
Будь у него связь с Сюй Можжанем из города Янь, они бы сейчас с радостью обсудили эту ситуацию три дня и три ночи подряд.
— Шучу, шучу, — Цзян Лиъянь сама же подала ему лестницу. — В своём светящемся журавле вы писали, что хотите устроить поединок между учениками наших сект. Так ли это?
Сун Чжунцин поспешно ответил:
— Да, именно так! После нападения злых демонов вся Секта Сюаньшань сражалась до последнего, не отступив ни на шаг. Это вызывает глубокое уважение! Теперь, когда наследие Сюаньшань не прервалось, я осмелился попросить вас позволить нашим ученикам увидеть дух Сюаньшань.
Сам он при этих словах чуть не покраснел: ведь злые демоны — общий враг людей и духов, и, увидев, как Сюаньшань сражалась насмерть, следовало бы помочь, а не устраивать провокации.
Но Ляньхуа — всего лишь третья секта. Если не угождать Тяньсюй, жить станет очень трудно. Пришлось проглотить вздох и спрятать его глубоко в душе.
— Вы правы, — сказала Цзян Лиъянь с лёгкой озабоченностью. — Но мой ученик лишь несколько дней как начал практику. Боюсь, он опозорится и вызовет насмешки ваших учеников.
Сун Чжунцин в душе снова вздохнул: ведь именно из-за того, что она одна и её ученик слаб, те силы и поспешили отправить вызов через светящихся журавлей.
— Это всего лишь дружеский обмен опытом между учениками...
Он не договорил — Цзян Лиъянь вдруг хлопнула себя по ладони, будто вспомнив отличную идею:
— Давайте сделаем ставки! Победитель получит приз. Так у моего ученика будет стимул, а проигравшему нечего будет возразить. Как вам такое, глава Сун?
Сун Чжунцин опешил:
— Ну... можно и так.
— Отлично! Раз вы согласны, не буду тянуть. Возьмём вот это — скелет ядовитой змеи-цзяо с небесным камнем, — сказала Цзян Лиъянь, не моргнув глазом вытащив свою новую добычу.
Этот щедрый жест ошеломил всю секту Ляньхуа.
Хотя скелет змеи был мёртв, по его внешнему виду и плотной, пугающей ауре было ясно: при жизни это существо было не ниже седьмого ранга. А то, что его кости срослись с небесным камнем, делало находку уникальной: из такого материала можно было выковать артефакт, в котором пробудится дух ядовитой змеи.
Объединение свойств змеи и небесного камня выводило предмет далеко за пределы небесного ранга.
Сун Чжунцин остолбенел. Лишь через долгое время он опомнился и понял, что выглядит нелепо, но уже не до того: даже если бы он и захотел согласиться, у Ляньхуа просто не было ничего сопоставимого по ценности.
Если бы у них было такое сокровище, зачем им унижаться перед Тяньсюй?
Люди и правда бывают разные!
Пока Сун Чжунцин думал, как вежливо отказаться, не потеряв лица, в его ухо влетел знакомый, надменный голос. Он прислушался, потом с лёгкой досадой сказал:
— Секта Ляньхуа ставит три плода Цзюцзе. Как вам такое, глава Цзян?
Ученики Ляньхуа по-другому взглянули на своего главу.
Плоды Цзюцзе — редчайшее сокровище. Их действие простое: они укрепляют меридианы и питают душу.
Говорят, культиватор, принявший плод Цзюцзе, достигнет стадии скорби лишь со временем — без всяких трудностей с прорывами. Более того, его тело станет особенно восприимчивым к ци.
С одной стороны — скелет ядовитой змеи с небесным камнем, с другой — три плода Цзюцзе.
Внимательно взглянув на Цзян У, чей уровень едва достиг возвращения к пустоте на стадии сбора ци, каждый ученик Ляньхуа потёр кулаки и стал мечтать о награде за победу.
Цзян Лиъянь не имела ни малейшего понятия, что за плоды Цзюцзе, но по реакции окружающих догадалась, что не прогадала, и согласилась.
http://bllate.org/book/7862/731429
Готово:
