Неужели это черепаха…?
Цзян У инстинктивно собрался призвать золотисто-алый пламенный огонь, чтобы выманить её наружу, но в следующее мгновение Цзян Лиъянь прошла сквозь барьер и остановила его.
— Эта маленькая черепашка не злая, просто немного глуповатая, — с улыбкой сказала она, глядя на него. Она и не думала, что даже в таком ручейке можно наткнуться на черепаху с кровью древнего великого демона.
Это была чёрная черепаха. Её далёкие предки славились причудливым нравом, так что Цзян Лиъянь ничуть не удивилась, когда малышка заперла их обоих внутри защитного барьера.
Услышав от Цзян Лиъянь, что черепаха в его руках обладает кровью древнего великого демона, Цзян У не знал, какую мину скривить.
Цзян Лиъянь постучала по панцирю. Маленькая чёрная черепаха, почувствовав исходящую от неё родную ауру, осторожно высунулась из укрытия. Увидев Цзян У, она всё ещё побаивалась — казалось, будто за ней пристально наблюдает величественная птица.
— Но всё же странно, — задумчиво произнесла Цзян Лиъянь. — Почему чёрная черепаха оказалась здесь? По идее, таких демонов с пробуждённой кровью древних великих демонов берегут как сокровище и растят с особым тщанием.
Хотя чёрные черепахи не отличаются боевой мощью и на фоне прочих великих демонов кажутся ничем не примечательными, стоит им повзрослеть и захотеть защитить кого-то — их защитный барьер не пробить даже нескольким великим демонам, объединившим усилия.
Цзян Лиъянь лично видела такое величие.
Величественная чёрная черепаха превращалась в неприступную гору, и все живые существа, обитающие на ней, оказывались под её надёжной защитой.
Цзян Лиъянь не стала долго ломать голову над этим. Решила считать, что ей просто повезло найти сокровище. Обратившись к ученику, она сказала:
— Раз уж ты её подобрал, значит, заботиться о ней будешь ты. Только не забывай кормить, а то уморишь голодом.
— А? Наставник, я… боюсь, не справлюсь, — растерянно пробормотал Цзян У, всё ещё переглядываясь с черепашкой. Он не знал, куда деть руки, но и выбросить её не осмеливался.
Цзян Лиъянь ласково потрепала его по голове:
— Ничего страшного. Наставник верит в тебя.
Легко поддающийся похвале юноша слегка покраснел. Хотя ему и не нравилось, что черепаха мокрая и скользкая, он твёрдо решил позаботиться об этом «балласте», чтобы не подвести доверие наставника.
— Слышала, к северу от озера Юньмэнцзэ есть Сияющий Пруд, — задумчиво произнесла Цзян Лиъянь, подперев подбородок ладонью. — Говорят, на дне пруда лежит небесный камень, от которого вода мерцает звёздным светом. Раз уж мы здесь, почему бы не заглянуть и не попытаться его добыть?
Цзян У, конечно, не возражал. За эти дни он уже неплохо изучил характер своей наставницы.
Честно говоря, он не встречал более бережливого культиватора, чем Цзян Лиъянь. Именно она однажды с полной серьёзностью объяснила ему значение слов «бережливость и хозяйственность».
Где бы они ни проходили, даже если большинство культиваторов игнорировали обычные духовные травы или крошечные осколки духовных руд — всё, что другие считали пустяком, — Цзян Лиъянь неизменно собирала всё подряд.
Она была настоящей «жадной вороной»: после её прохода не оставалось ни единой травинки, ни одного осколка.
— Ты должен понимать смысл выражения «из мелочей складывается большое», — объясняла она. — Разве путь культивации — это не накопление день за днём? Если бы не постепенное накопление ци на этапе достижения основы, откуда бы взяться потом способностям, позволяющим двигать горами и перенаправлять реки?
Под её умелым убеждением наивный ученик задумчиво кивнул, будто постиг некую истину.
Выезд на практику действительно приносил много пользы. Исключительные таланты Цзян У проявлялись всё ярче: несмотря на то, что он лишь недавно ступил на путь культивации и находился всего лишь на этапе достижения основы, он уже овладел золотисто-алым пламенным огнём и четырьмя мечевыми техниками.
Столкнувшись с демоническими зверями, он сражался уверенно и умело. Цзян Лиъянь ни разу не вмешивалась. Даже когда перед ним оказывался зверь, сопоставимый по силе с культиватором этапа сбора ци, Цзян У, истекая кровью и покрытый ранами, никогда не просил помощи у наставницы.
Он был благодарным человеком. Забота Цзян Лиъянь, проявляемая с самого начала, заставляла его стремиться стать сильнее. Возможно, он никогда не превзойдёт свою наставницу, но и быть обузой для неё он не желал.
Каждый бой был для него не только тренировкой меча, но и закалкой духа. Сначала Цзян Лиъянь немного жалела юношу, но со временем решила предоставить ему свободу, хотя всё равно тайком присматривала за ним.
Вскоре они добрались до Сияющего Пруда.
Пруд действительно оправдывал своё название: его поверхность окутывал лёгкий звёздный свет, создавая завораживающее, почти сказочное зрелище.
Однако Цзян Лиъянь нахмурилась и остановила ученика. Вокруг пруда не росло ни единой травинки — странное явление, замаскированное мерцающими голубыми огоньками. Вся гладь воды казалась мёртвой: за всё время их пребывания здесь не появилось ни малейшей ряби.
— Что-то здесь не так, — сказала Цзян Лиъянь. — Похоже, с этим небесным камнем не всё в порядке.
Она мысленно запомнила лицо того, кто продал им эту информацию перед выходом из города, и решила, что по возвращении обязательно проучит его.
Цзян У, лучше понимавший коварство людей, молча осмотрел окрестности. Внезапно его взгляд зацепился за подозрительное место.
Чёрный меч в его руке мгновенно вырвался вперёд и с глухим звуком вонзился во что-то невидимое, пригвоздив это к земле.
— Пощадите, великие мастера! Умоляю, пощадите! — послышался испуганный голос из того места.
Цзян Лиъянь прищурилась. Да ведь это же тот самый Всезнайка!
— Пощадите меня, и я расскажу вам тайну, скрытую на дне! — быстро затараторил Всезнайка, сжавшись в своём зелёном панцире, похожем на черепаший. — Хотя звёздный свет сверху смертелен, я знаю путь, ведущий прямо к небесному камню!
Цзян У опустил взгляд, размышляя. Затем, глядя прямо на Всезнайку, сказал наставнице:
— Этот человек болтлив и коварен. Лучше убить его и покончить с этим.
Чёрный меч, который он в последние дни неустанно ковал и закалял, уже начал откликаться на его волю. Почувствовав намерение хозяина, клинок слегка дрогнул.
Всезнайка задрожал от страха и тут же обратился к Цзян Лиъянь — она казалась ему более сговорчивой:
— Не стоит недооценивать этот небесный камень! Даже крошечный его осколок, добавленный при закалке духовного оружия, может превратить артефакт ранга Сюань в артефакт ранга Тянь! Более того, он способен пробудить в оружии дух-хранителя! Просто такие камни крайне редки, да ещё и сопровождаются смертоносным звёздным ловушечным массивом, поэтому мало кто о них знает.
Заметив, что Цзян Лиъянь по-прежнему невозмутима, Всезнайка в душе уже начал сожалеть.
Обычно, прячась в этом магическом панцире, он оставался незамеченным. Те, кого он заманивал сюда, либо глупо входили в ловушку, либо, почуяв неладное, уходили прочь — а он оставался в безопасности.
Но сегодня ему попались настоящие тяжеловесы. Особенно пугал юноша: его взгляд был спокоен и холоден, будто он смотрел не на человека, а на скотину, которую можно зарезать без раздумий. Только глядя на свою наставницу, он смягчал выражение лица.
— Я впервые в жизни стала жертвой обмана, — мягко, почти с улыбкой сказала Цзян Лиъянь. — И нам не нужен твой проводник — я сама доберусь до небесного камня. Чтобы другие культиваторы не попались на твою удочку, лучше тебе сегодня здесь и остаться.
Всезнайка замотал головой. Ради спасения жизни он стиснул зубы и выпалил:
— На дне, кроме небесного камня, есть ещё и дракон!
Цзян Лиъянь моргнула, и её лицо стало серьёзным:
— Дракон? Живой или мёртвый?
— Где уж там живому дракону! — засмеялся Всезнайка, хотя смех его был натянутым. — Тот дракон погиб, когда небесный камень упал прямо на него. Сам по себе звёздный свет не был смертелен, но, смешавшись с драконьей злобой, стал убийственным.
— Если так, почему ты не сообщил об этом Союзу Бессмертных или какой-нибудь другой силе? Ведь за такую информацию можно получить неплохое вознаграждение.
— Ну, раз уж я вступил на путь культивации, у меня тоже есть амбиции, — оправдывался Всезнайка. — Вы видите, как мерцает голубой свет? Он уже начинает рассеиваться. Похоже, драконья злоба, накопленная веками, скоро иссякнет. Я думал, что если кто-то из «избранных» сможет преодолеть эту ловушку и забрать тело дракона с небесным камнем — что ж, я не стану возражать.
А если не сможет — станет пушечным мясом, которое ослабит защиту, и тогда я, как мудрый рыбак, соберу урожай.
Цзян Лиъянь кивнула:
— Недурственная задумка.
— Но, видимо, удача мне сегодня не на стороне, — горько усмехнулся Всезнайка. — Должно быть, судьба не предназначила мне этого сокровища. Вы оба выглядите как настоящие бессмертные — наверняка и есть истинные владельцы этих сокровищ. Я лишь прошу пощадить мою жизнь и больше не стану строить козней. Отпустите меня, и я навсегда исправлюсь!
Он даже попытался поклониться, но панцирь мешал.
— Жизнь даётся только раз, — с улыбкой сказала Цзян Лиъянь. — Так что не вздумай больше шутить со мной. Я редко злюсь.
Она убрала чёрный меч, позволив Всезнайке выбраться из панциря.
Тот поспешно вскочил на ноги и заискивающе заговорил:
— Конечно, конечно! Ни в коем случае больше не посмею!
— Расскажи, как безопасно добраться до небесного камня, — спросил Цзян У.
— Сюда, налево, — указал Всезнайка на склон. — Там есть подземный ход, ведущий прямо на дно пруда. Наверное, трещина образовалась, когда небесный камень упал, а какая-то сила не даёт воде хлынуть внутрь.
Цзян Лиъянь велела ему идти впереди, и они последовали за ним. У входа в ход был установлен примитивный иллюзорный массив, который без тщательного осмотра легко было пропустить.
Всезнайка покорно шагал впереди, не осмеливаясь даже обернуться или изменить выражение лица.
Отражённый в тёмной воде пруда голубой свет заполнял трещину, придавая ей зловещее сияние. Цзян Лиъянь смотрела на это, и её взгляд становился всё более сложным.
Она не ожидала встретить здесь настоящего дракона. В её воспоминаниях драконы были могущественными, воинственными и самонадеянными, но в то же время немного наивными созданиями. Они частенько пытались нырнуть в её лотосовый пруд, чтобы искупаться.
После нескольких уроков, преподанных ею с помощью Хаотической Истинной Ци, они стали послушнее и даже подружились. Вместе они часто ходили в гости к другим могущественным расам, чтобы устроить небольшой переполох.
Но даже такие сильные существа, как драконы, не могли противостоять судьбе. В эпоху Древнего Хаоса они вынуждены были подчиниться воле мира и оставить после себя лишь кровь. Все истинные драконы отказались от бессмертия и ушли в Драконье Кладбище, где впали в вечный сон.
После особых перемен мир Тянь Юань больше не нуждался и не допускал существования таких могущественных рас. Такова жестокая судьба. Гордые драконы вынуждены были склонить головы, иначе их род был бы полностью истреблён.
Цзян Лиъянь тихо вздохнула. С каждым годом она всё больше ощущала одиночество. Когда она покинула то место, её сердце ликовало, но, увидев цветущую жизнь людей в городе Янь, это чувство одиночества вновь накрыло её с головой.
Все те, кого она знала в эпоху Древнего Хаоса, наверняка уже исчезли без следа.
Рождённые сильными… всё равно не могут противостоять судьбе и воле мира.
Погружённая в эти мысли, она наконец добралась до места, о котором говорил Всезнайка.
Цзян Лиъянь подняла глаза — и её аура на мгновение застыла. Затем она раздражённо посмотрела на Всезнайку:
— И это ты называешь драконом?
— Ну… змея-цзяо тоже дракон! — залепетал тот. — Посмотрите на его драконье величие, на рога, усы, когти!
Когда Цзян Лиъянь слегка выпустила давление своей ауры, Всезнайка чуть не упал на колени от страха.
Цзян Лиъянь была поражена. Многие водные существа обладают драконьей кровью и могут эволюционировать до уровня дракона, но перед ними лежало лишь тело ядовитой змеи-цзяо. Видимо, у неё была настолько скудная удача, что она просто оказалась в своём логове в тот момент, когда на неё упал небесный камень.
Неудивительно, что звёздный свет вокруг смертелен: он был смесью яда змеи-цзяо и энергии небесного камня. Даже культиватор этапа великого умножения мог бы погибнуть, если бы не был готов.
Выходит, все её ностальгические чувства были напрасны?
Она даже собиралась почтить память старого друга и похоронить тело дракона… А теперь и говорить не о чём.
Цзян Лиъянь махнула рукой — и стометровое чёрное тело ядовитой змеи-цзяо вместе с сияющим голубым небесным камнем на нём уменьшились до размеров изящной статуэтки и влетели ей в ладонь.
Всезнайка, который ещё мгновение назад строил коварные планы, тут же спрятал все свои замыслы поглубже.
С такими способностями он и думать не смел о подлостях.
Но Цзян Лиъянь всё равно взглянула на него и прямо сказала:
— Ты действительно ловок и хитёр. Жаль, что вместо того, чтобы усердно культивировать, ты занимаешься всякими подлостями.
http://bllate.org/book/7862/731428
Готово:
