Для учеников Клана Меча не существовало ничего важнее тренировок с мечом. Если уж и было нечто важнее — так это отправиться в странствия вместе со своим родным духовным клинком, чтобы расти и крепнуть бок о бок. Они скорее часами полировали бы лезвие, чем тратили время на споры за территории и ресурсы.
Поэтому в Клане Меча в обычные дни, кроме звонких ударов клинков, почти не слышалось иных звуков.
Но сегодня, к изумлению всех, собрались вместе несколько старейшин-мечников, которых редко можно было увидеть одновременно, а также сам глава клана Чу Цюцин — обычно погружённый в уединённые медитации и поиски пути меча.
— Божественный меч… действительно двинулся? Оставил ли он какое-нибудь послание?
— Врождённый мечевой зародыш… Куда же угодил этот юноша? В какую секту попал? Да это же жемчужина в грязи!
— Хм! И что с того, что он вступил в другую секту? Наверняка просто не знал, как у нас в Клане Меча, и его обманули. Надо послать людей в Союз Бессмертных — пусть помогут разыскать его. Этого ученика я заберу обратно, даже если придётся силой!
Характеры старейшин-мечников сильно различались, но все они были необычайно упрямы и страстно желали заполучить того, кто обладал врождённым мечевым зародышем.
Чу Цюцин долго молчал, но наконец вздохнул:
— Божественный меч-предок сказал, что ему не нужно приводить этого юношу сюда и брать в ученики. Он… он сам отправится на поиски врождённого мечевого зародыша.
Старейшины ещё не успели опомниться от изумления, как из-за стола за спиной Чу Цюцина вылетел тонкий клинок. Он был совершенно чист, без каких-либо вычурных узоров, напоминая скорее изящный меч, который носят учёные — красивый, но, казалось бы, бесполезный в бою.
Однако никто не осмеливался недооценивать его.
Это был родной духовный клинок основателя Клана Меча, давно обретший разум. Его сила, вероятно, не уступала культиватору, достигшему стадии Трибуляции.
Именно благодаря присутствию этого Божественного меча-предка Клан Меча пережил множество потрясений. В самые тяжёлые времена он неизменно появлялся, чтобы в образе изящного клинка преподать урок тем, кто осмеливался посягать на клан.
Но теперь Старейший предок вдруг решил лично отправиться служить в качестве духовного оружия кому-то, чьё лицо даже неизвестно?
Старейшины переглянулись, но не осмеливались произнести ни слова — боялись разгневать его.
— Вж-ж-жжж…
Меч, словно недовольный, слегка покачнулся в воздухе. Чу Цюцин с грустным лицом заговорил:
— Старейший предок, врождённые мечевые зародыши хоть и редки, но всё же не настолько уникальны, чтобы вы снижали свой статус. Позвольте мне немедленно отправить людей на поиски юноши. Мы обязательно приведём его сюда и убедим вступить в наш клан.
— Даже если он достоин быть избранным вами, он всё равно должен стать учеником именно нашего Клана Меча! Неужели вы готовы оставить десятки тысяч учеников и уйти?
Божественный меч, следуя за первым главой клана, основавшим Клан Меча, всегда питал к нему глубокую привязанность. Даже спустя бесчисленные годы после ухода своего хозяина он не покидал клан и даже наставлял каждого нового ученика.
Чу Цюцин, обычно спокойный и неторопливый в речи, сегодня нарушил свою привычку и выговорил всё это за один раз.
Меч завис в воздухе и долго не подавал признаков жизни. Лишь под жалобными, умоляющими взглядами собравшихся он наконец издал протяжный звон — знак согласия.
Чу Цюцин и старейшины облегчённо выдохнули. Какой же это переполох! Если бы кто-то узнал, что главный защитник Клана Меча рвётся в чужие руки, неизвестно какие слухи пошли бы.
Но самое обидное — они все считали Божественный меч своим старшим родственником, и теперь его внезапное предпочтение кого-то другого вызвало у них лёгкую обиду и ревность.
Меч неохотно вернулся на стол.
— Раз так, я напишу письмо в Союз Бессмертных, чтобы они помогли найти этого юношу. Если его нынешняя секта откажет отпустить его, мы предложим им компенсацию, — вздохнул Чу Цюцин, надеясь, что новая секта ученика окажется благоразумной.
Ведь они и сами не хотели приобретать дурную славу похитителей учеников.
— Врождённый мечевой зародыш, конечно, хорош, но ведь не единственный в истории! Зачем же Старейшему предку так упорствовать? — пробурчал один из старейшин, не в силах сдержать недовольства.
Меч на столе слегка дрогнул, будто вот-вот фыркнул бы, если бы умел.
«Эти малыши ничего не понимают, — подумал он. — Врождённые мечевые зародыши и правда не редкость, но тот юноша… его понимание мечевого Дао поистине уникально во всём мире! Я, носящий имя Божественного меча, естественно стремлюсь объединить свои силы с таким воином и вместе идти дальше по пути меча. Как и мой хозяин когда-то — всегда вперёд, к новым вершинам».
То, что за её учеником следят за многие тысячи ли, Цзян Лиъянь и представить себе не могла. Сняв защитный барьер, она увидела, как к окну с трудом долетели несколько светящихся журавлей — их крылья уже еле шевелились от усталости. Они поспешно влетели в комнату и опустились на стол.
Цзян Лиъянь насчитала как минимум шестнадцать таких журавлей.
Светящиеся журавли — довольно дорогой и надёжный способ передачи сообщений в мире Тянь Юань. Чаще всего их используют для особо важных писем, подчёркивающих уважение и искренность отправителя. Цзян Лиъянь взмахнула рукой, и все журавли поочерёдно раскрылись. Оказалось, что письма пришли от старейшин сразу нескольких сект.
Все они писали примерно одно и то же: услышав, что в Секте Сюаньшань наконец появился новый глава, они наконец-то смогли перевести дух и надеются на будущие встречи и укрепление дружеских связей. Обычные вежливости.
Кроме этих, Цзян Лиъянь обнаружила два письма, в которых сквозила явная неприязнь. Их прислали старейшины секты Тысячи Механизмов и секты Циншуй. Хотя и там тоже писали вежливости, но добавили, что надеются возобновить традиционные поединки между учениками их сект.
Как будто не знали, что в Секте Сюаньшань не осталось никого в живых! Теперь, когда Цзян Лиъянь заняла место главы и взяла всего одного ученика, они всё равно посылают такие вызовы?
Откровенная провокация.
Цзян Лиъянь отправила вежливые ответы на остальные письма, а этим двум ответила особенно тщательно: уточнила, когда и где именно пройдут поединки, будут ли призы, и поблагодарила за напоминание.
Если сами лезут под дубинку — почему бы не воспользоваться случаем?
К тому же Цзян У только начал свой путь культивации. Ему полезно будет потренироваться в боях с другими культиваторами, чтобы лучше понять собственные силы. При ней он точно не пострадает, а если выиграет — получит небольшую награду.
Для Цзян Лиъянь это было идеальное решение.
Последний светящийся журавль оказался от Союза Бессмертных. Распечатав его, Цзян Лиъянь невольно восхитилась щедростью Союза: для одного такого журавля требовалось целое перо духовного журавля и около трети стандартного кристалла ци в качестве энергии.
Хотя эти журавли и можно использовать многократно, никто не утруждается их возвращать.
Покачав головой над судьбой бедных журавлей, Цзян Лиъянь обернулась к стоявшему рядом Цзян У:
— Союз Бессмертных сообщает, что в озере Юньмэнцзэ появился земной дух — болотная черепаха Чжаосяньгуй. Они приглашают всех культиваторов из города Янь на охоту. Нам, возможно, не удастся участвовать в самой охоте, но вокруг черепахи наверняка собралось множество подчинённых ей демонических зверей. Ты можешь потренироваться на них.
— Хорошо, наставник! Когда отправляемся? — лицо Цзян У, обычно скромное и спокойное, теперь светилось возбуждением.
Цзян Лиъянь задумалась на мгновение:
— Давай прямо сейчас. По пути я покажу тебе окрестности и расскажу об основах устройства Четырёх Пределов и Шестнадцати Областей. Куплю по дороге «Хроники мира Тянь Юань» и буду учить тебя по ней.
— Отлично!
Ученик и наставник немедленно собрались в путь. Перед отъездом Цзян Лиъянь захватила «Хроники мира Тянь Юань».
Эта удивительная книга содержала записи обо всех важнейших событиях мира Тянь Юань — от изгнания демонических племён за Четыре Предела до настоящего времени, а также описывала распределение сил и особенности нравов в разных землях.
Если бы не запись всей информации с помощью духовного сознания в нефритовую табличку, даже здания Союза Бессмертных не хватило бы, чтобы вместить такой объём текста.
Цзян Лиъянь говорила, что будет учить ученика, но на самом деле сама потихоньку навёрстывала упущенное. Ведь в вопросе знания современного мира Тянь Юань она, без сомнения, уступала Цзян У.
А Цзян У, оставив свой меч дома, вовсе не бездельничал.
Пробудив в себе кровь золотого ворона, он стал управлять огнём так же легко, как дышать. Часто он левой рукой управлял пламенем, а правой пытался ковать чёрное стекло. Однако даже после тысячелетних закалок этот материал не поддавался так просто.
Даже огонь Золотого Ворона не мог легко раскалить чёрное стекло, не говоря уже о ковке.
Но Цзян У был упрям и настойчив. Кроме заботы о наставнице и тренировок, всё своё свободное время он посвящал борьбе с этим упрямым клинком.
Тщательно контролируя золотисто-алый пламенный огонь, он постепенно углублял своё понимание управления им. Что до чёрного клинка — он лишь немного посветлел, но даже не обрёл настоящей заточки.
Цзян Лиъянь тоже не сидела сложа руки. Видя усердие ученика, ей стало неловко от собственного безделья — как-никак, она целыми днями только и делала, что любовалась цветами, луной и пейзажами.
Поэтому она немного изменила небесный ранг техники, которую Цзян У принёс из высокой башни.
Нефритовая табличка цвета нефрита и слоновой кости в её чистых белых руках будто превратилась в глину — она легко лепила и изменяла её форму, пока та не стала похожа на нефритовую подвеску в виде рулона.
Затем Цзян Лиъянь выдернула из лотосового пруда прямой стебель лотоса, слегка потерла его между пальцами — и тот превратился в тонкий шнурок. Она продела его в отверстие подвески.
— Носи это с собой. Если окажешься в беде, это станет твоим последним козырем.
Цзян У торжественно принял подвеску и повесил её себе на пояс. Поблагодарив наставника, он побежал к ручью — Цзян Лиъянь, заметив чистый ручей, мечтательно пробормотала, как хочется ей жареной рыбы. Хотя Цзян У и не знал, как именно готовить жареную рыбу, он решил сначала поймать её.
Ручей был прозрачен, как стекло. Цзян У, не раздумывая, использовал чёрный клинок вместо гарпуна. Прицелившись в крупную рыбу под водой, он метнул меч. Однако вместо того чтобы поразить цель, клинок глубоко вонзился в дно ручья.
Рыба в ужасе метнулась в сторону и скрылась. Цзян У недоумённо застыл: почему рыба не погибла?
Цзян Лиъянь, заметив растерянного юношу у ручья и не видя клинка в воде, сразу поняла, в чём дело. Она загадочно произнесла:
— Так ты не поймаешь рыбу. Дай-ка я покажу.
С этими словами она вызвала клинок со дна и взяла его в руки. Вскоре в спокойной воде снова появились наивные рыбы, у которых не было естественных врагов. Цзян Лиъянь мгновенно нашла нужный угол и метнула клинок.
Живая, трепещущая рыба тут же вылетела из воды на острие меча.
Передав клинок ученику, Цзян Лиъянь сложила руки за спиной и нарочито серьёзно сказала:
— Удар мечом — это не только один способ. Не позволяй положению врага ввести тебя в заблуждение. Учись видеть сердцем.
— Благодарю за наставление, наставник, — ответил Цзян У, задумчиво глядя на меч. Он вновь убедился: даже случайные слова наставника полны глубокого смысла, в котором можно найти множество истин.
Юноша отлично управлял огнём и обладал прекрасными кулинарными способностями. Он мелко нарезал предоставленные Цзян Лиъянь духовные травы, смешал их с мелкой солью, замариновал рыбу, а затем обернул её листом лотоса из пруда наставника и стал жарить.
Аромат получился настолько восхитительным, что разнёсся на десять ли вокруг.
Цзян Лиъянь и Цзян У разделили рыбу поровну.
— Наставник, мы так долго шли… Не опоздали ли мы на охоту на Чжаосяньгуй? — наконец, собравшись с духом, спросил Цзян У.
Цзян Лиъянь кивнула:
— Да, изначально я хотела отвести тебя туда, но потом решила, что это не нужно. Ведь ты пробудил кровь древнего великого демона, а место обитания Чжаосяньгуй слишком близко к землям демонических племён. Боюсь, они могут тебя обнаружить.
При упоминании демонических племён лицо Цзян У, обычно украшенное скромной улыбкой, на мгновение исказилось ненавистью и холодной яростью.
Цзян Лиъянь тут же включила режим «мастера мотивационных речей»:
— Если они увидят тебя, наверняка будут жалеть до конца дней. Чтобы тебе не пришлось их видеть и расстраиваться, я и решила устроить тебе путешествие с дегустацией и потренироваться на всяких несмышлёных демонических зверях. Отличный план, не правда ли?
— Да, наставник права, — ответил юноша, и его черты лица снова смягчились. Очевидно, воспоминания о жизни среди демонических племён причиняли ему куда больше боли, чем скитания среди людей.
Цзян Лиъянь прекрасно понимала почему. Ведь даже если среди людей и встречаются жестокие и несправедливые, они всё же не дойдут до того, чтобы поедать собственных сородичей, как это нередко случается среди демонических племён. А уж о полудемонах и говорить нечего.
Когда они почти доели рыбу, Цзян Лиъянь вдруг почувствовала, что к ним кто-то приближается.
Странно, она не ощутила этого заранее. Её взгляд метнулся по окрестностям и остановился на влажном следе, тянущемся от ручья прямо к ним. В конце следа ползла черепашка размером с ладонь, отчаянно перебирая лапками.
Цзян У тоже заметил её. Вспомнив о болотной черепахе, на которую они изначально собирались охотиться, он с любопытством подошёл и поднял её.
Черепашка, испугавшись, мгновенно спряталась в панцирь. Цзян У, решив, что она слишком труслива, повернулся, чтобы показать её наставнику и спросить, не сварить ли из неё суп.
Но в следующий миг он со всей силы врезался лбом в невидимую преграду. На его белоснежном лбу сразу выступил красный след. Нахмурившись, он протянул руку вперёд — и коснулся чего-то твёрдого, хотя перед ним не было ничего видимого.
http://bllate.org/book/7862/731427
Готово:
