— Пройдя Лестницу Сто Шагов, ты не только укрепишь плоть и дух, но и получишь доступ к высокому павильону, где на протяжении тысячелетий Союз Бессмертных собирал тайные свитки, методики культивации и хроники чудесных происшествий. Там хранятся подлинники, копии на нефритовых табличках и даже их теневые проекции.
— Стоит тебе преодолеть все сто ступеней — и ты сможешь войти в павильон и выбрать любую одну вещь, которую пожелаешь унести с собой. Даже если это окажется методика Небесного ранга, Союз Бессмертных не станет возражать и оставит её тебе без лишних слов.
Все риски и награды были чётко обозначены. Сюй Можжань больше ничего не добавил, лишь молча кивнул юноше, указывая на начало Лестницы Сто Шагов, после чего встал рядом с Цзян Лиъянь и стал наблюдать.
Цзян Лиъянь, впрочем, не особенно волновалась за юношу. Её мастерство позволяло сразу распознать суть вещей, и она ясно видела: эта лестница действительно впечатляла. Хотя внешне она состояла всего из ста ступеней, на ней было выгравировано более тысячи мелких и крупных массивов. Эти массивы были тщательно связаны друг с другом и образовывали девять великих формаций — наглядное свидетельство истинного величия Союза Бессмертных.
Однако, задумавшись, она вспомнила, что ныне мир Тянь Юань разделён на Четыре Полюса и Шестнадцать Областей, причём самые плодородные и пригодные для жизни земли занимают люди. Союз Бессмертных же, словно рассыпанные лепестки небесной девы, основал свои опорные пункты во всех важнейших человеческих городах. Так продолжалось уже тысячи лет, и потому их авторитет в мире был непререкаем.
Юноша подошёл к первой ступени и вдруг почувствовал неожиданное спокойствие. Раньше он злился на несправедливость судьбы: почему другие дети могут расти в любви и заботе родителей, а его били и унижали, оставляя одного? Он навсегда остался «низкородным полудемоном», обречённым на вечное ничтожество.
Потом он привык. Стал безразличен к своей участи. Но никогда не хотел, как другие полудемоны, становиться раболепным слугой какого-нибудь культиватора, унижаясь ради крох милости.
Теперь всё это казалось ему сном. Особенно та тёмная аллея, где Цзян Лиъянь протянула ему шашлычок из карамелизированных ягод. Он никогда прежде не пробовал сладкого.
Мысли в голове метались, но юноша сделал первый шаг.
Как только его нога коснулась ступени, массивы Лестницы Сто Шагов мгновенно активировались. Почувствовав, что ступивший — не чистокровный человек, массивы на миг замерли: ведь ни один полудемон никогда не осмеливался ступить на эту лестницу.
Но его мощная кровная сила демона, словно яркое солнце, резко раздражала лестницу. Та без колебаний усилила давление, и сотни вделанных в ступени духовных камней начали стремительно истощаться.
Юноша ощутил, как невидимые гигантские ладони сдавливают его со всех сторон, не давая сделать и шага вперёд. Он стиснул зубы, и в этот миг давно замершее сердце в груди вдруг сильно забилось. Его золотисто-алый пламенный огонь, обычно спокойный, взвился с новой силой, а в небесах раздался пронзительный крик мифической птицы, сотрясший само небо.
Сюй Можжань сам был талантливейшим от природы, иначе бы его не взяли в Союз Бессмертных, но даже он побледнел от этого внезапного давления. «Такая мощная кровная сила… Неужели он…» — подумал он, опустив глаза, и в уголках губ мелькнула заинтересованная улыбка.
Цзян Лиъянь не заметила перемены в его лице. Она нахмурилась, увидев, как вокруг юноши вдруг возникли нити разной глубины окраски. Поразмыслив мгновение, она незаметно выпустила из-за спины один лепесток лотоса, направив его прямо в самую тёмно-красную нить.
В следующий миг она едва не вскрикнула от изумления, лишь с трудом сохранив спокойное выражение лица.
Связи времени, пространства и кармы слишком запутаны, чтобы их можно было просто объяснить. То, что она увидела, — это судьба юноши, его реальный путь, который так и не случился благодаря её вмешательству.
Если говорить проще, Цзян Лиъянь увидела альтернативную реальность: что стало бы с юношей, если бы он не встретил её в том переулке.
Тогда его похитил бы злобный демон, проникший в город Яньчэн. Такие демоны питаются плотью и жизненной сущностью людей и демонов, маскируясь под своих жертв, чтобы охотиться дальше. Но города с опорными пунктами Союза Бессмертных находятся под строгой охраной, и за ними постоянно следят Пылинковые Зеркала. Поэтому демону пришлось бы довольствоваться полудемонами — их исчезновение никто не заметит.
Этот демон, однако, был особенно жесток: он любил, чтобы жертва сознавала, как её поедают заживо, и лишь в самом конце съедал сердце и мозг.
Под давлением ужаса и боли юноша пробудил свою кровную силу. Но его золотисто-алый пламенный огонь привлёк внимание культиваторов Союза Бессмертных, которые без разбора атаковали его. В результате он возненавидел весь род человеческий и сжёг Яньчэн дотла. Из пепелища вышел лишь он один.
С тех пор имя Демонического Владыки Золотого Ворона прогремело по всему миру Тянь Юань. Он ненавидел не только людей, но и демонов — убивал всех без разбора. В конце концов праведные секты и кланы демонов объединились, чтобы уничтожить его. На это ушло бесчисленное количество жизней.
Цзян Лиъянь представила себе, как юноша, ставший к тому времени молодым мужчиной, с кроваво-красными глазами и горькой усмешкой поднимает золотисто-алый пламенный огонь, охватывающий всё небо. Её сердце сжалось. Она ведь изначально решила взять ученика просто ради развлечения, но теперь чувствовала тяжесть в груди.
Ведь в чём его вина? Он не выбирал быть полудемоном. Никто никогда не пытался поговорить с ним, понять его. Все думали лишь о том, как убить этого Золотого Ворона и поделить его пламя, кровь и перья, чтобы компенсировать свои потери.
А он, получив силу, не стал злодеем — карал лишь тех, кто того заслужил. Но всё равно стал врагом для всех.
Даже будучи сторонним наблюдателем, Цзян Лиъянь остро ощущала одиночество и боль, скрытые за его холодной и надменной внешностью.
Хорошо, что в этой жизни он встретил её. Она радовалась, что вышла из уединения — изначально ради забавы, но теперь, кажется, её поступок обрёл нечто большее.
Однако, как только сочувствие к ученику улеглось, Цзян Лиъянь вдруг поняла кое-что важное. Не зря же Небесное Дао, заперев её на миллионы лет, вдруг так легко отпустило. Зная его бесчувственную сущность, заботящуюся лишь о стабильности мира Тянь Юань, оно явно чего-то добивалось.
Неужели она всё-таки станет инструментом в его руках, чтобы исправлять судьбы этих «великих злодеев»?
Конечно, она выбирает учеников не только по симпатии, но и по строгим критериям — чтобы в будущем они стали могущественными опорами для Секты Сюаньшань. Но если так, то, возможно, девять из десяти её будущих учеников окажутся такими же, как этот юный Золотой Ворон, обречённые на путь мести и одиночества?
При этой мысли Цзян Лиъянь чуть не решила, что вместо Хаотической Зелёной Лотосовой Лилии она превратилась в какую-то святую белую лилию, излучающую свет сострадания.
Пока она размышляла, юноша уже привык к давлению массивов и уверенно поднимался по ступеням. В конце концов, он всё же был юнцом — обернувшись, он застенчиво улыбнулся Цзян Лиъянь.
Она тут же ответила ему тёплой и ободряющей улыбкой. Ведь только что она видела, каким безнадёжно одиноким и опустошённым он был в другой судьбе. Ей стало особенно жаль этого ребёнка, который никогда не знал тепла и заботы.
Сюй Можжань впервые видел, как кто-то так легко преодолевает Лестницу Сто Шагов, и не мог сдержать восхищения:
— Учитель, вы поистине обладаете проницательным взглядом. Ваш ученик — истинный талант, как по корню, так и по характеру.
— Ты отлично разбираешься в людях, — с готовностью согласилась Цзян Лиъянь.
Сюй Можжань тут же замолчал, не найдя, что ответить. Раньше он считал, что вежливые речи других культиваторов — пустая формальность, но теперь вдруг почувствовал лёгкую ностальгию по ним: по крайней мере, они не заставляли его терять дар речи.
Юноша быстро добрался до последней ступени, распахнул массивные двери павильона и вскоре вышел обратно, держа в руках нефритовую табличку, но не обычную копию, а подлинник.
Сюй Можжань удивился:
— Не ожидал, что он так быстро вернётся и выберет подлинник.
Высокие павильоны Союза Бессмертных в разных местах соединены с центральным павильоном в Чжунчжоу. Поэтому то, что окажется внутри, зависит исключительно от удачи и кармы того, кто входит.
Цзян Лиъянь гордо ответила:
— Это совершенно обыденно. Не стоит удивляться.
Сюй Можжань в который раз порадовался, что его навыки самоконтроля достаточно развиты, иначе он бы точно не смог сохранять спокойное выражение лица перед Цзян Лиъянь.
— Поздравляю вас, Учитель. Раз вы прошли испытание Лестницей Сто Шагов, это подтверждает, что вы — истинная Глава Секты Сюаньшань. Впереди вас ждут и другие испытания. Желаю вам идти вперёд без колебаний, — сказал он, кланяясь.
Цзян Лиъянь хорошо относилась к нему: его талант и скромность внушали уважение. Она кивнула в ответ:
— Благодарю.
Получив официальное признание от «правительства» мира Тянь Юань, Цзян Лиъянь не желала больше задерживаться. Хотя другие этого не видели, она чётко насчитала все Пылинковые Зеркала, следящие за ней со всех сторон. Как только они вышли за ворота, она почувствовала, что за ней больше не наблюдают, и лишь тогда подавила желание сбить эти зеркала.
Вспомнив о табличке в руках юноши, она спросила:
— Что ты выбрал в павильоне? Методику культивации?
— Не совсем. Похоже, это какая-то странная мечевая техника, — юноша протянул ей табличку.
Цзян Лиъянь без церемоний взяла её и, слегка исследовав, странно прищурилась.
— Цзь! — фыркнула она. — Да это же техника того парня! Как же они её исказили… Сама суть меча стала такой слабой. Но кое-что можно переделать и сделать из неё мечевой талисман для тебя — будет хорошей защитой.
Она знала, что Союз Бессмертных отнёс эту технику к Небесному рангу, но юноша, как всегда, безоговорочно доверял наставнику:
— Спасибо, Учитель.
Цзян Лиъянь вдруг вспомнила того, чьей техникой вдохновились создатели свитка. Когда-то он был легендарным гением, жившим в эпоху первобытного хаоса. Тогда даже стометровые чудовища считались ничтожествами, а люди — пылью среди пыли. Но он был исключением.
Никто не знал, откуда он взялся и когда начал культивацию. Он появился внезапно, в разгар битвы двух могущественных чудовищ. Сломав небесный столп, он превратил его в меч и одним ударом заставил всё сущее в мире замереть в ужасе.
Оба чудовища пали на месте, а земля раскололась от его удара на глубину, которую не могли измерить. Сила его меча оставалась в этом разломе десять тысяч лет.
Автор таблички, вероятно, был мечником, который однажды увидел остатки этого удара, почувствовал его суть и создал на основе своих ощущений эту технику, запечатлев в нефрит свой вариант мечевой воли.
Цзян Лиъянь не презирала его за это. Обычный культиватор, получив такую табличку, наверняка посвятил бы себя пути меча и в итоге стал бы знаменитым мечником.
Но она-то видела оригинал. И не могла похвалить подделку.
Когда-то она обменяла этому гению знания о том, как разводить огонь, сеять зерно и разводить скот, на его технику и записи о культивации. Тогда она подумала: «Беру, раз дают». А теперь — идеально подходит для её ученика!
«Мой ученик достоин только самых лучших методик!» — с гордостью подумала она.
Но тут же нахмурилась и спросила юношу:
— Ты хочешь стать мечником? Предупреждаю: мечники редко женятся. Пока другие культиваторы обретают спутников жизни, ты будешь одинок, обнимая свой меч. Это очень грустно!
Юноша в его возрасте ещё не думал о любви. Для него это было чем-то далёким и непонятным.
Его глаза засияли, и он застенчиво улыбнулся:
— Учитель подарила мне меч. Я хочу стать мечником. Когда я стану сильным, никто не посмеет неуважительно говорить о вас — я сам устраню всех, кто осмелится.
Острота клинка сразу покорила его. Ему гораздо больше нравилось держать меч в руке, чем использовать огонь или заклинания.
Цзян Лиъянь вспомнила видение: как в другой судьбе юноша в гневе окутывал тысячи ли своим золотисто-алым пламенным огнём. «Хороший же изначально был техник магии огня… Как же я его увела на путь меча?» — недоумевала она.
Особенно странно было то, что после очищения соков и костного мозга золотисто-алым пламенным огнём юноша уже бессознательно впитывал рассеянную в мире ци. Он больше не выглядел тощим и измождённым, как раньше.
http://bllate.org/book/7862/731425
Готово:
