Остальные переглянулись, но никто не осмелился перебить старейшину Чу и сказать хоть слово — все лишь молча опустили головы, пряча выражение лиц, которое едва не выдало их.
На самом деле Цзян Лиъянь и не собиралась выбивать компенсацию. Просто она плохо представляла себе нынешние цены в мире Тянь Юань: сколько можно купить за один духоносный камень, какие сокровища земли и небес относятся к четырём разрядам — Небесному, Земному, Мистическому и Обычному. Всё это оставалось для неё туманным.
В мешочке, что передал ей старейшина Чу, лежало немало вещей, но в глазах Цзян Лиъянь это выглядело как «ничего особенного». Правда, он сам уже сказал, что всё это — лишь мелочишки.
Увидев, что старейшина Чу уже считает дело закрытым, Цзян Лиъянь специально напомнила ему об этом.
— Ладно уж, видимо, я недостаточно ясно выразилась, — дёрнул щекой старейшина Чу и достал ещё один мешочек, протянув его ей.
Цзян Лиъянь проверила содержимое обоих мешочков — они оказались почти идентичны. Только тогда она поняла: то, что он дал сначала, и было извинением.
Однако ей и в голову не пришло смущаться. По её меркам, эти вещи были посредственными. Если бы не видела, как старейшина Чу Сюнхань буквально страдает от жалости к себе, она бы ещё пару слов добавила.
— Дело, пожалуй, можно считать улаженным. Надеюсь, старейшина Чу впредь будет строже следить за учениками Союза Бессмертных. Ведь мой ученик в будущем, скорее всего, не останется тем, кого можно безнаказанно грабить и убивать. В следующий раз последствия будут куда серьёзнее, чем просто потеря культивации, — с лёгкой улыбкой сказала Цзян Лиъянь, изогнув красивые глаза. В её голосе больше не чувствовалось прежней угрозы, но теперь её боялись ещё больше.
Чу Сюнхань собрался с мыслями и решил не тратить силы на споры с Цзян Лиъянь по этому поводу. Он поднял фиолетово-золотой резной жетон, который она показывала ранее, прищурился и произнёс:
— Откуда у вас этот фиолетово-золотой резной жетон? Недавно Секту Сюаньшань атаковали демоны, и все ученики погибли до единого. Единственный выживший глава секты, господин Нин, пропал без вести. Вы внезапно предъявляете этот жетон и заявляете, что получили наследие Сюаньшаня… Нам трудно поверить.
— Он лично вручил мне этот жетон и поручил возродить Секту Сюаньшань. Чему тут не верить?
Тут вперёд вышел Сюй Можжань и пояснил за старейшину Чу:
— Демоны, уничтожившие всю Секту Сюаньшань, очевидно, обладали огромной силой. Заставить главу секты передать символ власти — не такая уж невозможная задача. Мы не считаем вас демоном, но у Союза Бессмертных есть установленная процедура проверки подобных случаев. Не соизволите ли вы пройти испытание?
После того как они только что заставили их принести извинения и выплатить компенсацию, даже слегка резкий тон Сюй Можжаня не показался Цзян Лиъянь оскорблением. Её скорее заинтересовало, в чём же состоит это испытание.
— Что ж, расскажите, — сказала она.
Её повелительный тон заставил Сюй Можжаня слегка замереть, но, будучи человеком спокойным, он ничего не сказал и начал объяснять условия испытания Союза Бессмертных.
— Во-первых, вам нужно чётко заявить о своём происхождении и пройти сто ступеней Лестницы Сто Шагов. Во-вторых, поскольку сейчас в Секте Сюаньшань не осталось ни одного ученика, сохранение пустой оболочки лишь вновь привлечёт внимание демонов. Поэтому в течение десяти лет вы обязаны набрать не менее ста учеников, из которых как минимум десять должны войти в сотню лучших на Великом Соревновании Тянь Юань.
— Великое Соревнование Тянь Юань? — повторила Цзян Лиъянь, нахмурившись. Это название ей было совершенно незнакомо.
Её реакция показалась окружающим странной. Любой человек в мире Тянь Юань знал о престиже Союза Бессмертных и значимости Великого Соревнования Тянь Юань. Поведение Цзян Лиъянь нельзя было объяснить даже крайней неосведомлённостью.
Сюй Можжань пояснил:
— Каждые двадцать лет Союз Бессмертных совместно с крупными сектами проводит Великое Соревнование Тянь Юань, чтобы оценить силу учеников различных школ. Соревнование состоит из трёх частей: поединков между учениками, испытаний в тайных мирах и проверки духовной стойкости.
— По итогам всех трёх этапов определяется сотня лучших. Они получают право выбрать себе награду в одном из Десяти Благословенных Миров в соответствии с занятым местом.
В мире Тянь Юань культивация делится на шесть стадий, от низшей к высшей: достижение основы, возвращение ци, конденсация золотого ядра, преображение духа, великая реализация и трибуляция бессмертия. То есть: основа, ци, золотое ядро, дух, реализация и трибуляция.
Участники Великого Соревнования Тянь Юань ограничены первыми тремя стадиями. В нынешнем мире почти нет глобальных угроз, силы удерживают друг друга в равновесии, поэтому низшим ученикам предпочитают давать мягкое воспитание.
Лишь достигнув стадии преображения духа, культиватор может считаться способным защитить себя и отправиться в неисследованные тайные миры. Другие же выбирают путь служения своей секте, занимая должности старейшин или наставников.
Правило Союза Бессмертных не казалось чрезмерно суровым, но подготовить за десять лет десять учеников, способных войти в сотню лучших на Великом Соревновании, — задача крайне трудная. Особенно учитывая, что Цзян Лиъянь ещё не полностью овладела наследием Сюаньшаня и располагала лишь несколькими базовыми техниками.
Однако раз уж она решила «поиграть», то с радостью примет вызов — ведь именно в этом и заключается интерес.
— Хорошо. Что сначала — пройти Лестницу Сто Шагов или рассказать о своём происхождении? — с живым интересом спросила Цзян Лиъянь.
Сюй Можжань обернулся к Чу Сюнханю, тот слегка кивнул, поглаживая бороду, и тогда Сюй Можжань обратился к стоявшему рядом старейшине Чэнь:
— Потрудитесь, старейшина Чэнь.
— Хм, — кивнул тот и из рукава извлёк небольшое медное зеркальце, направив его отражающей стороной на Цзян Лиъянь. — Просто говорите в него. Но помните: не лгите, иначе рискуете нанести вред своему духу.
Цзян Лиъянь взглянула на зеркало, от которого блеснул серебристый свет, и сразу распознала его суть. Удивительно: у старейшины, достигшего лишь стадии преображения духа, в руках оказался артефакт, обладающий собственным духом.
Более того, этот дух артефакта был слегка пропитан законами мироздания и мог различать добро и зло. Жаль только, что столкнулся с ней.
Цзян Лиъянь с полной серьёзностью заявила:
— Я человек.
Зеркало не проявило никакой реакции.
— Я очень добрая и простодушная личность, стремлюсь к гармонии с миром, легко смягчаюсь и терпеть не могу насилия и убийств.
Зеркало начало меняться: его поверхность стала прозрачной и ясной, мягко мерцая.
Выражение лица старейшины Чэнь изменилось. Он с изумлением взглянул на свой родовой артефакт, затем на Цзян Лиъянь. Её слова звучали для него как откровенная ложь, но зеркало не только приняло их за истину, но и почувствовало невероятную чистоту её намерений — настолько, что само артефакт начал слегка эволюционировать.
Чу Сюнхань чуть не вырвал себе бороду от досады, сдерживая желание скривиться. Вспомнив о двух компенсациях, которые он только что отдал этой женщине, он снова почувствовал боль в кошельке.
Все те вещи стоили почти две тысячи духоносных камней! И после этого она говорит, что «стремится к гармонии» и «очень добра»?
Чэнь Нань выглядел так, будто жизнь потеряла для него всякий смысл. Так вот как выглядит человек, «не любящий насилия»? А что тогда делать с его собственной потерянной культивацией? Хотя… он и правда остался жив, наблюдал всё это время — возможно, именно потому, что Цзян Лиъянь действительно не любит убивать.
Цзян Лиъянь продолжила в том же духе:
— Я согласилась взять на себя это бремя и возродить Секту Сюаньшань лишь потому, что бывший глава секты в слезах умолял меня об этом. Из сострадания я пообещала ему. Ни в коем случае я не из тех подлых людей, что жаждут завладеть сокровищами Сюаньшаня.
Зеркало стало почти хрустальным. Старейшина Чэнь пробормотал что-то невнятное, не веря своим глазам. Убедившись, что её слова истинны, он, не обращая внимания ни на кого, бережно взял зеркало и ушёл во внутренние покои зала.
Чу Сюнханю стало не по себе. Ведь если говорить честно, среди тех, кто метил на наследие Сюаньшаня, наверняка числился и сам Союз Бессмертных. Конечно, это естественно — раз даром предлагают, почему бы не взять? Но после того как зеркало подтвердило исключительную чистоту намерений Цзян Лиъянь, эта «естественность» вдруг стала казаться отвратительной.
— Можжань, проводи её на Лестницу Сто Шагов. Если она выдержит первое испытание, сообщи мне. Я немедленно разошлю письма по всему миру: новый глава Секты Сюаньшань объявлен, — устало сказал Чу Сюнхань. Сначала его обманули на деньги, потом ещё и намекнули на его низменные побуждения. Сегодня явно лучше остаться в затворничестве.
Цзян Лиъянь, совершенно не смущённая собственной ложью, повела за собой переодетого ученика и последовала за Сюй Можжанем, чтобы взглянуть на Лестницу Сто Шагов.
Когда они ушли, Чэнь Нань бросился на колени перед Чу Сюнханем и зарыдал:
— Учитель, посмотрите на вашего ученика! Да, я был ослеплён жадностью, но ведь я не убил его ученика! Зачем же вы так жестоко со мной поступили — лишить меня десятилетий культивации?!
Чу Сюнхань с презрением фыркнул:
— Сколько раз я тебе повторял: раз уж вступил в Союз Бессмертных, забудь дурные привычки мирского человека! Жестоко? Если бы это был я, ты уже не рыдал бы здесь — тебя бы давно не было в живых!
— Учитель… — растерялся Чэнь Нань, пытаясь снова зарыдать и умолять его найти решение.
Но Чу Сюнхань махнул рукой и устало произнёс:
— Возьми немного золота и серебра. Я прикажу другим ученикам отвезти тебя обратно в Чу. Между нами больше нет уз учителя и ученика. Лучше вернись в Чу и живи как богатый человек — наслаждайся остатком жизни.
Чэнь Нань словно громом поразило. Лицо его побелело, он полз на коленях к ногам Чу Сюнханя и схватил его за штанину:
— Учитель, почему?! Мои меридианы заблокированы, но корень моего тела не повреждён! Я могу снова начать культивацию — да, отстану на несколько десятилетий, но разве это повод…
— Ты прав в одном: она заблокировала твои меридианы и все три даньтяня, — вздохнул Чу Сюнхань и покачал головой. — Она не убила тебя, но лишила пути к постижению Дао и обретению бессмертия. Не знаю, хорошо это или плохо… Но всё это ты заслужил сам. Такова судьба.
С этими словами он исчез с места, не желая тратить на него больше ни секунды.
Чэнь Нань остался один — и из его глаз потекли две кровавые слезы.
— Лестница Сто Шагов была создана первым главой Союза Бессмертных тысячу лет назад. С тех пор каждая резиденция Союза имеет её копию, сделанную мастерами клана Ци. Хотя пройти её можно всего за сто шагов, с каждой ступенью вверх давление на тело усиливается. А последние тридцать ступеней дополнительно защищены Массивом Испытания Сердца, — рассказывал Сюй Можжань по дороге.
На самом деле он не особенно злился на Цзян Лиъянь за то, что та заставила Союз понести убытки. В конце концов, такие, как Чэнь Нань, в Союзе встречаются крайне редко. Все заняты тренировками и путешествиями — времени не хватает. А поступок Чэнь Наня опозорил весь Союз. Даже если бы Цзян Лиъянь не вмешалась, они сами бы разобрались с ним.
Минуя разнообразные здания и встречая самых разных людей — некоторые из них выглядели весьма причудливо, — Цзян Лиъянь, конечно, понимала, что это следствие их корневой природы и практикуемых техник, но всё равно находила это забавным.
Лестница Сто Шагов располагалась у подножия высокого павильона, ведя прямо к его входу. Сюй Можжань сказал:
— Подниматься по Лестнице Сто Шагов опасно. Если воля слаба или культивация недостаточна, легко сойти с ума или нанести себе урон. Но, судя по вашему уровню, вы этого не боитесь.
— Кто сказал, что это буду я? — Цзян Лиъянь отвела взгляд и подтянула к себе ученика. — Раз я взяла его в ученики, он теперь тоже ученик Секты Сюаньшань. Пройти Лестницу Сто Шагов для подтверждения его статуса — вполне уместно, верно?
Сюй Можжань слегка замер:
— Ну… технически это возможно. Но он же полудемон. Для него Лестница Сто Шагов будет ещё сложнее.
Отношения между людьми и демонами уже не такие враждебные, как тысячу лет назад. Сейчас они скорее нейтральны, ведь демоны обитают на окраинах мира, и стычек между расами почти не бывает. Обе стороны ненавидят демонов гораздо сильнее, чем друг друга.
Лестница Сто Шагов изначально создавалась против демонов, и к демонам она относится не слишком дружелюбно.
Сюй Можжань боялся, что как только её полудемон-ученик ступит на первую ступень, его тело будет раздавлено усиливающейся тяжестью. А потом Цзян Лиъянь снова найдёт повод выбить компенсацию.
Цзян Лиъянь бросила на ученика ободряющий взгляд:
— Хочешь попробовать? Ты только что пробудил свою кровную силу и ещё не привык к ней. Самое время использовать Лестницу, чтобы лучше освоиться с этой силой.
Юноша, конечно, доверял ей. Не только потому, что благодаря ей он получил эту кровную силу, но и потому, что именно она спасла его тогда.
Это было чувство безопасности, которого он никогда прежде не испытывал.
— Учитель, я хочу попробовать! — кивнул он, и ветер, дувший по дороге, ещё больше растрепал его волосы.
Цзян Лиъянь удовлетворённо улыбнулась. Вот это правильно! Успешный наставник не должен делать всё сам — такие моменты славы стоит уступать своему ученику.
— Иди. Учитель будет смотреть на тебя отсюда.
Юноша кивнул и посмотрел на Сюй Можжаня.
На самом деле прохождение Лестницы Сто Шагов было формальностью. Пока они шли сюда, Союз Бессмертных уже несколько раз проверил подлинность фиолетово-золотого резного жетона Цзян Лиъянь и подтвердил, что это действительно наследие Сюаньшаня.
Кто именно пройдёт Лестницу — значения не имело. Если бы сама Цзян Лиъянь, новая глава секты, пошла по ней, некоторые могли бы даже усомниться в её способностях.
http://bllate.org/book/7862/731424
Готово:
