Цзян Лиъянь кивнула:
— Ешь, ешь. Я тут за тобой пригляжу. Да и они сами неизвестно когда вернутся — не стоит тратить попусту наше время.
Чэнь Нань фыркнул с явным пренебрежением, но, лишившись рядом Сюй Можжаня, благоразумно промолчал: не хотелось рисковать жизнью из-за вспыльчивости Цзян Лиъянь.
Юноша безоговорочно доверял своей наставнице и, открыв рот, съел лотосовое семя, от которого исходил слабый аромат бирюзовой духовной энергии. Едва оно коснулось языка, как тут же превратилось в чистейший поток энергии, растекающийся по всему его телу.
Спокойное до этого выражение лица юноши вдруг сменилось испугом: внутри него пробудилась чужая, могучая сила — голодная и жадная, — которая немедленно начала поглощать энергию лотосового семени.
По мере того как эта сила усиливалась, его иссушенные и ослабленные меридианы начали светиться золотисто-красным светом, а на спине проступил тёмный птичий тотем, охваченный пламенем.
Внезапно юноша вспыхнул, словно сухая солома, превратившись в огненный шар. Пламя было настолько жарким, что даже пространство вокруг него начало искажаться, будто вот-вот треснет от жара.
Чэнь Нань в ужасе отпрянул. «Неужели Цзян Лиъянь решила избавиться от него, чтобы нанести удар по Союзу Бессмертных?» — мелькнуло у него в голове, и он инстинктивно бросился к двери.
Цзян Лиъянь с любопытством наблюдала, как её ученика охватывает пламя, и время от времени подбрасывала в огненный шар ещё по лотосовому семени или капле росы, подпитывая пробуждающуюся кровную силу.
Такое необычное явление быстро привлекло внимание многих культиваторов из Союза Бессмертных. Они толпились у входа, заглядывая внутрь, и видели пылающий красный огонь и смутные очертания человеческой фигуры в его сердце.
— Откуда в озере Юньмэнцзэ взялся такой могущественный огненный культиватор? Неужели это наследник Огненного Владыки?
— Глупости! Внутри — человек без малейших признаков духовной силы. Скорее всего, у него просто пробудилось древнее наследие!
— Ужасно, ужасно...
— Это пламя с золотистым отливом... Что за сила в нём скрыта?
Пока толпа шумела, к месту происшествия подоспели несколько старейшин Союза. Отстранив любопытных, они единодушно застыли в изумлении.
Такой выдающийся талант — и никто раньше о нём не слышал?
Старейшины переглянулись, и каждый уже решил про себя: этого юношу непременно нужно принять в Союз Бессмертных.
Когда Цзян Лиъянь бросила последнее лотосовое семя, золотисто-красное пламя наконец начало затухать. Огонь выжег всю грязь с тела юноши, привёл в порядок его растрёпанные волосы, а тёмный птичий тотем на спине постепенно исчез.
Единственное заметное изменение — его светло-серые глаза теперь сияли золотисто-красным.
Ощущая в себе мощную, незнакомую силу, юноша с изумлением подошёл к Цзян Лиъянь и тихо произнёс:
— Учитель.
Цзян Лиъянь хотела погладить его по голове и похвалить, но вместо этого достала два лотосовых листа и протянула ему:
— Вот, прикройся пока.
Правда, пламя не причинило ему вреда — наоборот, очистило соки и костный мозг, почти полностью перестроив его плоть. Но грубая одежда из конопляной ткани не выдержала жара. Юноша ещё не осознал, в каком он виде, но, поняв наконец, мгновенно покраснел и поспешно прикрыл себя листьями.
— Я же говорила — мой глаз не подводит! Чувствовала, что в тебе что-то особенное, но не думала, что твоя кровная сила окажется так глубоко спрятана, — с довольным видом сказала Цзян Лиъянь.
Один из старейшин не выдержал и вышел вперёд:
— Молодой человек, у тебя уже есть наставник?
Юноша замялся, но тут же кивнул:
— Да!
— У него превосходные задатки, но никаких признаков духовной силы и даже намёка на достижение основы, — вмешался другой старейшина, поглаживая бороду с многозначительным видом. — Значит, формально у него ещё нет учителя. Почему бы не вступить в наш Союз Бессмертных? При таком таланте ты непременно постигнешь Дао и обретёшь бессмертие.
Цзян Лиъянь нахмурилась. Эти двое явно собирались переманить её ученика прямо у неё из-под носа!
— Забудьте об этом, — резко сказала она. — Он мой ученик.
— О?
Только теперь они будто заметили Цзян Лиъянь. Добродушный на вид старейшина улыбнулся:
— Вы ведь прекрасно знаете цели и возможности Союза Бессмертных. Ваш ученик — редкий талант, встречаемый раз в сто лет. Не лучше ли отдать его на попечение Союза? Это будет истинным благодеянием.
— А где вы были, когда над ним издевались и пытались убить несколько мальчишек? — Цзян Лиъянь улыбалась всё так же мило. — Где вы были, когда один из ваших учеников пытался ограбить и убить его? Неужели ваше «благодеяние» — это толкнуть моего ученика в огонь? Неужели вы настолько наивны?
— Это...!
Её слова заставили побледнеть не только старейшин, но и всю толпу зевак. Все вытягивали шеи, пытаясь разглядеть дерзкую женщину, которая осмелилась так открыто бросить вызов Союзу Бессмертных.
Ведь в мире людей, помимо таких могущественных, но отстранённых сил, как Мечевой Клан и Секта Цинсюй, все остальные секты и организации либо подчинялись Союзу Бессмертных, либо поддерживали с ним дружеские отношения.
Секрет влияния Союза заключался в том, что он сумел создать систему правил, ограничивающих хаос и взаимные убийства среди культиваторов, и на протяжении тысячелетий доказывал свою способность следить за их соблюдением.
Кроме того, Союз обладал огромной информационной и организационной мощью: любые волнения иномирцев, появление таинственных измерений, сокровищ или божественного оружия — обо всём этом можно было узнать именно здесь.
Секты с радостью отправляли своих учеников на задания, организованные Союзом, а независимые культиваторы охотно брали поручения, чтобы получить ресурсы для практики. Пусть за кулисами и существовала несправедливость, но для большинства культиваторов Союз давно стал символом авторитета.
— Что за шум? — вышел из покоев старейшина Чэнь с Пылинковым Зеркалом в руках. Он всегда терпеть не мог суеты и уже давно раздражался от гула за дверью.
Увидев толпу внутри и снаружи зала, он растерялся.
Сюй Можжань с удивлением посмотрел на юношу. Всего несколько мгновений назад тот был слабым полудемоном, а теперь стоял в зале, словно живое воплощение огня, источающего невероятную энергию.
Что же произошло за это короткое время?
Цзян Лиъянь подняла руку:
— Прежде чем обсуждать что-либо ещё, давайте разберёмся с делом. Во-первых, ваш ученик Чэнь Нань пытался украсть оружие моего ученика и убить его. Поэтому я лишила его духовной силы и пришла требовать справедливости. Разве это несправедливо?
Не дав никому опомниться, Цзян Лиъянь продемонстрировала фиолетово-золотой резной жетон и улыбнулась:
— Кстати, пару дней назад я стала главой Секты Сюаньшань. Слышала, что для восстановления уничтоженной секты требуется пройти испытание Союза Бессмертных. Так давайте проведём его прямо сейчас — не хочу тратить лишнее время.
...
Ни толпа за дверью, ни ученики и старейшины внутри зала не могли прийти в себя от изумления.
Хотя все они были опытными культиваторами, видевшими многое, подобная сцена — когда одна женщина противостоит целому Союзу Бессмертных — была поистине редкостью. Хотя и не дошло до боя, в воздухе явно витало напряжение.
Многие, даже те, у кого были срочные задания с ограничением по времени, решили остаться, несмотря на возможные штрафы. Они готовы были заплатить несколько духовных камней, лишь бы досмотреть это зрелище до конца.
— Откуда у этой женщины столько наглости? Хочет восстановить секту и при этом вступает в конфликт с Союзом! Ну, уж поживётся ей... — шептались за дверью.
Цзян Лиъянь покачала жетоном:
— Ну что же вы замерли, как статуи? Не проверите подлинность жетона?
Добродушный на вид старейшина сдержал раздражение и шагнул вперёд:
— Вам не стоит так настаивать. Подлинность жетона, конечно, проверят. Но сначала нужно разобраться с первым делом — с обвинением против вашего ученика.
— Достоинство Союза Бессмертных нельзя попирать! — добавил он строго. — Надеюсь, вы не совершили опрометчивых поступков. Иначе, даже будучи главой секты, вы понесёте наказание по закону!
Цзян Лиъянь улыбнулась в ответ:
— Звучит внушительно. Раз так уверены в себе — давайте проверим, кто прав, а кто виноват.
Старейшина Чу Сюнхань кивнул и знаком велел нескольким ученикам Союза вывести любопытных из зала.
— Слова могут обмануть, — сказал он, обращаясь к Цзян Лиъянь. — Но Пылинковое Зеркало покажет истину. Скажите, какое наказание вы предложите в случае подтверждения вины?
Цзян Лиъянь не ответила сразу, а посмотрела на своего ученика. Тот всё ещё в изумлении ощупывал новую, неведомую ранее силу — гордую, способную сжечь всё дотла. В его груди пульсировало пламя размером с бобовое зёрнышко.
Заметив взгляд наставницы, юноша смутился и поспешно произнёс:
— Учитель.
— Этот человек пытался убить тебя и завладеть твоим мечом, — сказала Цзян Лиъянь. — Раз у него есть хозяин, пусть этот хозяин выйдет и извинится. Скажи, чего ты хочешь в качестве компенсации?
— Всё, как вы решите, — ответил юноша. Его золотисто-красные глаза сияли, глядя на неё с такой преданностью, что Цзян Лиъянь на мгновение почувствовала себя хозяйкой огромной собаки.
Она ласково потрепала его по голове и, понизив голос, будто намеренно подслушивая саму себя, сказала:
— У Союза Бессмертных такой авторитет и такие ресурсы — наверняка не будут скупиться. Да и позорно же, если ваши собственные ученики занимаются грабежами и убийствами! Надо же, чтобы мне было неудобно отказываться от компенсации.
Старейшина Чу, хоть и был лишь представителем местного отделения Союза, имел немалый стаж и репутацию. Но никогда ещё он не встречал такой наглой женщины, которая чуть ли не вывеску «Выбиваю компенсацию» повесила себе на лоб.
Чэнь Нань тем временем сидел тихо, как испуганный перепёлок. Он не знал, что именно показало Пылинковое Зеркало, и уже не помнил, какие слова тогда выкрикивал в пылу жадности, увидев у полудемона такой ценный предмет.
Старейшина Чу глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и начал активировать Пылинковое Зеркало.
Под действием его духовной силы зеркало озарило зал, и в воздухе возникло изображение: город Яньчэн, узкий переулок. Юноша лежит без сознания, раненый двумя разбойниками.
Вскоре появляется Чэнь Нань. Он без колебаний убивает обоих нападавших, затем с жадностью смотрит на маленький меч у пояса юноши. В его ладонях вспыхивает духовная сила Гэнцзиня — явно собирается нанести удар.
В переулке в живых остались только двое: юноша и он сам. Кому же он собирался нанести удар и зачем — стало совершенно ясно.
Хотя старейшины и старались сохранять невозмутимость, атмосфера в зале всё равно стала ледяной.
— Я думала, что Союз Бессмертных, просуществовавший тысячи лет, не станет мелочиться и злиться из-за таких пустяков, — сказала Цзян Лиъянь, всё ещё улыбаясь. — Ведь мой ученик даже не начал культивацию, а уже столкнулся с подобным... от ученика вашего же Союза! Просто невероятно!
Старейшина Чу внешне оставался спокойным, но внутри уже бессильно махнул рукой: «Хоть бы убрала эту улыбку, прежде чем говорить о невероятности!»
— Поскольку наш ученик проявил недостойное поведение, Союз Бессмертных, конечно, выплатит компенсацию, — сказал он, особенно подчеркнув слово «некоторую». — Ваш ученик обладает выдающимися задатками. Хотя он ещё не начал культивацию, я, как старший, всегда рад поддержать молодых талантов. Пусть эти мелочи послужат ему на пользу.
С этими словами он достал небольшой мешочек и передал его юноше.
Увидев, что тот, получив одобрение Цзян Лиъянь, принял подарок, старейшина Чу облегчённо выдохнул. Этот инцидент не поколеблет основ Союза, но лучше не оставлять на себе пятна, особенно когда вина очевидна — слишком уж позорно.
Впрочем, пара материалов для создания артефактов, пилюль и духовных камней — не такая уж большая плата. А учитывая, что юноша уже источает мощную огненную ауру, его будущее в огненной практике несомненно светло. Не стоит с ним ссориться.
Прокрутив в голове все детали, старейшина Чу убедился, что поступил правильно, и уже продумал, как доложит вышестоящим. Увидев, что Цзян Лиъянь и её ученик всё ещё стоят на месте, он вежливо улыбнулся.
Цзян Лиъянь скромно прикусила губу, и её прелестное лицо совсем не напоминало того, что минуту назад она так дерзко разговаривала:
— От лица ученика благодарю вас, старейшина Чу, за такой дар. Но дар — это одно, а компенсация — другое. Уверена, при вашем благородстве вы не станете этого отрицать.
Старейшина Чу опешил — он едва успел осознать смысл её слов.
http://bllate.org/book/7862/731423
Готово:
