Цзян Лиъянь воспользовалась паузой и спросила:
— Что здесь происходит?
— Кто ты такая?! — вскричал культиватор, едва не подпрыгнув от испуга. Обернувшись, он с ужасом обнаружил за спиной человека, о чьём присутствии даже не подозревал.
— Может, сначала скажи, кто ты сам? Ранил моего ученика, забрал его меч и собирался прикончить его? Неужели все культиваторы такие негодяи? — невозмутимо произнесла Цзян Лиъянь, обошла его и подошла к юноше, осторожно коснувшись цветка лотоса.
Горделивый зелёный лотос тут же растаял, словно лёд под весенним солнцем, превратившись в чистейшую духовную энергию, которая влилась в тело юноши и начала исцелять его раны.
Повреждения достались ему от двух обычных людей, решивших поживиться чужим добром. Лотосовое семя сумело отразить атаку культиватора, но не учло нападение простых смертных с их грубыми клинками. Судьба сыграла с ним странную шутку: то ли повезло, то ли нет — но именно этот культиватор заметил необычность чёрного меча.
Он сразу же убил обоих разбойников, и именно эту картину застала Цзян Лиъянь, появившись на месте.
Цзян Лиъянь протянула юноше шашлычок из карамелизированных ягод, на котором уже не хватало одной ягоды, и сказала:
— Раз уж ты сумел вырастить из этого семени цветущий лотос, я выполню своё обещание и возьму тебя в ученики. А пока съешь это и посмотри, как твой наставник будет за тебя расправляться.
Запертая в печати миллионы лет, Цзян Лиъянь бесчисленное количество раз представляла себе, как будет иметь дело с подобными глупыми злодеями. Она выбрала самый распространённый приём — притвориться слабой, чтобы потом внезапно показать свою силу.
Однако она явно недооценила инстинкт самосохранения культиватора. Даже не зная точного уровня её культивации, он прекрасно понимал: тот, кто может бесшумно появиться у него за спиной и оставаться совершенно незаметным, — далеко не рядовой противник.
Поэтому он немедленно склонил голову и поклонился:
— Я не знал, что он ученик старшего наставника. Прошу простить мою дерзость.
Изрекая извинения, он небрежно опустил руку к поясу, будто бы просто расслабляясь, но на самом деле раздавил спрятанную в ладони нефритовую табличку. На лице его при этом играло искреннее раскаяние.
Цзян Лиъянь улыбнулась и спросила:
— А если я не захочу прощать?
Выражение лица культиватора не изменилось:
— Возможно, старший наставник не знает, но я — синий ученик Союза Бессмертных. Даже если я и поступил неправильно, наказывать меня должен сам Союз. Если вы хотите добиться справедливости для него, советую подать официальное прошение в Союз Бессмертных.
— Ты, похоже, очень уверен в себе. Думаешь, стоит упомянуть Союз — и я сразу испугаюсь? — Цзян Лиъянь, конечно, не имела ни малейшего понятия, что такое «Союз Бессмертных», но по логике догадалась, что это, вероятно, могущественная организация нынешнего мира культиваторов.
Но и что с того? Разве она когда-нибудь спрашивала чьего-то разрешения, прежде чем действовать?
Культиватор вежливо улыбнулся:
— Я не смею думать подобное. Просто, будучи учеником Союза, я верю, что все споры должны решаться в рамках установленных правил.
— Вот это уже скучно, — сказала Цзян Лиъянь и повернулась к юноше: — Где твой меч?
Юноша осторожно жевал шашлычок, но, услышав вопрос, машинально посмотрел на культиватора.
Тот на миг растерялся, решив, что Цзян Лиъянь смягчилась и готова пойти на компромисс. Хотя ему было больно расставаться с этим духовным клинком, он всё же потянулся к своему карману хранения, надеясь, что скоро подоспеет старший брат и тогда можно будет не только вернуть меч, но и заставить эту женщину передать его добровольно.
Увы, его движения оказались медленнее, чем мысль Цзян Лиъянь.
Чёрный прозрачный клинок мгновенно пронзил карман хранения, оставив на поясе культиватора кровавую царапину, и вернулся к юноше, зависнув рядом с ним в воздухе.
Лишь теперь Цзян Лиъянь сделала вид, будто только что всё поняла:
— А, вот где он был!
Культиватор взбесился: не знал, чего больше жалеть — порезанной кожи или испорченного кармана хранения. Сжав зубы до хруста, он выпалил:
— Не смей злоупотреблять своей силой!
Цзян Лиъянь протянула руку и, словно невидимой силой, сжала его горло, подняв в воздух на несколько метров. Культиватор задыхался, не в силах пошевелиться.
Глядя в его полные ярости и ужаса глаза, она спокойно произнесла:
— Я очень защищаю своих. Ты не только оскорбил моего ученика, но и хотел его убить. Разве это не злоупотребление силой?
На лице культиватора появилось презрение, и, несмотря на удушье, он выдавил:
— Всего лишь жалкий полудемон… Какая дерзость — называть его человеком!
— Умирать от собственного языка — глупо, но я не стану спорить из-за пустых слов. Просто лишу тебя всей культивации — пусть это будет лёгким наказанием, — с улыбкой сказала Цзян Лиъянь.
Едва она договорила, как одна из основных меридианов культиватора, которую он годами упорно расширял и очищал, мгновенно засохла и увяла. В этот самый момент к месту происшествия подоспели те, кого он вызвал, раздавив табличку.
Они лишь успели стать свидетелями того, как вся его культивация рассеялась, вернув его в состояние, предшествующее достижению основы, — и даже хуже: раньше его меридианы хотя бы не были так безнадёжно повреждены.
Молодой человек с острыми бровями и ясными глазами, с чёрными волосами, собранными в высокий узел, — типичный образец идеального ученика праведных сект.
С нахмуренным лицом он спросил:
— Что случилось?
— Стар… старший брат! — хриплым голосом, весь дрожа от страха и злобы, Чэнь Нань указал на Цзян Лиъянь: — Эта женщина — демоница! Этот полудемон убил двух смертных, а я лишь хотел совершить акт праведного возмездия, но она защитила его и…
Сюй Можжань чуть приподнял брови, явно не поверив ни единому слову. Он опустил взгляд на Чэнь Наня и холодно сказал:
— Я терпеть не могу, когда мне врут прямо в глаза. Действительно ли всё было так, как ты рассказываешь?
Встретившись с его взглядом, Чэнь Нань почувствовал, будто на голову ему вылили ледяную воду. Вся ярость и паника мгновенно улетучились, и он поспешно опустил глаза, не смея больше произнести ни слова.
Тогда Сюй Можжань перевёл взгляд на Цзян Лиъянь и незаметно попытался sondировать её уровень культивации. Но его сознание натолкнулось на непроницаемую стену и отскочило обратно.
— Возможно, мой младший брат и поступил неправильно, — серьёзно сказал он, — но ваша жестокость выходит за рамки разумного.
Цзян Лиъянь фыркнула:
— Если бы не удача моего ученика, он уже стал бы душой под твоим младшим братом. Жестокость? Я ещё мягко обошлась с ним — могла ведь сразу отправить к Янь-ваню.
Сюй Можжань не стал повторять глупость про «полудемона, недостойного быть человеком». Вместо этого он сказал:
— В любом случае, если ученики Союза Бессмертных нарушают правила, наказывать их должен сам Союз. Прошу вас последовать за мной в Союз, чтобы разобраться в этом деле окончательно.
Цзян Лиъянь приподняла бровь:
— А если я откажусь?
— Тогда попробуйте, — не удержался Чэнь Нань.
Сюй Можжань бросил на младшего брата короткий взгляд, не удивившись, почему тот лишился культивации, и равнодушно добавил:
— Если вы откажетесь явиться в Союз для разъяснения обстоятельств, это будет расценено как злостное нападение на ученика Союза. Союз выпустит против вас «Приказ о наказании зла», и в любой территории, контролируемой Союзом, вам будет крайне некомфортно находиться.
Услышав эту угрозу, Цзян Лиъянь едва не ответила: «Попробуйте — и увидите!» Но она обернулась к юноше. Хотя раны его уже зажили, душевные травмы, скорее всего, остались.
«Союз Бессмертных… Звучит богато. Наверняка можно с них неплохо вытрясти», — подумала она.
Поразмыслив немного, Цзян Лиъянь кивнула:
— Ладно, пойдём. Считай, что я иду требовать справедливости.
В городе запрещено было летать, поэтому Сюй Можжань пошёл впереди, указывая путь.
Юноша шёл рядом с Цзян Лиъянь и, долго колеблясь, наконец спросил:
— Вы… правда возьмёте меня в ученики?
С тех пор как у него появились воспоминания, он, несмотря на всю свою стойкость и нежелание сдаваться судьбе, каждый день терпел презрение и унижения. Именно Цзян Лиъянь вернула ему надежду и мужество жить дальше.
Цзян Лиъянь удивлённо посмотрела на него:
— Конечно! Я же сказала: если сумеешь вырастить цветок из семени — станешь моим учеником. Не волнуйся, я всегда держу слово.
— Но мои способности… слишком слабые… — пробормотал юноша, чувствуя неловкость.
— Будь увереннее в себе. Может, твой талант просто ещё не проявился. Знаешь, что такое «очищение костей и промывание мозга»? Как только выбьем из них побольше денег, наставник устроит тебе процедуру, — с улыбкой Цзян Лиъянь потрепала его по растрёпанной голове.
Лицо юноши мгновенно покраснело: и от стыда за грязные волосы, и потому что впервые в жизни кто-то сделал ему такой тёплый, заботливый жест.
Чэнь Нань не удержался и обернулся, насмешливо бросив:
— Очищение костей — легко сказать! Думаете, стоит только заявить — и всё получится?
Большинство случаев «очищения костей» происходили благодаря огромной удаче: либо съедалась какая-нибудь небесная трава, либо человек оказывался в особом месте, где внешние силы помогали преобразованию. У большинства культиваторов, кроме тех, чьи тела изначально были чрезвычайно чистыми, в процессе практики и приёма пилюль накапливались примеси, которые со временем мешали дальнейшему прогрессу.
«Какой болтливый мусор», — подумала Цзян Лиъянь и машинально решила заставить его замолчать. И тут же рот Чэнь Наня закрылся намертво — он не мог выдавить ни звука.
Сюй Можжань мельком оглянулся, но ничего не сказал, молча одобрив её поступок.
Союз Бессмертных располагался в самом центре городка, и чем ближе они подходили, тем сильнее Цзян Лиъянь чувствовала, что что-то не так.
Союз напоминал город внутри города. Пройдя через ворота, они увидели каменную стелу с надписью, повествующей об основании Союза и его славной истории.
Пробежав глазами текст, Цзян Лиъянь наконец поняла, откуда у этих двух культиваторов такая надменность.
В нынешнем мире Тянь Юань, помимо первоклассных сект вроде Меча и Цинсюйского двора, все остальные — второго, третьего и даже более низкого уровня — зависели от Союза Бессмертных.
Бесчисленные секты следовали правилам, установленным Союзом, который, в свою очередь, отвечал за поддержание порядка.
С тех пор как сотни рас, а ныне — раса демонов, пришли в упадок, мир на тысячи лет погрузился в спокойствие, и влияние Союза Бессмертных стало абсолютным.
Цзян Лиъянь также заметила важное положение: если секта прекращала существование и три года оставалась без хозяина, Союз получал право распоряжаться всем её наследием и ресурсами по своему усмотрению.
Неудивительно, что даже два ученика с невысоким уровнем культивации вели себя так высокомерно — вся система была пропитана этой привычкой доминировать.
Цзян Лиъянь мысленно фыркнула, но затем признала, что всё это довольно интересно. По сравнению с тем, каким, по её воспоминаниям, должен быть мир культиваторов, здесь всё устроено иначе.
Оказывается, здесь появился ещё и Союз Бессмертных, и даже свободные культиваторы обязаны регистрироваться в нём.
«Интересно, дойдёт ли до драки? Если начнётся заварушка, притворяться слабой уже не придётся. Жаль, что веселье, кажется, скоро закончится…» — размышляла она.
Глава четвёртая. Перемены
— Старейшина Чэнь, не соизволите ли активировать Пылинковое Зеркало, чтобы мы могли взглянуть? — обратился Сюй Можжань.
Внутри Союза царило оживление. Несколько больших залов, словно кубики тофу, были строго разделены по функциям.
Сюй Можжань провёл их в один из залов, куда почти никто не заходил. Там их ожидал лишь один человек средних лет.
Чэнь Нань, очутившись на своей территории, явно почувствовал себя увереннее. Хотя его культивация и была уничтожена, превратив его в обычного человека, его основа и кости остались нетронутыми, и Союз не собирался его бросать. Пройдя долгий путь в страхе и растерянности, он наконец пришёл к этому выводу.
Услышав, что старший брат хочет проверить Пылинковое Зеркало, он на миг испугался, но быстро взял себя в руки: он не верил, что Союз не защитит его.
— Активация Пылинкового Зеркала займёт немного времени. Пойдёмте со мной, и вы укажете, какой именно момент и место нужно просмотреть, — кивнул Старейшина Чэнь и направился внутрь зала.
На некоторое время Цзян Лиъянь, юноша и Чэнь Нань остались одни. Цзян Лиъянь и её ученик сохраняли спокойствие, тогда как Чэнь Нань, полный тревожных мыслей, напрягся и постарался держаться подальше от них.
— Разве тебе не противно быть таким грязным? Давай я тебя вымою. Кажется, я совсем забыла про подарок при посвящении в ученики, — сказала Цзян Лиъянь, скучающе оглядывая зал. Ей было гораздо интереснее поболтать со своим новым учеником.
Юноша покраснел: для полудемона, вынужденного скитаться, быть грязным — вполне нормально. Выжить — уже удача.
Раз это её первый ученик, Цзян Лиъянь решила подарить ему одно из лотосовых семян, которое она долгие годы выращивала в себе.
Весь хаотический истинный ци мира она переработала, и всякий раз, когда энергии становилось слишком много, она формировалась в лотосовые семена. В каком-то смысле все зелёные лотосы в её пруду были её потомками, хотя и лишёнными разума.
Юноша торжественно принял дар наставника и уже собирался спрятать его за пазуху, но Цзян Лиъянь покачала головой и жестом показала: нужно съесть его прямо сейчас.
Это семя выдержало тысячу лет очищения и было предельно чистым. Оно идеально подходило для пробуждения скрытого потенциала юноши и укрепления его меридианов и костной основы.
Способности юноши к культивации полностью соответствовали его статусу полудемона — были ужасно слабыми. Но Цзян Лиъянь не придавала этому значения. Раз уж судьба свела их, она с радостью обеспечит ученика всем необходимым.
— Прямо сейчас его принимать? — растерянно спросил юноша, держа семя в ладонях.
http://bllate.org/book/7862/731422
Готово:
