Мужчина остановился ещё вдали, прежде чем подойти к ним, легко спрыгнул с коня и, взяв поводья в руку, неторопливо зашагал вперёд.
— Госпожа, — обратился он к Ду Хуэйань, — вы всё ещё собираетесь ехать на той лошади, что выбрали? Если нет — я её забираю!
— Конечно, еду! — воскликнула Ду Хуэйань, испугавшись.
Это же конь, в которого она влюбилась с первого взгляда! Как можно так легко от него отказаться?
Она поспешно ответила, но тут же вспомнила, что рядом стоит сам Император Юнпин. Видимо, заметив её замешательство, государь участливо произнёс:
— Продолжайте заниматься своим делом, не обращайте на меня внимания. Я просто пришёл поглядеть.
Лянь Инь закатила глаза:
— Если бы не ты вмешался, мы бы уже давно определили победителя!
Она кивнула служанкам, окружавшим Лянь Чжэнь:
— Следите хорошенько за вашей госпожой и молодым господином. Я сейчас вернусь.
С этими словами она бросила Императору Юнпину сердитый взгляд. Ду Хуэйань, стоявшая рядом, чуть не стекла от страха.
Она резко дёрнула подругу за рукав и прошипела:
— Ты бы хоть иногда думала, с кем разговариваешь! Неужели не боишься навлечь беду?
Лянь Инь фыркнула и не собиралась ни перед кем сдерживаться.
— Мне всё равно, кто он такой! Даже если бы пришёл сам этот собачий император, я бы и ему показала своё лицо!
Лицо Ду Хуэйань побелело. Она уже готова была зажать Лянь Инь рот ладонью:
— Потише ты! — прошептала она в ужасе.
Ей казалось, что от страха у неё сейчас сердце остановится.
Цзян Чэн тоже смутился и незаметно бросил взгляд на Императора Юнпина. Тот улыбался. Голос Лянь Инь был настолько громким, что он наверняка всё слышал, но выглядел так, будто речь вовсе не о нём.
Он последовал за остальными. Лянь Инь и Ду Хуэйань должны были сначала подготовиться к скачкам.
Слуги дома Лянь, даже не дожидаясь приказа Лянь Инь, вспомнив прошлый опыт в храме Богини цветов, тут же плотным кольцом окружили Лянь Чжэнь, отделив её и Императора Юнпина на приличное расстояние.
Государь, чьё внимание до этого было приковано к другому, лишь после ухода Лянь Инь осознал, что его теперь ограждают, словно опасного хищника.
Он горько усмехнулся:
— Что это за приготовления? Такое впечатление, будто я пришёл с войском.
Лянь Чжэнь, понаблюдав за ним, решила, что он, судя по всему, не из тех, кто дружит с Ду Чжипэнем, и велела служанкам немного отступить.
— Прошу прощения, господин Би. Я не так искусна в боевых искусствах, как госпожа Бай или госпожа Ду, поэтому мои люди так перестраховываются. Ничего личного, надеюсь, вы не обидитесь.
Император Юнпин раскрыл веер и улыбнулся:
— Что вы, госпожа Лянь! Вовсе не стоит извиняться.
Сегодня он впервые видел дочь канцлера Ляня. Ранее он лишь слышал о ней кое-что — говорили, что она славится безупречным поведением и манерами. Даже сейчас, разговаривая с посторонним мужчиной, она соблюдала все правила: служанки стояли вокруг, между ней и собеседником сохранялось приличное расстояние, а на голове по-прежнему плотно сидела вуалетка, которую она и не думала снимать.
Они вежливо беседовали, а Цзян Чэн, взглянув на них, быстро опустил глаза.
Хозяин ипподрома «Чэнгун», увидев эту компанию, сразу распорядился обслуживать их как следует. Эти люди явно были из высшего общества — обычно такие предпочитают ипподром Линъань и не посещают его скромное заведение.
Но раз уж такие важные гости удостоили его вниманием, надо было проявить особое усердие.
На ипподроме можно было либо участвовать в официальных скачках, либо просто покататься для развлечения. Здесь не было таких породистых коней, как в Линъане, но для тренировок и несерьёзных заездов вполне подходили. За определённую плату можно было арендовать лошадь и покататься, а если захотеть устроить состязание — тоже запросто, лишь бы хватило денег.
Ду Хуэйань и Лянь Инь были не из тех, кто считает мелочи. Они без споров разделили расходы поровну и сняли весь ипподром на весь остаток дня.
Богатых клиентов встречали часто, но чтобы две девушки арендовали целый ипподром для скачек — такого ещё не бывало.
Новость быстро разнеслась, и толпы людей устремились к месту, заняв все лучшие места на трибунах.
Скачки всегда привлекали зрителей, и хозяин, понимая толк в бизнесе, тут же распорядился поставить навесы и скамьи вдоль ограждения. За деньги можно было не только войти, но и сделать ставку на победителя.
Хозяин, проявив смекалку, ещё до прихода толпы усадил Лянь Чжэнь и её спутников на места с лучшим обзором. Едва они устроились, как уже раздался зазывный крик:
— Эй, эй! Впервые в истории ипподрома «Чэнгун» — скачки между двумя девушками! Не думайте, что раз это девушки, так и слабые! Одна — дочь принцессы Пинлун, госпожа Ду, другая — дочь великого генерала и министра, госпожа Бай! Обе прекрасно ездят верхом, и сегодня решат, кто из них быстрее! Не пропустите!
Император Юнпин, покачивая веером, спросил:
— Госпожа Лянь, на кого вы поставите?
Лянь Чжэнь уже передала служанкам деньги, чтобы те сделали ставки.
Она не ограничивала их — если кому-то захочется поучаствовать ради забавы, пожалуйста.
Услышав вопрос, Лянь Чжэнь даже не задумалась:
— Конечно, на госпожу Бай.
Не только потому, что они подруги. Даже если бы сегодня Ду Хуэйань проявляла дружелюбие, Лянь Чжэнь всё равно выбрала бы Лянь Инь.
Она посмотрела на «Лянь Чэна», который незаметно устроился между ней и господином Би, и спросила:
— А ты, Чэн-гэ’эр, на кого поставишь?
Цзян Чэн ответил без колебаний:
— На госпожу Бай.
Слова сорвались сами собой, и он даже удивился собственной поспешности.
По логике, он был двоюродным братом Ду Хуэйань и должен был поддерживать её. Но, учитывая, что Лянь Чжэнь так близка с Лянь Инь, он решил, что его выбор порадует её.
Император Юнпин, услышав это, заметил:
— На госпожу Бай ставят многие. Если выиграет, вы мало что получите. Почему бы не поставить на госпожу Ду? Если она победит, выигрыш будет огромным.
Лянь Чжэнь лишь улыбнулась:
— Я ставлю не ради денег, а чтобы поддержать госпожу Бай. Мне важно верить в неё, а не выиграть.
Император Юнпин задумался, затем тоже подозвал ставщика и передал деньги.
— Тогда и я поставлю на госпожу Бай.
Лянь Чжэнь бросила на него удивлённый взгляд. Он ведь только что говорил, что выгоднее поставить на Ду Хуэйань, но выбрал Лянь Инь?
Вспомнив жалобы подруги, Лянь Чжэнь подумала: неужели господин Би ухаживает за Лянь Инь? Молодые люди часто ищут друг друга — если не из вражды, то, возможно… из чувств?
Это не казалось странным. Лянь Инь была красива, не скрывала лица, и её яркая внешность притягивала взгляды. Но её дерзкий, неукротимый нрав отпугивал большинство мужчин.
А этот господин Би, похоже, был из тех, кому всё безразлично, и, возможно, именно такой характер его и привлёк.
Подумав о репутации подруги, Лянь Чжэнь решила дать ему совет.
— Господин Би.
Император Юнпин на мгновение замер — он уже почти забыл, что его здесь зовут именно так.
Лянь Чжэнь слегка понизила голос, наклонившись ближе, чтобы другие не слышали:
— Если вы действительно увлечены госпожой Бай, перестаньте досаждать ей подобными выходками. Если чувства серьёзны, пошлите сваху с предложением руки и сердца. Иначе вы можете навредить её репутации.
Цзян Чэн, сидевший между ними, вдруг почувствовал, как внутри всё сжалось.
Раньше, когда Император разговаривал с Лянь Инь, такого ощущения не было. Почему теперь всё иначе?
Император Юнпин не ожидал таких слов. Он продолжал улыбаться, но улыбка не достигала глаз:
— Я обязательно подумаю над этим.
Он внимательно разглядывал Лянь Чжэнь.
Цзян Чэн сжал губы и встал, загораживая его взгляд.
Правда, «Лянь Чэн» был ещё мал, и его фигура мало что скрывала, но он всё равно указал вперёд:
— Смотрите.
Главное — отвлечь внимание.
Оба повернули головы туда, куда он показывал.
Лянь Чжэнь приподняла край вуалетки, чтобы лучше видеть, но для окружающих её лицо оставалось скрытым.
Белый конь Лянь Инь почти не отставал от рыжего скакуна Ду Хуэйань, но в самый последний момент вырвался вперёд и пересёк финишную черту с преимуществом в полкорпуса.
Толпа ликовала.
Лянь Чжэнь сияла:
— Госпожа Бай победила!
— Недурно, — сказал Император Юнпин, поднимаясь. — Пойду встретить нашу победительницу.
Лянь Чжэнь кивнула, провожая его взглядом.
Если господин Би действительно питает чувства к Лянь Инь и принимает её такой, какая она есть, то Лянь Чжэнь искренне порадуется за подругу.
Лянь Инь, сияя от удовольствия и гордости, стояла, высоко подняв голову.
Глядя на неё, Лянь Чжэнь улыбнулась. Иногда ей так завидовалось — жить так свободно и без оглядки.
Она смотрела на Лянь Инь, но Цзян Чэн, следуя за её взглядом, видел лишь удаляющуюся спину Императора Юнпина.
Он заметил, как Лянь Чжэнь приподняла вуалетку, чтобы лучше видеть, и как на её лице играла лёгкая улыбка. Чем дольше он смотрел, тем тяжелее становилось на душе.
Вокруг гремели восторженные крики, но ему казалось, будто он стоит в ледяной пустоте.
И он даже не понимал, почему так происходит.
Пятьдесят шестая глава (первая часть). Он уже расставил все фигуры…
Император Юнпин и Лянь Инь о чём-то заговорили и не спешили возвращаться к Лянь Чжэнь.
Лянь Чжэнь внимательно наблюдала: господин Би-сань тоже выбрал коня и вернулся на стартовую линию рядом с Лянь Инь.
Неужели теперь они будут соревноваться?
Зрители, ещё не разошедшиеся после предыдущего заезда, снова загудели от возбуждения.
Скачки — зрелище нечастое, а уж два заезда подряд — тем более.
Арендовать весь ипподром могли позволить себе немногие — нужны были серьёзные деньги.
Обычно сюда приходили, чтобы просто покататься или посмотреть на чужие скачки, сделав ставку. Собрать достаточно, чтобы снять всё место целиком, было под силу единицам.
Поэтому каждое подобное событие привлекало толпы. Лянь Инь и Ду Хуэйань заплатили щедро — у них было полчаса, чтобы насладиться скачками вдоволь.
Но Лянь Чжэнь подумала: простые скачки вряд ли удовлетворят Лянь Инь.
То, что она устроила заезд с господином Би-санем, казалось вполне ожидаемым.
Но… а Ду Хуэйань?
Лянь Чжэнь огляделась — её нигде не было.
Раз они вышли вместе, с ней что-то случилось — и это касалось всех. Она подозвала служанку:
— Найди госпожу Ду и приведи её сюда.
Служанка ушла. Хотя у Ду Хуэйань наверняка были свои люди, лишняя предосторожность не помешает.
Едва она распорядилась, как на старте взметнулось красное знамя. Белый конь Лянь Инь и чёрный конь господина Би-саня рванули вперёд. Они были равны — то один вырывался вперёд, то другой тут же его настигал. Ни на миг расстояние между ними не превышало длины одной головы.
Лянь Чжэнь затаила дыхание, не отрывая взгляда от скачек.
Император Юнпин любил лошадей, и его верховая езда была безупречна.
Цзян Чэн смотрел то на императора, то на Лянь Чжэнь, чьи глаза были прикованы к скачкам, и чувствовал нарастающее раздражение.
Он нахмурился.
Что с ним происходит?
Такое чувство возникало всё чаще, но всегда мимолётно, и не похоже было на болезнь «Лянь Чэна».
Он пытался понять закономерность, но его мысли прервал ликующий гул толпы.
Лянь Чжэнь обернулась к нему:
— Чэн-гэ’эр, они пришли одновременно! Ничья!
Он только сейчас понял, что заезд уже окончен.
Он так погрузился в свои мысли, что не заметил финала. Получается, Император Юнпин и Лянь Инь финишировали вместе?
http://bllate.org/book/7860/731310
Готово:
