В назначенный день все в доме Лянь уже были потрясены тем, что госпожа Бай прислала визитную карточку. Однако, когда выяснилось, что Лянь Инь приехала не верхом в одиночку, а в карете из княжеского дома вместе с Ду Хуэйань, у всех невольно поднялись глаза к небу.
Как и вчера, красного дождя не было, солнце тоже не взошло с запада — всё выглядело совершенно обыденно.
Слуги, конечно, недоумевали, но стоило Лянь Инь войти и вести себя, как всегда, как тревога в доме немного улеглась.
Она по-прежнему обгоняла провожающего слугу, будто гуляла по собственному саду, уверенно и быстро направляясь во двор Лянь Чжэнь, и, не дожидаясь приглашения, уже устроилась на стуле.
Слуги с облегчением смотрели ей вслед: «Госпожа Бай — всё та же госпожа Бай!»
Лянь Инь и не подозревала, какой переполох устроило её появление. Приняв от горничной чашку чая, она тут же сделала глоток, даже не успев обменяться с Лянь Чжэнь вежливыми приветствиями.
Лянь Чжэнь не обиделась — такой уж у Лянь Инь нрав: она всегда поступает по-своему. Лянь Чжэнь улыбнулась и махнула рукой, отпуская служанок.
Пока та пила чай, Лянь Чжэнь огляделась и, не увидев Ду Хуэйань, спросила:
— А госпожа Ду где?
Лянь Инь, наконец переведя дух после долгой быстрой ходьбы и сделав большой глоток цветочного чая, махнула рукой назад:
— Наверняка ещё где-то позади неторопливо семенит. Я просто не выношу её черепашьей скорости.
Пожаловавшись, она внимательно осмотрела Лянь Чжэнь: щёки румяные, цвет лица хороший. Та, удивлённая таким пристальным взглядом, спросила:
— Что такое?
— Я слышала, ты недавно заболела? Хотела ещё несколько дней назад навестить тебя. Раз уж можешь принимать гостей, значит, совсем поправилась?
Лянь Чжэнь кивнула:
— Просто лёгкая простуда, уже прошла, ничего страшного.
Рассказав о себе, Лянь Чжэнь вдруг вспомнила: ведь с Праздника цветов они с Лянь Инь не виделись ни разу.
Хотя и переписывались, но столько времени не встречаться — всё же тревожило, особенно после того тревожного расставания.
— Я давно хотела спросить: что же с тобой случилось в храме Богини цветов? В письмах ты почти ничего не писала. Неужели это то, что нельзя было изложить на бумаге?
К её удивлению, лицо Лянь Инь сразу скривилось от отвращения, она поморщилась и замахала рукой:
— Лучше не напоминай! Там мне попался один очень неприятный тип. Решил геройствовать и спасти красавицу, а сам привлёк убийц! Из-за него мне досталось по полной.
Чем дальше она говорила, тем мрачнее становилось её выражение лица. Она даже закрыла лицо руками:
— И этот человек постоянно следует за мной! Сегодня я поехала с Ду Хуэйань только потому, что совсем задыхаюсь. Пришлось прибегнуть к крайним мерам, чтобы от него спрятаться. Неужели я из-за него должна совсем перестать выходить из дома?
Лянь Чжэнь была поражена:
— Неужели нашёлся тот, кто может довести тебя до такого состояния?
Обычно Лянь Инь сама создавала проблемы другим, и Лянь Чжэнь впервые видела, как та так мучается из-за кого-то.
— Значит, это ты уговорила госпожу Ду выйти с тобой?
Лянь Инь снова замахала рукой, но тут же у дверей раздался голос Ду Хуэйань:
— Это у меня к тебе дело! Но ваш дом Лянь осмелился не принять визитную карточку из княжеского дома, поэтому мне пришлось обратиться к Лянь Инь.
Тон её звучал вызывающе. Горничные, которых Лянь Чжэнь отправила за дверь, насторожились: ведь сегодняшние гостьи — обе не из робкого десятка. Они напрягли уши, готовые ворваться в комнату при малейшем шуме, чтобы защитить Лянь Чжэнь.
Лянь Е давно решил не поддерживать связей с княжеским домом. Как он мог спокойно смотреть, когда его дочь так пострадала, и ничего не предпринимать?
Лянь Чжэнь только сейчас поняла, что всё это время стояло за отказом принимать визитные карточки. Кто, кроме главы дома Лянь Е, мог приказать привратникам не принимать чьи-то карточки?
Лянь Е не доверял княжескому дому. Хотя между Цзян Чэном и их семьёй и существовала дальняя родственная связь, но они почти не общались, и говорить о доверии не приходилось.
Цзян Чэн заранее рассчитал время их приезда и, как раз проснувшись от дневного сна в облике Лянь Чэна, поспешил к Лянь Чжэнь.
Одной Лянь Инь было достаточно для головной боли, а тут ещё и Ду Хуэйань.
К счастью, он как раз подоспел, когда Ду Хуэйань только вошла.
Цзян Чэн, как обычно, едва переступив порог, сразу встал перед Лянь Чжэнь.
Лянь Инь, уже видевшая это однажды, теперь не удивилась и даже свистнула:
— Ого, защитник прекрасной дамы! Неплохо сработано!
Цзян Чэн, услышав насмешку, сделал вид, что ничего не слышал.
Раз он знал, что Лянь Инь и Лянь Чжэнь — близкие подруги, то её больше не нужно было опасаться. Зато намерения Ду Хуэйань вызывали серьёзные подозрения.
Насколько ему было известно, Ду Хуэйань всегда относилась к Лянь Чжэнь враждебно. Что заставило такую особу неожиданно явиться сюда? Сама цель визита заставляла задуматься.
Чтобы не повторить прошлой ошибки с недоразумением насчёт Лянь Инь, Цзян Чэн на этот раз просто молча наблюдал за Ду Хуэйань, настороженно глядя на неё.
Ду Хуэйань собиралась с духом, чтобы взять верх над собеседницами, но вдруг в комнату вбежал мальчишка и уставился на неё взглядом, полным подозрений, будто она злодейка. Весь её настрой мгновенно испарился.
Она сердито посмотрела на свою горничную. Та, привыкшая к таким взглядам, опустила голову и вышла.
Лянь Инь всегда ходила одна, без прислуги. Когда в комнате остались только три девушки и мальчик, Ду Хуэйань, наконец, тихо что-то пробормотала, явно смущаясь.
Лянь Чжэнь не расслышала:
— Госпожа Ду, вы что-то сказали?
Прямо спрошенная, Ду Хуэйань покраснела до корней волос, закусила губу и упрямо молчала.
Лянь Инь, подперев щёку рукой и наблюдая за происходящим, махнула в её сторону:
— Эта особа до сих пор не может смириться с проигрышем. Хотела спросить, как ты обычно тренируешься. Просто стесняется сама сказать.
Ду Хуэйань не стала отрицать, лишь сердито посмотрела на Лянь Инь, и её щёки стали ещё краснее.
Она фыркнула, явно не желая признаваться прямо:
— Дело в том и в другом. Если не хочешь рассказывать, сыграй мне хоть раз сама — я не против.
В прошлый раз она была слишком далеко и совершенно подавлена поражением. Вернувшись домой, она долго плакала, а потом решила: если Лянь Чжэнь смогла, значит, и она сможет. Поэтому и явилась сюда, не сдаваясь.
Она понимала, что специально вызвала Лянь Чжэнь на состязание во время Праздника цветов — поступок был не очень честный, и отказ принять её визитную карточку был вполне ожидаем.
Но если бы она так просто сдалась, она бы не была Ду Хуэйань!
Правда, Лянь Чжэнь, казалось, дружила со всеми столичными барышнями, но при ближайшем рассмотрении оказывалось, что по-настоящему близких подруг у неё нет. Если уж считать, то только Лянь Инь, которая постоянно искала повод повидать Лянь Чжэнь и всегда получала доступ к ней первой. Поэтому Ду Хуэйань и отправилась в генеральский дом.
Теперь, когда намерения Ду Хуэйань стали ясны, Лянь Чжэнь ещё не успела ответить, как Цзян Чэн опередил её:
— Она не может играть.
Если бы это сказала сама Лянь Чжэнь, Ду Хуэйань могла бы подумать, что это отговорка. Поэтому говорить должен был он.
Цзян Чэн произнёс это твёрдо. Ду Хуэйань не собиралась спорить с ребёнком, лишь удивлённо спросила:
— Почему?
Лянь Чжэнь, поняв его заботу, пояснила Ду Хуэйань:
— Мои руки повреждены, временно не могу играть на цине. Боюсь, вас ждёт разочарование.
От этого не только Ду Хуэйань, но и Лянь Инь нахмурилась:
— Как это случилось?
Увидев её встревоженный вид, Лянь Чжэнь поспешила успокоить:
— Просто переутомилась от тренировок, немного отдохну — и всё пройдёт.
Узнав, что Лянь Чжэнь всё ещё принимает лекарства и никто её не травил, Лянь Инь немного расслабилась.
Ду Хуэйань, услышав это, была поражена ещё больше:
— Неужели у тебя болят руки с самого Праздника цветов?
Подсчитав, Лянь Чжэнь кивнула, не возражая.
Ду Хуэйань не знала, что и сказать:
— Сколько же ты тренировалась? Месяцы? Полгода? Год? Ради одного Праздника цветов — не слишком ли?
Лянь Чжэнь покачала головой:
— Не год, а пять лет.
Вернее, даже раньше начала заниматься игрой на цине. Если же говорить именно о двух пьесах — «Цяньшань» и «Ваньшуй», — то она тренировалась им с тех самых пор, как они появились пять лет назад.
— К тому же выступление на Празднике цветов — дело чести для всего рода. Как можно сказать, что это «слишком»?
Она одна представляла всю семью Лянь. Раз у неё есть способности принести славу роду, почему бы не постараться?
Хорошая репутация семьи облегчает все начинания в будущем — одна польза и никакого вреда.
Ду Хуэйань и так знала, что Лянь Чжэнь считается образцом благородной девушки из знатного рода, но не ожидала, что её воспитали настолько основательно.
О чужом воспитании не пристало судить, но она всё равно подумала про себя. Хотя она и не скажет этого вслух, её изумлённое выражение лица уже всё выдало.
Ду Хуэйань кашлянула и перевела разговор:
— Значит, эти две пьесы ты тренировала целых пять лет?
Получив подтверждение, Ду Хуэйань и без дополнительных вопросов поняла, в чём причина её поражения.
Она пробормотала:
— Я всего год занималась… Как тут сравниться…
Лянь Инь, увидев её подавленный вид, сразу предложила решение:
— В чём сложность? Тренируйся тоже пять лет — и всё!
Ду Хуэйань растерянно кивнула:
— В общем-то, логично…
Но Лянь Инь тут же добавила с ленивой усмешкой:
— Хотя к тому времени Лянь Чжэнь, скорее всего, уже будет осваивать другие пьесы.
Едва Ду Хуэйань обрела надежду, как её тут же окатили холодной водой. Она оцепенела, а потом, очнувшись, ткнула пальцем в Лянь Инь:
— Да ты, стоя, болтаешь! Попробуй сама сыграть со мной!
Лянь Инь посмотрела на неё, как на сумасшедшую:
— Ты же знаешь, что я ни в чём из «цинь, ци, шу, хуа» не преуспела. Если выиграешь у меня, тебе разве не будет стыдно?
Ду Хуэйань на миг забыла об этом, но от злости на Лянь Инь не могла вымолвить ни слова и лишь сердито молчала.
Лянь Чжэнь, заметив краем глаза, что Лянь Инь собирается поддеть её снова, поняла: эти двое никогда не уступят друг другу. Она поспешила предложить компромисс:
— Раз нельзя соревноваться в игре на цине, давайте выберем то, в чём вы обе сильны?
Иначе сегодняшний день точно не закончится мирно.
Лянь Чжэнь горько улыбнулась.
Ду Хуэйань ещё думала, но Лянь Инь уже засияла глазами:
— Давайте устроим скачки!
Цзян Чэн, сидя в карете, всё ещё не мог понять, как всё дошло до этого.
В карете ехали четверо. Лянь Инь и Ду Хуэйань отказывались сидеть рядом и обе потянулись к Лянь Чжэнь. Но Цзян Чэн уже удобно устроился рядом с ней.
Они договорились устроить соревнование по верховой езде на ипподроме и заставили Лянь Чжэнь быть свидетельницей, чтобы никто потом не отпирался.
Но даже сесть в карету оказалось проблемой: из-за спора за места они застряли у двери. Лянь Чжэнь пришлось взять Цзян Чэна к себе на колени, обхватив его руками, чтобы освободить место рядом. Лянь Инь, быстрее всех среагировав, радостно захохотала и заняла освободившееся место.
Цзян Чэн уже не слушал, как Лянь Инь и Ду Хуэйань хвастались друг перед другом. Лянь Чжэнь наклонилась к нему и тихо сказала на ухо:
— Боюсь, у них возникнут подозрения. Давай с сегодняшнего дня снова будем вести себя как старшая сестра и младший брат? Прости, что приходится так тебя усаживать, но иначе мы до ночи не выедем.
Цзян Чэн напряжённо кивнул.
Он сидел совершенно прямо, держа спину жёстко, чтобы уменьшить площадь соприкосновения.
Ду Хуэйань сидела напротив них. Устав от перепалки с Лянь Инь, она отвела взгляд в сторону — и увидела Цзян Чэна с ярко-красным лицом.
Ду Хуэйань нахмурилась:
— …С твоим братом всё в порядке? Почему он так покраснел? Не заболел ли?
Лянь Чжэнь тоже заметила и приложила ладонь ко лбу мальчика:
— Кажется, температуры нет? Чэн-гэ’эр, тебе нехорошо?
Цзян Чэн покачал головой, явно смущённый:
— Просто жарко немного.
Настоящую причину он не знал, как объяснить.
http://bllate.org/book/7860/731308
Готово:
