Другая девушка, однако, не разделяла этого мнения:
— По-моему, Хуэйань хоть и сильна, но допустила одну-единственную ошибку — выбрала не того противника.
Она думала сразиться на равных, а вышло — сама себя опозорила.
На мгновение все девушки замолчали. Из угла раздался тихий голос:
— Но Хуэйань и вправду отважна. На её месте я бы никогда не осмелилась бросить вызов госпоже Лянь.
С этим все согласились.
Пять лет назад Лянь Чжэнь приехала в столицу и превзошла всех в красоте, воспитании и талантах. Девушки давно смирились со своим превосходством и даже не помышляли больше соперничать за первенство.
За все эти годы лишь Бай Линъин и Ду Хуэйань осмеливались тягаться с Лянь Чжэнь. Победили они или проиграли — не важно. Одно лишь мужество заслуживало особого уважения.
Насколько успешно прошло их выступление, можно было судить по непрекращающимся возгласам за пределами зала.
Прошла уже целая четверть часа, а ликование толпы не только не стихало, но, напротив, становилось всё громче.
Некоторые девушки почувствовали, что что-то не так.
— Почему госпожа Лянь и госпожа Бай до сих пор не возвращаются в зал?
Эти слова заставили остальных насторожиться. Все устремили взгляды за занавеску.
И тут же раздались испуганные возгласы:
— Беда!
Люди не просто кричали, но и начали медленно сходиться к сцене.
Лянь Чжэнь и Бай Линъин тоже заметили эту тревожную перемену и нахмурились.
Служанка Байчжи подошла и бережно взяла в руки цитру Лянь Чжэнь, не отходя от своей госпожи и настороженно оглядываясь по сторонам.
Бай Линъин нахмурилась ещё сильнее:
— Надень чепец и держись рядом со мной.
Толпа, возбуждённо выкрикивая «Госпожа Лянь!» или «Госпожа Бай!», смотрела на них с лихорадочным восторгом. Охранники обеих семей поспешили к своим госпожам и окружили их плотным кольцом.
Чиновники из местной администрации пытались удерживать порядок, и пока обычные люди не могли подобраться ближе.
Лянь Чжэнь надела чепец и вместе с Бай Линъин поспешила сойти со ступеней.
Внезапно в одном месте охрана ослабила внимание, и толпа воспользовалась этим пробелом. Несколько мужчин рванули к сцене, продолжая выкрикивать что-то в припадке восторга.
Охранники бросили часть сил, чтобы сдержать неистовую толпу, и Лянь Чжэнь с Бай Линъин воспользовались моментом, чтобы поскорее уйти.
Лянь Чжэнь приподняла край чепца и окинула взглядом происходящее, глубоко нахмурившись.
Чтобы вернуться в цветочный зал, им придётся пройти сквозь эту возбуждённую толпу.
Мысль эта мелькнула и тут же была отвергнута.
Слишком рискованно.
Но если нельзя вернуться в зал, куда тогда податься?
Она ещё размышляла, как к ним подошла незнакомая женщина и, неловко поклонившись, сказала:
— Госпожа Лянь, госпожа Бай, пожалуйста, следуйте за мной. В храме Богини цветов вы сможете укрыться.
Храм Богини цветов?
Да, там действительно можно переждать эту суматоху.
Лянь Чжэнь посмотрела на Бай Линъин, та кивнула, и она ответила:
— Благодарю вас, матушка.
Раз Бай Линъин рядом, укрыться где-нибудь — хорошая мысль.
Она думала, что всё будет в порядке, если они останутся вместе, но едва они прошли несколько шагов, как из храма вырвалась толпа людей. Увидев их, те закричали:
— Это госпожа Лянь и госпожа Бай!
И бросились к ним.
Бай Линъин, не желая никого ранить, подняла ножны меча, чтобы преградить им путь. Служители храма тоже поспешили на помощь.
— Айин! — встревоженно окликнула её Лянь Чжэнь.
Слишком много людей вокруг, чтобы называть по имени, но в панике она не сдержалась.
Бай Линъин увидела, что храмовые служители выглядят слабыми и хилыми, и решила, что на них не стоит полагаться. Она обернулась к Лянь Чжэнь:
— Иди вперёд, со мной всё в порядке!
Оставаться здесь действительно бесполезно — она лишь станет обузой для Бай Линъин. Лянь Чжэнь на секунду задумалась и сказала:
— Я пойду за подмогой!
Главное — чтобы Лянь Чжэнь ушла. Бай Линъин кивнула:
— Хорошо!
Женщина повела Лянь Чжэнь по узкой тропинке к боковому павильону. Та спросила по дороге:
— Матушка, подождите немного. Я пошлю служанку передать весточку, чтобы прислали подмогу.
В «Инкэлай» госпожа У оставила часть людей — должно быть, кто-то ещё там. Лянь Чжэнь хотела позвать одну из служанок, но женщина вдруг повернулась и, улыбаясь, загородила ей путь.
Служанка пыталась обойти её слева и справа, но не находила просвета и в отчаянии топнула ногой, обиженно посмотрев на Лянь Чжэнь:
— Госпожа! Она не пускает меня!
Лицо Лянь Чжэнь стало ледяным:
— Матушка, что это значит?
Не только Лянь Чжэнь почувствовала неладное — служанки тоже насторожились и встали перед госпожой, пристально глядя на женщину.
Байчжи, держа цитру, нахмурилась:
— Матушка, разве вы не говорили, что ведёте нас в храм укрыться? Почему же нельзя послать служанку предупредить семью? Разве это справедливо?
Пока они говорили, девушки плотнее окружили Лянь Чжэнь, больше не доверяя незнакомке.
Женщина всё так же улыбалась и снова поклонилась:
— Госпожа Лянь, не волнуйтесь. Просто один человек желает вас видеть.
Лянь Чжэнь нахмурилась ещё сильнее:
— Если он хочет меня видеть, пусть подаст прошение в дом Ляней. Зачем такие методы?
Едва она договорила, как раздался мужской голос:
— Если бы я поступил так, как вы говорите, разве дом Ляней позволил бы госпоже Лянь встретиться с посторонним мужчиной?
Из-за колонны вышел Ду Чжипэн. Увидев Лянь Чжэнь в чепце, окружённую служанками, он разочарованно фыркнул.
Его появление заставило служанок напрячься. Они плотнее прижались к Лянь Чжэнь.
Байчжи редко повышала голос, но теперь гневно крикнула:
— Кто ты такой?
Ду Чжипэн усмехнулся и, подойдя ближе, оттолкнул одну за другой служанок.
Девушки визжали, но не могли противостоять его силе и падали на землю, стонали от боли.
В конце концов, только Байчжи осталась перед Лянь Чжэнь. Она крепко держала цитру — ведь это любимый инструмент госпожи, и она боялась, что другие могут повредить его, поэтому несла сама.
Ду Чжипэн никогда не был человеком, жалеющим женщин, да и к изящным искусствам относился с презрением, так что не стал церемониться и грубо отшвырнул и её.
Байчжи упала, но, несмотря на боль, прижала цитру к себе и лишь глухо стиснула зубы.
— Байчжи! — воскликнула Лянь Чжэнь.
Она хотела подбежать к служанке, но Ду Чжипэн уже стоял перед ней. Как она могла уйти?
Он встал так, что, не заметив его, она бы прямо врезалась в него.
Лянь Чжэнь резко остановилась.
Ду Чжипэну сильно не нравился чепец, скрывающий лицо Лянь Чжэнь. Он резко поднял руку — и чепец полетел в сторону, упав далеко на землю.
Без чепца Лянь Чжэнь предстала перед ним в лёгкой красной вуали, прикрывающей нижнюю часть лица. Её кожа казалась белее снега, а изогнутые брови и гневные миндальные глаза сияли живой энергией. Взгляд Лянь Чжэнь, как острый луч, пронзил сердце Ду Чжипэна.
Он широко раскрыл глаза, не в силах отвести взгляда.
Ещё издалека он предчувствовал, что брови и глаза госпожи Лянь прекрасны до ошеломления и полностью соответствуют его вкусу — и в форме, и в выражении.
А каково же всё лицо под вуалью?
Говорили, что дочь канцлера необычайно красива и считается первой красавицей столицы. Он слышал эти слухи, но считал их преувеличением.
Теперь, увидев хотя бы половину лица Лянь Чжэнь, Ду Чжипэн понял: возможно, слухи не были выдумкой.
Его взгляд упал на вуаль. Он протянул руку, чтобы сорвать её, но Лянь Чжэнь увернулась и гневно бросила:
— Прошу вас вести себя прилично!
Она впервые встречала столь бесстыдного человека!
Как можно быть настолько наглым — толкать её служанок, срывать чепец, а теперь ещё и пытаться сорвать вуаль?
Лянь Чжэнь не могла в это поверить.
Чем больше она злилась, тем шире становилась улыбка Ду Чжипэна.
— Вот именно такая ты мне и нужна…
Живая, настоящая красавица!
В его глазах вспыхнул лихорадочный огонь. В голове уже рисовалась картина: он прижмёт эту красавицу к стене, зажав между стеной и своей рукой. Её прекрасные глаза будут смотреть на него с гневом и стыдом, она будет сопротивляться, но не сможет вырваться.
В конце концов, она будет смотреть на него, полная слёз и беспомощности.
Одно лишь воображение заставило кровь в его жилах закипеть.
Он облизнул губы, и в глазах вспыхнул жар:
— Ты не уйдёшь.
Такую совершенную женщину он искал слишком долго.
Раз уж нашёл — ни за что не отпустит.
Ду Чжипэн был полон решимости завладеть Лянь Чжэнь.
Он ухмылялся, словно победитель.
С того самого мгновения, как увидел Лянь Чжэнь издалека, его взгляд не мог оторваться от неё.
Её стан и глаза будто созданы специально для него — всё в ней притягивало его с неодолимой силой.
Он даже разузнал, кто она.
Дочь канцлера Лянь…
Настоящая благородная дева.
Это знание лишь усилило его нетерпение.
Если верхняя половина лица так прекрасна, то нижняя, несомненно, не уступает ей.
Когда он снова потянулся, чтобы сорвать вуаль, раздался лёгкий топот.
Ду Чжипэн не успел даже обернуться, как что-то мягкое обвило его ноги.
— Отойди от неё!
Голосок был детский, даже в гневе звучал по-детски мило.
Ду Чжипэн опустил взгляд и увидел ребёнка, вцепившегося в его ноги. Он приподнял бровь:
— Откуда взялся этот мелкий?
Лянь Чжэнь тоже удивилась:
— Чэн-гэ’эр!
Как он сюда попал один?
Она испугалась, что Ду Чжипэн отбросит мальчика, и поспешила спрятать его за собой.
Но Цзян Чэн не собирался прятаться за сестрой. Он встал перед ней.
Хотя ростом он был гораздо ниже Ду Чжипэна, он с вызовом смотрел ему прямо в глаза.
Он всё видел — всё, что происходило, пока бежал сюда!
Ещё с верхнего этажа «Инкэлай» он заметил Ду Чжипэна и заподозрил неладное. Решил перестраховаться и прийти за сестрой — и оказалось, что его опасения были не напрасны.
Он не смел представить, что случилось бы, окажись он чуть позже.
Впервые он сам взял Лянь Чжэнь за руку.
— Она была холоднее обычного.
Цзян Чэн знал, что она напугана, и ему стало больно. Он смягчил голос, забыв о том, что должен говорить детским голоском Чэн-гэ’эра, и тихо сказал:
— Всё в порядке.
Лянь Чжэнь сжала его руку в ответ. Хотела утешить брата, но увидела его решительное лицо, которое не отводило взгляда от Ду Чжипэна, и на мгновение замерла.
Ду Чжипэн посмотрел на них и спросил:
— Братья и сёстры?
Никто не ответил. В это время подоспели охранники Лянь Чжэня и окружили Ду Чжипэна.
— Убирайтесь от наших госпожи и молодого господина!
Но Ду Чжипэн остался невозмутим.
— А если я не уйду? — медленно произнёс он, не обращая внимания на гнев охранников. Он лениво поднял правую руку и поманил пальцем.
Из всех сторон появились люди и окружили слуг дома Ляней.
Он посмотрел на свои ногти, хотя на них и не было пыли, и дунул на них, сохраняя полное спокойствие.
— Не думайте, что только у вас есть подмога.
Люди дома Ляней были разделены между храмом и улицей, и их явно не хватало, чтобы противостоять силам Ду. Они могли лишь смотреть, как Ду Чжипэн снова приближается к Лянь Чжэнь.
Он наклонился, чтобы Лянь Чжэнь могла смотреть ему в глаза, и мягко сказал, хотя его слова прозвучали для неё, будто шипение ядовитой змеи:
— Теперь нас никто не потревожит.
Едва он договорил, как раздался другой голос:
— Не факт.
В храм вошла группа высоких, могучих мужчин. Их было не меньше, чем у Ду.
Более того, все они были крепкого телосложения, и их чёткие шаги выдавали воинов.
Перед неожиданной угрозой на лице Ду Чжипэна осталось лишь раздражение от помехи.
Ну и что, что они военные?
В столице никто, кроме императора и его родителей, не мог помешать ему делать то, что он захочет.
http://bllate.org/book/7860/731294
Готово:
