Она нарочно сделала вид, будто ничего не поняла, и спросила у стоявшей рядом Байчжи. Та охотно подыграла:
— Отвечаю госпоже: вы вовсе не ошиблись. Слова госпожи Бай я тоже слышала, и они в точности совпадают с тем, что вы сказали.
Лянь Инь фыркнула, покачала головой и вздохнула, обращаясь к Байчжи:
— То «госпожа», то опять «госпожа»… Не поймёшь ещё, не попугай ли ты на самом деле — всё только повторяешь!
Байчжи, в отличие от Сянъе, была не из горячих. Услышав это, она лишь без тени эмоций сделала реверанс и отступила за спину Лянь Чжэнь, не выдав ни малейшего волнения.
Лянь Инь нахмурилась — ей стало скучно. Внезапно её взгляд упал на Сянъе, стоявшую за Байчжи, и она ткнула в неё мечом:
— Эй ты! Да, именно ты! Помню тебя — раньше стоило мне пару слов сказать о вашей госпоже, как ты тут же вспыхивала и прыгала от злости. Что же сегодня? Неужто солнце взошло на западе? Решила стать образцом добродетели?
Ещё несколько дней назад Сянъе немедля засучила бы рукава и ответила дерзостью, но сегодняшняя она уже не та, что вчера. Няня Гун ежедневно внушала ей держать себя в руках, и потому, хоть внутри она и кипела от ярости, она глубоко вдохнула, улыбнулась Лянь Инь и поклонилась — так безупречно, что и придраться было не к чему.
Лицо Лянь Чжэнь оставалось спокойным, но в глазах мелькнула лёгкая, снисходительная улыбка. Цзян Чэн посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Лянь Инь и почувствовал, что между двумя девушками что-то странное.
Но в чём именно заключалась эта странность — он никак не мог понять.
Цзян Чэн хмурился, глубоко задумавшись.
Поведение Сянъе показалось Лянь Инь чересчур скучным. Когда она уже готова была опустить глаза от скуки, вдруг заметила, как Цзян Чэн нахмурил бровки и встал так, будто намеренно загораживал Лянь Чжэнь от неё.
Словно нашедшая новую жертву для забавы, Лянь Инь прищурилась:
— Ах, да ведь это же молодой господин Лянь! Почему, увидев меня, не поздоровался? Или, может, боишься, что я обижу твою сестру?
Цзян Чэн нахмурился ещё сильнее, но не ответил сразу.
Пусть даже она и дочь великого генерала, такое поведение — верх невоспитанности. Её провокационные намерения были прозрачны до неприличия.
Что она задумала?
Хочет вывести Лянь Чжэнь из себя?
И какая от этого польза?
Цзян Чэн не мог разгадать её замысел, но не желал, чтобы Лянь Чжэнь страдала от чужой наглости.
Он не отступил, а смело встретил взгляд Лянь Инь и строго произнёс:
— Знает ли генерал Бай о том, что его дочь сегодня нанесла визит?
Как бы сурово он ни старался говорить, эти слова, вылетевшие из уст трёхлетнего ребёнка с детским голоском, звучали скорее мило, чем угрожающе.
Цзян Чэн сдержал дрожь в уголках губ, пытаясь не выдать досаду от собственного писклявого тембра, и с полной серьёзностью уставился на Лянь Инь.
Малыш, ростом не выше чужого бедра, производил впечатление куда более внушительное, чем следовало бы. Он даже сумел в нужный момент сослаться на авторитет старшего в роду Бай.
Неужели Лянь Инь совсем не заботится о своей репутации? Но как же тогда насчёт её отца — того самого человека, чьё имя даёт ей право быть такой дерзкой?
И Лянь Чжэнь, и Лянь Инь были поражены словами Цзян Чэна.
Особенно Лянь Чжэнь. Она и представить не могла, что её младший брат вдруг выступит в её защиту с такой решимостью и строгостью.
Она наклонилась, чтобы убрать Цзян Чэна за спину, заслонив его от пристального взгляда Лянь Инь.
— Госпожа Бай пришла так рано, наверное, по важному делу, — спокойно сказала Лянь Чжэнь. — Стоять здесь на улице неудобно. Давайте зайдём внутрь и поговорим. Хотя… если госпожа предпочитает беседовать на свежем воздухе, я не возражаю. Просто интересно, как на это отреагирует генерал Бай, узнав о подвигах своей дочери?
Если других людей Лянь Инь не слушается, то отец уж точно сможет её унять.
Как бы там ни было, даже самый любимый отцом ребёнок не может позволить себе устраивать скандалы в доме другого высокопоставленного чиновника. Генерал Бай не станет этого терпеть.
Зная, что Лянь Инь вряд ли согласится легко, Лянь Чжэнь не дождалась её ответа, а сразу потянула Цзян Чэна за руку и направилась к дому, не давая возможности возразить.
Цзян Чэн переживал, что госпожа Бай снова начнёт издеваться над ними, и обернулся, чтобы бросить взгляд назад. К его удивлению, Лянь Инь молча последовала за Лянь Чжэнь, даже не заметив, как он на неё посмотрел. Она шла за ними, не произнося ни слова.
Лянь Чжэнь же, казалось, была совершенно уверена, что Лянь Инь пойдёт следом, и не замедлила шага ни на миг.
Сомнения в душе Цзян Чэна росли.
Между Лянь Чжэнь и Лянь Инь явно царило какое-то странное напряжение, которое он не мог объяснить.
Он смотрел на спину Лянь Чжэнь.
Сегодняшнее поведение сестры по отношению к Лянь Инь тоже показалось ему необычным.
Цзян Чэн так и не разгладил бровей. Его мысли метались.
В чём же дело? Возможно, дело в реакции?
Лянь Чжэнь всегда была вежлива со всеми. Даже с госпожой У она сохраняла мягкость и спокойствие.
Внешне учтивая, но по сути отстранённая — вот её истинная натура.
Но с Лянь Инь всё иначе…
Вспомнив их недавний разговор, Цзян Чэн понял: хотя Лянь Чжэнь и оставалась внешне невозмутимой, её слова прозвучали острее обычного.
И хотя их спор был явно напряжённым, ни одна из девушек не вышла из себя. Наоборот, казалось, будто они… с удовольствием обменивались колкостями?
Этот вывод настолько удивил Цзян Чэна, что он сам на миг растерялся и засомневался в своих догадках.
Лянь Чжэнь взяла фарфоровый чайник и разлила чай по трём чашкам.
Цзян Чэн сначала удивился запаху, принюхался и понял: это не тот чай, что обычно пьёт сестра. Даже цвет был гораздо насыщеннее привычного.
Лянь Чжэнь любила белый чай «Байхао Иньчжэнь» — светло-жёлтый, с нежным, сладковатым ароматом.
А сегодняшний настой был тёмно-жёлтым и отдавал лёгким цветочным благоуханием.
Цзян Чэн замер.
Неужели цветочный чай?
Лянь Инь вошла в комнату и, не дожидаясь приглашения, сама выбрала стул.
Оперевшись подбородком на ладонь, она окинула взглядом служанок и нянь, стоявших по стойке «смирно», и уголки её губ дрогнули в усмешке.
Она уже собиралась бросить колкость, но Лянь Чжэнь опередила её, отправив всех слуг вон и плотно закрыв за ними дверь.
Теперь в комнате остались только они трое.
Цзян Чэн сидел прямо, не отводя взгляда вперёд, но краем глаза следил за каждым движением Лянь Инь.
В комнате воцарилась тишина. Лянь Инь наклонилась вперёд. Цзян Чэн напрягся, готовясь к худшему, но услышал, как она вдруг сменила резкий тон на довольный и игривый:
— Ну как? Хорошо сыграла? Достаточно страшно получилось?
Сыграла?
Цзян Чэн нахмурился. Что это значит?
Лянь Чжэнь подала ей чашку чая. Лишь благодаря своему воспитанию она удержалась от желания закатить глаза.
— Ты совсем не думаешь о своей репутации? — с лёгким упрёком сказала она.
Лянь Инь взяла чашку, понюхала и, хмыкнув, улыбнулась:
— Наши репутации в столице и так слишком громкие. Если мы вдруг начнём дружить, это вызовет куда больше проблем. Вот чего я боюсь.
Дом канцлера и дом великого генерала — один гражданский, другой военный. Если станет известно об их близкой дружбе, в столице поднимется настоящий переполох.
Сделав глоток и убедившись, что чай ей по вкусу, Лянь Инь без церемоний осушила чашку.
— Ты меня понимаешь, как никто другой. Цветочный чай — ещё куда ни шло, а горький чай я пить не стану, хоть и самый лучший в мире предложи.
Она скорчила гримасу. Лянь Чжэнь молча наполнила её чашку снова, а вторую протянула Цзян Чэну:
— Это цветочный чай. Чэн-гэ’эр может пить без опасений.
Цзян Чэн кивнул и принял чашку.
Когда оба держали в руках свои чашки, Лянь Чжэнь наконец смогла отпить сама.
По сравнению с Лянь Инь её манеры были куда изящнее. Та, наблюдая за ней, одобрительно кивнула:
— Такая красавица, с таким великолепным достоинством… просто совершенство!
Лянь Чжэнь не выдержала и бросила на неё сердитый взгляд, что лишь рассмешило Лянь Инь.
Посмеявшись вдоволь, Лянь Инь наконец перешла к делу:
— Кстати, твои служанки отлично воспитаны. Байчжи, конечно, всегда была образцом сдержанности, но Сянъе… Она, конечно, предана тебе, но если не исправит свой характер, рано или поздно навлечёт на тебя неприятности. Сегодня я даже хотела помочь тебе её приучить. Похоже, зря волновалась.
Она ожидала, что Сянъе либо вспыхнет и вступит с ней в перепалку, либо хотя бы ответит язвительностью. Но та сегодня была необычайно спокойна.
Лянь Инь недовольно поджала губы — ей было жаль, что не удалось разозлить служанку. Она ведь приготовила целую кучу колкостей!
Лянь Чжэнь, взглянув на выражение лица подруги, сразу поняла, какие коварные планы та строила, и мягко улыбнулась:
— Я всё продумала. Теперь она не моей личной служанкой. Я перевела её к Чэн-гэ’эру — пусть помогает няне Гун в управлении его двором. Если она не умерит свой пыл, как же она будет примером для младших служанок?
Цзян Чэн замер с чашкой в руке.
Он думал, что Лянь Чжэнь просто беспокоится за младшего брата и поэтому отправила к нему свою доверенную служанку и няню. Оказывается, у неё была и другая цель.
И та самая загадка, которую он никак не мог разгадать, теперь лежала перед ним без всяких тайн.
Все говорили, что дочь канцлера и дочь великого генерала постоянно ссорятся и не могут найти общий язык.
Цзян Чэн бросил взгляд на двух девушек, весело беседующих друг с другом, и на лице его появилось странное выражение.
Лянь Инь прекрасно знает все подробности жизни Лянь Чжэнь и даже готова пачкать свою репутацию, лишь бы помочь подруге приучить слишком вспыльчивую служанку. А Лянь Чжэнь, в свою очередь, без колебаний делится с ней своими планами по расстановке слуг… Разве это похоже на вражду?
Скорее, они — закадычные подруги!
И, похоже, обе сознательно скрывают эту дружбу от посторонних, даже уединяются для откровенных разговоров, отправляя слуг прочь.
Но… почему тогда не прячутся от него?
При этой мысли Цзян Чэн на миг опешил, поставил чашку на стол и вдруг понял: он, вероятно, всё испортил.
Если они не прячутся от него, значит, Лянь Чэн тоже знает об их дружбе. А он только что при всех обвинил Лянь Инь!
Цзян Чэн: «…»
Удастся ли ему теперь скрыть, что он не Лянь Чэн?
Цзян Чэн как раз начал тревожиться, что его секрет раскроется, как Лянь Инь перевела разговор на него:
— Кстати, поведение молодого господина Лянь сегодня поистине поразило меня!
Она прищурилась. Сегодня Чэн-гэ’эр выглядел гораздо спокойнее, чем обычно. Исчезла та плаксивая привязчивость, что заставляла его вечно цепляться за сестру. Казалось, он за одну ночь повзрослел и стал настоящим мужчиной.
Цзян Чэн, который уже боялся, что его разоблачат, напрягся. Он бросил взгляд на Лянь Чжэнь.
Если Лянь Чжэнь узнает, что он вовсе не её родной брат, и вспомнит, что они даже спали в одной постели, не подозревая об этом…
Цзян Чэн потрогал шею.
Простит ли его канцлер Лянь, если узнает, что всё это было не по злому умыслу?
Пока Цзян Чэн с ужасом смотрел на сестру, та тоже внимательно разглядывала его.
Сердце у него ёкнуло. Он стиснул зубы.
…Похоже, скрыть уже не получится.
Он лихорадочно соображал, с чего начать объяснения, но Лянь Чжэнь лишь улыбнулась и сказала:
— И я удивилась. Не ожидала, что Чэн-гэ’эр так хорошо подыграет. Раньше он даже спрашивал меня: «Почему нельзя всем рассказать, что вы с госпожой Бай очень дружите?» Я долго объясняла, но он так и не понял.
Чэн-гэ’эр так привязан к сестре, что Лянь Инь просто невозможно прийти к Лянь Чжэнь, не наткнувшись на него. Да и Лянь Чжэнь сама не могла бы его оставить в стороне — он бы тут же прилип к двери и заревел бы так, что весь дом услышал.
Поэтому, кроме самих девушек, только Лянь Чэн знал об их дружбе.
Цзян Чэн всё понял. Раз Лянь Чжэнь снова придумала для него убедительное объяснение, ему оставалось лишь поддержать игру.
Чтобы не создавать лишних трудностей для настоящего Лянь Чэна, когда тот вернётся, он выбрал максимально расплывчатую формулировку:
— Я просто не хотел… чтобы обижали.
Слово «сестру» он намеренно проглотил.
Услышав его ответ, Лянь Инь откинулась на спинку стула и вздохнула:
— Я даже надеялась, что после моего представления твоя тётушка получит выговор за плохое ведение хозяйства.
http://bllate.org/book/7860/731283
Готово:
