— Папа один, сестра один, второй дядя один, вторая тётя один, старший брат один — и мне тоже один! — считал Лянь Чэн, загибая пальцы и глядя на коробки, стоявшие на столе.
Наследный принц Лянский подарил Лянь Чэну четыре или пять сортов цукатов. Он велел служанкам разложить каждый из них в отдельные коробки — поровну, чтобы всем, кого он только что перечислил, досталось по одной. Так каждый мог бы попробовать.
Лянь Чжэнь сначала беспокоилась, не съест ли брат слишком много сладостей, но теперь отбросила мысль остановить его.
Чэн-гэ’эр повзрослел: ему больше не нужны напоминания — он сам умеет делиться и не стремится всё оставить себе.
Она наклонилась и погладила его по волосам:
— Чэн-гэ’эр такой умница!
Получив похвалу от сестры, Лянь Чэн покраснел, хихикнул пару раз и с гордостью заявил:
— Я сам всё разнесу! Скажу второму дяде и остальным, какой добрый наследный принц!
Лянь Чжэнь улыбнулась и не стала его останавливать.
Хоть у него и нет сверстников для игр, Чэн-гэ’эр всегда находит, чем себя занять.
— Только смотри, не споткнись! — предупредила она. — Мне пора на занятия по игре на цитре. Если что — пошли кого-нибудь в павильон у воды, ладно?
Лянь Чэн закивал, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Лянь Чжэнь улыбнулась ещё раз, бросила взгляд на Сянъе, которая тоже серьёзно кивнула, и спокойно ушла, оставив брата заниматься своим делом.
Почти все обрадовались, увидев пришедшего с угощением Лянь Чэна… кроме одного человека.
Госпожа У сидела в своих покоях и с удивлением выслушала доклад слуги:
— Чэн-гэ’эр? Зачем он явился?
Да ещё и сам, со своей служанкой, без Лянь Чжэнь?
Её лицо исказилось странным выражением.
С тех пор как из-за дела с няней Ци они чуть не поссорились окончательно, она старалась держаться подальше от этой парочки.
Предупреждение Лянь Хуна было не шуткой: в её возрасте, если муж её развёл бы, куда бы она девалась от стыда?
Не смея тронуть больное место мужа, она возлагала надежды на успех своего сына.
В эти дни Лянь Цюань отдыхал дома, но учёбой не пренебрегал, да и сама госпожа У пристально следила за ним — причин для недовольства не было.
Она думала, что Лянь Чжэнь будет держать брата под крылом и ни за что не отпустит одного на поклоны. Что же сегодня за ветер подул?
— Впусти его, — сухо сказала госпожа У.
В конце концов, это же всего лишь ребёнок — ничего страшного в том, чтобы его принять.
Вскоре Лянь Чэн весело вбежал в комнату, остановился у двери, аккуратно поклонился и чётко произнёс:
— Вторая тётя.
Госпожа У равнодушно кивнула и сразу перешла к делу:
— Чэн-гэ’эр, зачем ты сегодня пришёл?
Но тут Лянь Чэн неожиданно поднял голову и, пока никто не успел опомниться, рванул вперёд, словно пушечное ядро, и бросился прямо к юбке госпожи У. Та так растерялась, что даже забыла сохранять серьёзное выражение лица — глаза округлились от изумления.
А виновник происшествия с невинным видом поднял на неё глаза и сладко пропел:
— Вторая тётя, вторая тётя! Я принёс вам вкусняшки! Наследный принц подарил мне столько всего вкусного! Попробуйте и вы!
Как говорится: «в лицо улыбающемуся не дашь пощёчины», а уж тем более когда это ребёнок, который, получив угощение, первым делом вспомнил о старших.
Госпожа У лёгким шлепком оттолкнула его, пытаясь нахмуриться, но не выдержала и рассмеялась.
— Ну ты и безобразник! — воскликнула она. — Встань уже как следует!
Но Лянь Чэн не только не встал, а наоборот — повернулся и велел Сянъе подать коробку. Затем, как старый торговец дынями, начал тыкать пальчиком в каждый вид цукатов и рассказывать:
— Вторая тётя, вторая тётя! Этот жёлтенький — сушеная груша, очень вкусная! Я сам уже несколько штучек съел!
И дальше он не умолкал, не давая госпоже У вставить ни слова.
Из его болтовни было ясно: идея принести угощение — полностью его собственная, никто его не подговаривал. От этого настроение госпожи У становилось всё сложнее.
Лянь Чэн перечислил все вкусы цукатов, болтая без умолку, и в конце даже вздохнул с облегчением — от чего госпожа У снова рассмеялась.
— Тебе что, от разговора устать удалось? — Она взяла чашку чая, поднесла к губам, проверила температуру и, убедившись, что не обожжётся, протянула ему. — Пей осторожно.
— Спасибо, вторая тётя! — воскликнул он и, обхватив обеими ручонками фарфоровую чашку, послушно сделал глоток.
Глядя на цукаты в коробке, госпожа У оценила искренность ребёнка и велела принести из кухни сладости.
Лянь Чэн с любопытством уставился на них. Госпожа У сказала:
— Я не стану брать у тебя даром. Вот тебе мои клецки «Нефрит с белым жемчугом». Отнеси их папе и сестре — пусть вместе с тобой попробуют.
Так они останутся в расчёте.
Услышав про ещё одно угощение, глаза Лянь Чэна загорелись:
— Это с кунжутной начинкой?
Госпожа У кивнула:
— Да.
Лянь Чэн радостно потянул её за руку и стал качать:
— Кунжутные я тоже люблю, а ещё арахисовые! Вторая тётя, в следующий раз приготовьте мне с арахисовой начинкой, хорошо?
Он поднял своё личико, полное надежды, и пристально посмотрел на неё.
Госпожа У дернула уголком рта, сдавшись под натиском детского кокетства, и, улыбнувшись, лёгким щелчком по носу ответила:
— Хорошо, мой маленький обжора!
Лянь Чэн захихикал, и госпожа У тоже невольно улыбнулась.
Откуда у неё силы противиться этому ребёнку?
В то же время в душе у неё родилось чувство сожаления.
Её сын уже вырос — он никогда не станет обнимать её так беззаботно и открыто, как сейчас Чэн-гэ’эр.
Она тихо вздохнула.
В этом смысле дети, конечно, лучше.
Лянь Чжэнь, закончив занятия по игре на цитре, узнала, что Лянь Чэн уже разнёс все цукаты и даже вернулся с угощением от госпожи У. Она удивилась.
Чэн-гэ’эр, усердно исполняя роль посредника, снял крышку с коробки в руках Сянъе и с воодушевлением указал внутрь:
— Клецки от второй тёти! С кунжутной начинкой! Сестра, давай вместе поедим!
Ту часть, что предназначалась Лянь Е, он уже давно отправил. В коробке осталось две маленькие миски — как раз на двоих.
Миски ещё хранили тепло. Сянъе поставила перед сидевшими братом и сестрой по одной и, встретившись взглядом с Лянь Чжэнь, замялась.
— Это… точно можно есть? — тихо спросила она.
Раньше госпожа У относилась к ним как к занозе в глазу. Неужели теперь вдруг сама прислала сладости? Нет ли здесь подвоха?
Лянь Чжэнь, однако, не сомневалась: госпожа У не настолько глупа, чтобы рисковать в таком очевидном месте. Она ещё не дошла до того, чтобы желать им смерти. Иначе Лянь Чжэнь никогда бы не позволила Лянь Чэну свободно ходить в дом второго сына без присмотра.
— Не волнуйся, — успокоила она служанку. — Такое легко может стать поводом для сплетен, особенно если это лично приготовлено второй тётей. Она не станет допускать здесь ошибок.
Лянь Чжэнь взяла ложку и зачерпнула один клецок.
Белые и нефритово-зелёные оттенки перемешались, будто белый крольчонок катался по траве, свернувшись клубочком и испачкавшись соком молодой зелени.
Клецок, вынутый из прозрачного бульона, казался мягким и липким, будто покрытый блестящей глазурью. Аромат сладости ударил в нос ещё до того, как она успела откусить.
Видно было, что готовили с душой.
Госпожа У заведовала хозяйством всего дома Лянь. Хотя их семье и не отказывали ни в чём необходимом, такое домашнее угощение из её личной кухни, кроме второго сына и Лянь Цюаня, почти никогда не доставалось старшей ветви.
«Странное поведение обычно скрывает замысел», — подумала Лянь Чжэнь. Но госпожа У не настолько глупа, чтобы подсыпать яд в еду — это слишком очевидно. Да и не дошла она ещё до мыслей об убийстве.
— Почему вторая тётя вдруг прислала нам это? — спросила Лянь Чжэнь.
Лянь Чэн, уже уплетавший первый клецок, откусил кусочек, и кунжутная начинка растеклась по всей ложке, даже на губы попала чёрная крошка, но он этого не заметил.
Он, весь в чёрных крошках, пробормотал:
— Вторая тётя сказала, что это благодарность! И ещё пообещала в следующий раз сделать мне с арахисовой начинкой!
Лянь Чжэнь слушала и всё больше недоумевала. Подарить клецки «Нефрит с белым жемчугом» — уже странно, но можно списать на ответный жест вежливости. Однако обещать в следующий раз другой вкус?
С каких пор госпожа У и Лянь Чэн стали такими близкими, что она сама предлагает готовить для него?
Она бросила взгляд на Сянъе и заметила, что та, хоть и опустила глаза и сохраняла бесстрастное лицо, плечи её слегка дрожали.
Лянь Чжэнь прекрасно знала характер своей служанки — ведь та была при ней с детства.
— Не держи в себе, — сказала она с улыбкой. — Смейся, если хочется. Только потом расскажи, что так тебя рассмешило?
Сянъе прикрыла рот ладонью, отвернулась и беззвучно хихикнула, пока слёзы не выступили на глазах.
Вытерев их, она перевела дыхание и начала рассказывать:
— На самом деле… вторая госпожа сама не предлагала готовить.
Лянь Чжэнь удивилась.
Сянъе взглянула на весело уплетавшего клецки Лянь Чэна, и улыбка снова дрогнула на её губах.
— Это второй молодой господин сам стал просить, — с трудом сдерживая смех, проговорила она. — Он пристал ко второй госпоже и сказал, что хочет попробовать арахисовые, и чтобы она в следующий раз обязательно приготовила ему!
Лянь Чжэнь моргнула. Было ли это неожиданно?.. Впрочем, она вполне могла представить себе эту картину.
— Вот как? — улыбнулась она, прищурившись.
Она отлично знала, насколько мощным оружием может быть детское кокетство её брата.
Раньше она опасалась, что госпожа У снова затеет какие-нибудь интриги, но, оказывается, Чэн-гэ’эр сам, даже не осознавая того, погасил зарождавшийся конфликт.
Лянь Чжэнь была рада возможности уменьшить число врагов.
— В общем-то, это даже неплохо, — сказала она.
Лянь Чэн уже съел один клецок, облизнул губы и с недоумением посмотрел на сестру: её миска так и не тронута.
— Сестра, не будешь есть? — спросил он с явным разочарованием.
— Буду, — ответила Лянь Чжэнь.
Увидев, что она действительно откусила, Лянь Чэн радостно засмеялся, и глаза его превратились в две лунки.
Ему было приятно, что сестра тоже сможет насладиться этим вкусом — ведь он сам это добыл! Главное, чтобы ей понравилось!
Так прошёл день.
На следующее утро.
Цзян Чэн проснулся в доме Лянь и постепенно привык к тому, что может очнуться в совершенно другом месте.
К счастью, ночи, проведённые с Лянь Чжэнь, ограничились всего одним днём. Иначе ему пришлось бы всерьёз задуматься.
Под присмотром служанок и нянь он умылся и переоделся. На ложе лежала книга «Тысячесловие». Он взял её и полистал.
Только первая страница была сильно потрёпана — край бумаги уже не такой ровный, как у остальных. Остальная часть книги выглядела почти новой.
Видимо, Лянь Чэн действительно следовал распорядку, установленному Лянь Е, и старательно повторял пройденное.
Цзян Чэн почувствовал облегчение.
Он боялся, что из-за него мальчик возненавидит учёбу, и тогда он, исказив путь наследника старшей ветви рода Лянь, был бы вынужден явиться с виноватым видом и покаяться.
Цзян Чэн внимательно осмотрел комнату, сравнивая с тем, как она выглядела вчера: расстановка мебели изменилась, появились новые предметы. Он пытался понять, что делал Лянь Чэн, чтобы не допустить ошибок, когда снова окажется в этом теле.
Уже и так накопилось слишком много странностей, которые другие списывали на детскую рассеянность и плохую память.
Но если таких «рассеянных» поступков станет слишком много, простым «плохая память» уже не объяснить.
Цзян Чэн надел туфли, встал и сделал несколько шагов. Вдруг он почувствовал, что с телом что-то не так.
Он остановился и задумался.
Кажется, тело стало… тяжелее?
Неужели его опасения сбылись? Здоровье «Цзян Чэна» улучшается за счёт жертв, приносимых Лянь Чэном?
При этой мысли лицо его стало суровым.
Этого он ни за что не допустит.
Собственное выздоровление ценой жизни ребёнка… Даже если болезнь отступит, радоваться он не сможет.
Стремясь выяснить причину, Цзян Чэн сделал ещё несколько шагов, пытаясь определить, где именно ощущается странность.
http://bllate.org/book/7860/731281
Готово:
