— Да.
Сяоян ушёл выполнять поручение, хотя и не понимал, отчего наследный принц вдруг так заинтересовался семьёй Лянь. «Если Цзян Чэн велит мне разузнать о старшей дочери рода Лянь, — подумал он, — я, пожалуй, даже бровью не поведу».
Кто знает, о чём только думает наследный принц?
Всего лишь случайно встретив ребёнка, он вдруг проявил интерес к его семье — за все эти годы такого не случалось ни разу.
Сяоян ворчал про себя, но на лице его не было и тени раздражения — скорее, даже радость.
Какой бы ни была причина, сам факт, что наследный принц проявил любопытство, уже имел огромное значение.
Больше всего он боялся прежнего состояния принца — когда тот равнодушно относился ко всему и ко всем, будто ничто и никто не могли коснуться его сердца и не существовало ничего, что могло бы стать для него поводом продолжать жить.
«Сестра, наследный принц — хороший человек!..»
Лянь Чэн, сжимая в руке сахарную фигурку, ворвался в дом и бросился к Лянь Чжэнь.
— Сестра!
Его крик спугнул птиц, сидевших на ветвях во дворе. Они зачирикали и взмыли в небо, оставив за собой несколько перышек.
Дворничиха, подметавшая двор, лишь взглянула на мальчика и, вздохнув, снова взялась за метлу.
Лянь Чжэнь вышла навстречу брату и улыбнулась:
— Я здесь, сестра тебя ждёт.
Мальчик весь покраснел от бега, но радость не давала ему устать. Он выпалил:
— Сестра, наследный принц — хороший человек!
Лянь Чжэнь на миг опешила.
Лянь Е, шедший следом за сыном, как раз услышал эти слова и, улыбаясь, пояснил растерянной дочери:
— Он получил от наследного принца кучу подарков.
Она уже заметила сахарную фигурку, которую Лянь Чэн размахивал в руке, и, наклонившись, лёгким движением коснулась его носа:
— Кто тебе сладости даёт, тот и хороший?
Мальчик, не задумываясь, энергично кивнул в знак согласия. Лянь Чжэнь невольно улыбнулась.
— Вот, сестра, это тебе, — протянул он ей сахарную фигурку кролика.
Лянь Чжэнь взяла фигурку:
— Спасибо, Чэн-гэ’эр. Это тоже от наследного принца?
— Да! — Теперь, освободив одну руку, он поднял три пальца. — Наследный принц дал мне три!
Он начал распределять:
— Тигр — мой, кролик — сестре, а конь — старшему брату!
Лянь Е рассмеялся:
— Слуга принца боялся, что Чэн-гэ’эру не понравится тигр, поэтому купил ещё два вида. И, гляди-ка, как раз совпало с вашими знаками зодиака.
Действительно, всё сошлось.
Лянь Чжэнь смотрела на прозрачную янтарную фигурку кролика, сидящего на траве. Даже мощные задние лапы, готовые в любой момент прыгнуть вперёд, были вылеплены с поразительной точностью.
Это был первый раз, когда Лянь Чжэнь так близко видела сахарную фигурку.
Раньше, проходя мимо уличных торговцев, она лишь издали бросала взгляд, и ей и в голову не приходило, что однажды получит такую от брата.
Лянь Чэн торжественно заявил:
— Наследный принц сказал, что ему нельзя есть сладкое, поэтому всё отдал мне.
Нельзя есть сладкое?
Лянь Чжэнь на миг замерла, но тут же поняла причину.
Значит, болезнь наследного принца настолько серьёзна, что даже сахар ему противопоказан?
Пока она размышляла об этом, её взгляд упал на Лянь Чэна, и она вдруг что-то заметила. Взяв его за рукав, она спросила:
— Почему так мало одет?
Прикоснувшись тыльной стороной ладони к его щеке, она ожидала почувствовать холод, но кожа мальчика была тёплой.
Лянь Чэн наивно ответил:
— У наследного принца так тепло, что в такой одежде самое то.
Лянь Е, стоявший рядом, тоже кивнул. Только тогда Лянь Чжэнь заметила, что даже отец одет довольно легко.
— Что происходит? — удивилась она.
Хотя сейчас и весна, на улице всё ещё прохладно, но отец и сын выглядели так, будто им жарко.
Лянь Е махнул рукой, давая понять, что не стоит волноваться.
— Наследный принц слаб здоровьем. Даже сейчас в его покоях горят угольные жаровни. Мы сидели в храме Линцюань, а до сих пор чувствуем жар.
Лянь Чжэнь поняла и с улыбкой сказала:
— Тогда всё же не стоит сразу выходить на прохладу. Лучше скорее зайдите в дом.
А то, не дай бог, простудитесь от внезапного холода — это было бы хлопотно.
Едва они вошли в дом, как Лянь Цюань, услышав шум, тоже подошёл.
— Дядя, Чэн-гэ’эр, вы вернулись.
Он читал в кабинете во внешнем дворе и мог бы их встретить, но Лянь Чэн, едва переступив порог, помчался прямиком во внутренние покои. Когда Лянь Цюань вышел, он увидел лишь их удаляющиеся спины.
Услышав его голос, Лянь Чэн тут же подбежал, размахивая сахарной фигуркой коня:
— Старший брат! Это тебе!
На лице Лянь Цюаня почти не отразилось эмоций, но он всё же был тринадцатилетним мальчиком. Увидев сладость, он на миг оживился, но, заметив, что сестра Лянь Чжэнь держит свою фигурку с достоинством, тут же выпрямился и, стараясь сохранить серьёзность, произнёс:
— Спасибо.
Но сахарную фигурку, разумеется, взял.
Лянь Е смотрел, как дети радуются таким простым подаркам, и, покачав головой, всё же улыбался.
Вскоре у Лянь Чэна возникла новая проблема.
Он получил от служанки Сянъе своего тигра и долго разглядывал фигурку, нахмурившись.
— С чего же лучше начать есть? — вздохнул он. — Если сначала откусить туловище, фигурка станет неполной и жалкой.
Без кусочка здесь, без уголка там — тигр совсем перестанет быть грозным.
— В чём тут сложность? — вдруг произнёс Лянь Цюань. Все тут же повернулись к нему. — Смотри.
Он взял своего коня и одним укусом откусил голову. Хруст разнёсся по комнате, но лицо его оставалось бесстрастным.
Лянь Чэн с открытым ртом смотрел на него, машинально потирая шею.
Не знал почему, но в тот момент, когда старший брат откусил голову, у него по шее пробежал холодок.
Лянь Цюань проглотил кусок и, покачивая обезглавленной фигуркой, сказал:
— Видишь? Без головы не жалко.
— Ох… — Лянь Чэн был поражён до немоты.
Похоже, в этом есть своя логика…
Лянь Чжэнь наблюдала за всей сценой и с трудом сдерживала смех.
Когда Лянь Чэн попытался последовать примеру старшего брата, его молочные зубки лишь оставили на голове тигра слабые следы, покрыв её блестящей слюной.
Он то на тигра смотрел, то на брата, губки дрожали — и вот-вот готов был расплакаться. Лянь Чжэнь поспешила сказать:
— Чэн-гэ’эр, сахар тает и от языка. Так даже дольше можно наслаждаться вкусом.
Мальчик задумался. Ведь старший брат только что съел коня за пару укусов! А теперь от фигурки осталась лишь половина туловища!
Он снова посмотрел на своего тигра.
Только что он старался изо всех сил, но кроме слабых следов зубов ничего не добился — его тигр оставался целым и невредимым. Грусть мгновенно улетучилась, и он перешёл от укусов к облизыванию, забыв обо всём на свете.
Лянь Цюань ел напрямую и первым закончил свою фигурку.
Он наблюдал, как Лянь Чэн сосредоточенно облизывает тигриную морду, пока та наконец не растаяла. Вид мальчика был настолько серьёзным, что Лянь Цюань едва не расхохотался.
Прокашлявшись, он вновь принял строгий вид.
Раз он старший брат для Чэн-гэ’эра, то должен быть таким же спокойным и достойным, как сестра Лянь Чжэнь, чтобы подавать пример.
Только он подумал об этом, как заметил, что Лянь Чжэнь всё ещё держит свою фигурку и лишь смотрит на неё, даже не попробовав на вкус.
— Сестра, не ешь? — спросил он.
Лянь Чэн тут же перестал облизывать тигра и, с лицом, испачканным сахаром, повернулся к ней:
— Почему не ешь? Очень вкусно!
Лянь Чжэнь улыбнулась, велела служанке принести чистую воду и полотенце и аккуратно вытерла брату лицо.
— По вашим лицам вижу, что вкус наверняка отличный.
Братья всё ещё не отводили от неё глаз, явно не желая успокаиваться, пока не увидят, как она съест.
— Сейчас съем. Просто кролик такой красивый, захотелось подольше полюбоваться.
Чтобы убедить их, она осторожно взяла в рот ухо кролика и откусила маленький кусочек.
Аромат солодового сахара разлился по языку — сладкий, тягучий, нежный.
— Вкусно? — хором спросили братья.
Лянь Чжэнь кивнула:
— Вкусно.
Лянь Е, всё это время пивший чай и улыбающийся над детьми, вдруг кое-что понял.
Его рука с чашкой замерла в воздухе. Для Лянь Чжэнь, вероятно, это был первый подобный опыт.
В детстве её воспитывали в роду так, будто хотели превратить в взрослую женщину как можно скорее, чтобы она могла приносить выгоду клану. Никто не думал, что она всё ещё ребёнок.
В то время он сам едва держался в столице, ходил на цыпочках и упустил из виду дочь.
Когда он наконец обратил внимание, детство Лянь Чжэнь уже закончилось.
Обычная, повседневная сахарная фигурка, возможно, для Лянь Чжэнь ценнее самых редких сокровищ.
В сердце Лянь Е возникла грусть. Он чувствовал вину перед дочерью за упущенное детство — это была заноза в его душе, и он не знал, как загладить эту вину.
Но нынешнее невольное внимание наследного принца, казалось, указало ему путь.
«Наследный принц действительно добр к тебе…»
Лянь Чэн наконец съел свою фигурку и, не желая звать слуг на игры, тщательно вымыл лицо и руки, после чего велел принести несколько коробок для еды. Он взял кусочек сушеной груши и, жуя, начал командовать слугами:
— Разложите всё поровну. Да, вот так!
Лянь Цюань ушёл с отцом в кабинет разбирать уроки, поэтому в зале остались только Лянь Чжэнь и занятый Лянь Чэн.
Мальчик, подражая кому-то, заложил руки за спину, держа во рту второй кусочек груши, и начал ходить взад-вперёд, проверяя, всё ли сделано правильно.
— Этого мало, добавьте ещё.
— Много, много! Переложите немного в ту коробку.
Лянь Чэн внимательно следил, чтобы в каждой коробке было одинаковое количество. Внутри коробок были крестообразные перегородки, позволявшие разместить четыре вида сушёных фруктов и цукатов. Мальчик хотел, чтобы в каждой секции было ровно по одинаковому объёму.
Слуги быстро поняли, чего он хочет, и больше не требовали указаний. Их обучаемость оказалась на высоте.
Лянь Чжэнь, наблюдавшая за всем этим, наконец спросила:
— Чэн-гэ’эр, чем ты занят?
Услышав голос сестры, Лянь Чэн, державший во рту второй кусочек груши, обернулся. Его наигранно серьёзное лицо мгновенно сменилось сияющей улыбкой:
— Сестра, попробуй это! Очень вкусно!
Она покачала головой:
— Если тебе нравится, ешь сам.
Лицо Лянь Чэна было усыпано сахарной пудрой от груши, и только что вымытые руки и лицо снова требовали умывания.
Лянь Чжэнь улыбнулась и вновь вытерла ему рот.
— Это тоже от наследного принца? — спросила она, глядя на коробки, наполняемые разноцветными цукатами. От них исходил кисло-сладкий аромат, заставлявший слюнки течь.
Столько всего?
Лянь Чэн энергично кивнул и вновь повторил:
— Наследный принц — хороший человек!
Он подарил ему столько вкусного и интересного!
На этот раз Лянь Чжэнь не стала возражать против его оценки.
В прошлый раз они сами доставили хлопоты в дом Лянского князя, а пришли благодарить — и ушли с кучей подарков, явно предназначенных для детей.
Кроме сахарных фигурок и цукатов, Лянь Чжэнь заметила ещё изящные механические игрушки и набор обожжённых глиняных зверушек.
Лянь Чэн уже сказал, что наследный принц не может есть сладкое.
Тогда зачем у него столько лакомств? Для кого они предназначались — понятно без слов.
Они виделись всего во второй раз, а наследный принц уже так заботится о ребёнке. Если это не доброта, то что же тогда?
Поэтому Лянь Чжэнь согласилась:
— Наследный принц действительно добр к тебе.
Лянь Чэн гордо поднял подбородок:
— Я хочу, чтобы все знали, какой он хороший! И чтобы все попробовали эти вкусности!
http://bllate.org/book/7860/731280
Готово:
