Он попытался представить себе: а что, если бы ему самому пришлось год за годом осваивать одно ремесло за другим и при этом ещё выслушивать все эти невыносимые истории? Кроме еды и сна у него не осталось бы ни единого мгновения — даже самого крошечного — для себя.
Такой жизнью Лянь Чжэнь жила целых десять лет.
Разве такое можно вынести?
Как ребёнок, выросший в таких условиях, сохранил мягкость и доброту и по-прежнему встречает мир улыбкой?
Цзян Чэн не мог её понять.
Сянъе, услышав шорох, заранее велела подать воду для умывания молодому господину.
Когда он умылся, Байчжи как раз подошла с коробом и выложила на стол уже разложенные по тарелкам гуйхуасу.
Длинные, прямоугольные, янтарного цвета сладости были аккуратно сложены в фарфоровую посуду. Тонкий аромат османтуса смешивался со сладостью солодового сахара — запах был чудесный, а вид — восхитительный.
Лянь Чжэнь взяла одну и протянула Цзян Чэну:
— Держи.
Цзян Чэн принял её ладонями:
— …Спасибо.
Лянь Чжэнь улыбнулась, глядя на него. Цзян Чэн предположил, что эти сладости, вероятно, просил Чэн-гэ’эр, и если он совсем их не тронет, это будет выглядеть странно. Поэтому под пристальным взглядом Лянь Чжэнь он осторожно откусил маленький кусочек.
Хотя он и не хотел этого, всё же получилось, будто он отнял у ребёнка лакомство, и поэтому Цзян Чэн чувствовал себя виновато, откусывая лишь самый край.
Гуйхуасу, приготовленные Лянь Чжэнь, снаружи были хрустящими, а внутри — нежными и рассыпчатыми. Во рту сразу же расцветал свежий вкус, текстура была изысканной, а аромат цветов наполнил всё пространство.
Сначала Цзян Чэн просто отгрызал уголки, но потом вдруг откусил почти половину сладости, отчего щёка надулась.
Лянь Чжэнь не удержалась от смеха:
— Не торопись, ешь медленно, сестричка сделала много.
Зная, над чем она смеётся, Цзян Чэн замер на мгновение. Хотя и старался делать вид, что ему всё равно, лицо его всё равно покраснело. Но он действительно замедлил темп и стал тщательно пережёвывать.
Цзян Чэн ел одну за другой, и когда он уже собрался взять третью, Лянь Чжэнь поспешила сказать:
— После этой больше не ешь, скоро ведь ужинать будем.
Он кивнул в знак согласия, мельком взглянул на блюдо — там оставалось ещё около пяти штук. Наверное, их можно оставить Чэн-гэ’эру на завтра.
— Завтра съем.
Лянь Чжэнь моргнула. Впервые она слышала, чтобы Чэн-гэ’эр захотел оставить сладости на следующий день. Она думала, что он сегодня съест меньше за ужином, чтобы потом спокойно доедать остатки.
— Если оставить до завтра, они уже не будут такими вкусными. Если сегодня не сможешь всё съесть, отдай служанкам и слугам. А как будет время, сестричка снова испечёт тебе, хорошо?
Лянь Чжэнь старалась объяснить ему разумно.
Будь на месте Цзян Чэна настоящий Чэн-гэ’эр, он, возможно, обиделся бы и закапризничал. Но сейчас в теле мальчика был Цзян Чэн, который прекрасно понимал: Лянь Чжэнь боится, что братик объестся и заболеет. Поэтому он, конечно, не стал возражать.
К тому же сам Цзян Чэн никогда раньше не пробовал таких сладостей и не знал, что их нельзя хранить. Узнав, что на следующий день они испортятся, он только кивнул и согласился с предложением Лянь Чжэнь.
Похоже, он вновь пришёл в неудачный момент и косвенно подставил Чэн-гэ’эра: съел все сладости, которые тот так ждал, и даже не оставил ему ни одной.
Цзян Чэн опустил голову, уголки губ дрогнули в улыбке. Ему было немного жаль мальчика, но в то же время он чувствовал лёгкое чувство вины — ведь он, по сути, воспользовался ребёнком.
Подумав об этом, он с облегчением отметил про себя: хорошо, что Чэн-гэ’эр не может использовать его тело.
Иначе ему пришлось бы пить ту горькую, вызывающую тошноту микстуру и есть пресную, почти безвкусную еду — Чэн-гэ’эр точно бы сошёл с ума.
Эта мысль навела Цзян Чэна на новый вопрос: когда он засыпает и перемещается в тело Чэн-гэ’эра, почему «он» — то есть Чэн-гэ’эр — никогда не просыпается в его теле?
Может, потому что Чэн-гэ’эру слишком мал, и ему трудно управлять взрослым телом?
Ведь каждый раз, когда он возвращался в своё тело, он спрашивал Сяояна: всё это время он просто глубоко спал и не подавал признаков жизни.
Хотя, конечно, для обоих — и для Чэн-гэ’эра, и для него самого — это, пожалуй, даже к лучшему.
Лянь Чжэнь сидела рядом с Цзян Чэном. Увидев, что он сосредоточенно ест, она налила ему чашку чая и подвинула поближе.
— Попей, чтобы не подавиться.
Цзян Чэн проглотил кусочек гуйхуасу и тихо поблагодарил, затем взял чашку и начал медленно потягивать.
Краем глаза он постоянно замечал, как Лянь Чжэнь улыбается, глядя на него, и от этого его тело становилось всё более скованным.
Каждый раз, когда он оказывался в теле Чэн-гэ’эра, Лянь Чжэнь всегда была рядом?
Говорят, когда Чэн-гэ’эр родился, их мать умерла от родовых осложнений, и с тех пор Лянь Чжэнь заменила ему мать, заботясь о младшем брате.
Цзян Чэн прикинул в уме: Чэн-гэ’эру тогда ещё не было и года, а Лянь Чжэнь уже исполнилось двенадцать.
Неужели это означает, что Лянь Чжэнь лучше всех знает своего брата?
Ведь с самого рождения Чэн-гэ’эра она была рядом с ним — никто не провёл с ним больше времени, чем старшая сестра.
Обдумав всё, Цзян Чэн решил прямо спросить Лянь Чжэнь.
Он поставил чашку, в которой осталась ещё половина чая, на стол и повернулся к ней.
Прежде чем он успел задать вопрос, Лянь Чжэнь уже поднесла платок и аккуратно вытерла ему губы.
Цзян Чэн замер, быстро взял платок у неё:
— Я сам.
Лянь Чжэнь не возражала, улыбнулась и отпустила платок. Она наблюдала, как «Чэн-гэ’эр» тщательно вытирает рот, а затем аккуратно складывает платок, но не возвращает ей.
Она наклонила голову, удивлённо глядя на него.
Цзян Чэн понял, чего она ждёт, но как же он мог вернуть девушке платок, которым уже пользовался?
Он покраснел и пробормотал:
— Он испачкан. Выстираю — тогда верну.
С этими словами он передал платок Сянъе, велев ей постирать. Та, сдерживая смех, взглянула на Лянь Чжэнь, та кивнула, и служанка удалилась.
Даже после стирки факт его использования останется неизменным. Цзян Чэн размышлял, что делать с этим платком, и вдруг понял, что так и не задал свой вопрос — разговор перебили.
Решив больше не ходить вокруг да около, он прямо спросил то, что хотел знать.
Он повернулся к Лянь Чжэнь, но не решался смотреть ей в глаза, поэтому уставился на её белые нефритовые серёжки.
Серёжки мягко покачивались на нежной мочке уха, и, наблюдая за их движением, Цзян Чэн нарочито небрежно начал:
— У меня есть вопрос…
Такой серьёзный вступительный вопрос?
Лянь Чжэнь улыбнулась:
— Что тебя тревожит, Чэн-гэ’эр?
Она смотрела на Чэн-гэ’эра — того, кого видела каждый день с самого его рождения. И всё же временами ей казалось, что перед ней вовсе не ребёнок.
Особенно в последнее время это ощущение усиливалось: иногда ей казалось, будто она разговаривает не с малышом, а со сверстником… или даже со взрослым человеком.
Но следующий вопрос мальчика заставил её сердце похолодеть.
Цзян Чэн не стал тянуть и прямо спросил:
— Когда мой день рождения?
В материалах, собранных при расследовании семьи Лянь, всё было странно: даже день рождения незамужней Лянь Чжэнь удалось узнать Лянскому княжеству, но дата рождения Чэн-гэ’эра была тщательно скрыта и оставалась крайне неясной.
У всех остальных информация была доступна, почему же только у Чэн-гэ’эра — нет?
Цзян Чэн считал, что это может стать ключом ко всему.
Едва он произнёс вопрос, как, хоть и не смотрел прямо в лицо Лянь Чжэнь, но всё же заметил, как изменилось её выражение лица.
Улыбка Лянь Чжэнь застыла. Её приподнятые уголки губ медленно опустились, тёплый взгляд исчез, сменившись пристальным, почти пронизывающим взглядом, устремлённым на Цзян Чэна.
Впервые Цзян Чэн увидел, как Лянь Чжэнь перестала улыбаться.
— Байчжи, — сказала она, не ответив на вопрос, а лишь окликнув служанку.
Байчжи сразу всё поняла.
Она вывела всех слуг из комнаты и закрыла дверь. Всё это время Лянь Чжэнь не отводила глаз от Цзян Чэна.
Когда дверь закрылась, свет в комнате немного потускнел, но поскольку ещё был день, в помещении оставалось достаточно света, чтобы чётко различать выражения лиц друг друга.
Когда шаги удалились и в комнате остались только они вдвоём, стало так тихо, что можно было услышать падение иголки.
Лицо прекрасной Лянь Чжэнь стало строгим, голос она намеренно понизила:
— Кто велел тебе спрашивать об этом?
Она не только снизила громкость, но и изменила интонацию, в которой теперь звучала ледяная угроза.
Цзян Чэн и не ожидал такой реакции.
Он покачал головой:
— Никто не велел. Просто я забыл.
Ребёнок вполне мог поинтересоваться своим днём рождения и не помнить точной даты. Цзян Чэн делал ставку именно на это.
Лянь Чжэнь долго и пристально смотрела на него, словно пытаясь определить, правду ли он говорит. Наконец она выдохнула с облегчением.
— Главное, чтобы никто не велел.
Когда она услышала вопрос «Чэн-гэ’эра», её сердце подскочило к горлу.
Заметив, что братик, кажется, растерян её внезапной переменой настроения, Лянь Чжэнь поспешила стереть со своего лица суровое выражение, хотя брови всё ещё были нахмурены.
Она нежно погладила мягкую щёчку мальчика и серьёзно сказала:
— Если кто-то вдруг спросит тебя об этом, немедленно скажи мне, хорошо?
Цзян Чэн наклонил голову, явно не понимая:
— Почему?
Разве вопрос о дне рождения — настолько серьёзное дело? Даже если речь шла бы о часе рождения и восьми иероглифах судьбы, это ещё можно понять, но просто дата… Почему это вызвало такую реакцию у Лянь Чжэнь?
Лянь Чжэнь тяжело вздохнула, её лицо стало печальным и задумчивым, будто она смотрела сквозь «Чэн-гэ’эра» куда-то далеко.
Она прошептала:
— Потому что тот, кто спрашивает, скорее всего, хочет причинить нам зло.
Цзян Чэн замер, выражение его лица стало слегка неловким.
Он сам как раз расследовал день рождения Чэн-гэ’эра и совершенно не имел злого умысла.
Но объяснить это было невозможно. Оставаясь в образе трёхлетнего ребёнка, он мог только кивнуть и тихо ответить:
— Понял.
А затем добавил:
— А какое именно зло?
Обычно Цзян Чэн не стал бы настаивать на ответе. Но дело было слишком важным. Ведь перемены между ним и Чэн-гэ’эром могут повлиять на будущее мальчика. Это главное.
Сам он — человек, которому осталось недолго жить, но Чэн-гэ’эр совсем ещё ребёнок, ему едва исполнилось четыре года.
Цзян Чэн считал, что у него нет права лишать этого ребёнка будущего.
Лянь Чжэнь всё ещё хмурилась, размышляя, стоит ли отвечать.
Если сказать правду — можно напугать Чэн-гэ’эра. Но если умолчать или уйти от ответа, мальчик может решить, что это несущественно, и тогда станет лазейкой для врагов.
Поразмыслив, Лянь Чжэнь решила сказать правду.
— Возможно, из-за этого я больше никогда не увижу тебя.
Цзян Чэн оцепенел.
Для ребёнка фраза «никогда не увидишь» может быть непонятна.
Но, увидев серьёзность Лянь Чжэнь, Цзян Чэн понял: речь шла не просто о временной разлуке.
Неужели это угроза жизни? Разлука навсегда?
Эта мысль мелькнула, но он тут же подавил её.
Как может знание дня рождения угрожать жизни?
Но… а если может?
Мир велик, в нём бывает всякое. Если он сам может меняться телами с Чэн-гэ’эром, почему не могут существовать и другие странные вещи?
Лянь Чжэнь, заметив, что «Чэн-гэ’эр», кажется, испугался, перестала задавать вопросы и ласково погладила его мягкую щёчку.
— Так что ты понял? Это очень важно. Если кто-то спросит тебя об этом, ни слова ему не говори и сразу беги ко мне или к отцу. Скажи нам, кто это был. Хорошо?
Поскольку Лянь Чжэнь уже так ясно выразилась, Цзян Чэн больше не стал допытываться. Он продолжал размышлять об этом весь остаток дня.
Пока тело Чэн-гэ’эра не охватила сонливость. Даже засыпая, он так и не нашёл ответа.
Ночью, когда Чэн-гэ’эр крепко уснул, Лянь Чжэнь пришла во двор его покоев и велела Сянъе привести слуг, которые в эти дни находились рядом с ним.
Хотя вокруг мальчика было много служанок и нянь, близко к нему допускали лишь немногих. Среди них были Сянъе и няня Гун, которых Лянь Чжэнь перевела к себе из своих покоев. Теоретически, сбоев быть не должно.
Но на всякий случай Лянь Чжэнь всё же решила лично проверить.
Она строго спросила:
— В последнее время кто-нибудь подходил к Чэн-гэ’эру?
Сянъе, которая сопровождала Чэн-гэ’эра вне его двора, первой ответила:
— Кроме вас и господина, только старший молодой господин.
http://bllate.org/book/7860/731277
Готово:
