Карета подпрыгивала на ухабах, и он, сидя слишком близко к дверце, рисковал вывалиться наружу. Лянь Чжэнь поспешила подтянуть его поближе и прикрыла собой.
Байчжи опустила голову, стараясь сдержать смех: её плечи дрожали, а сама она сжалась в уголке, чтобы молодой господин не заметил, как она хихикает над его словами.
Цзян Чэн размышлял над этим странным положением дел.
Он не только превратился в ребёнка, но и оказался в незнакомом месте — хотя понимал, что находится внутри кареты, — да ещё и с незнакомой женщиной, которая явно проявляла нежность… точнее, не к нему, а к этому малышу.
Боясь выдать себя, он решил пока не сопротивляться действиям Лянь Чжэнь и сохранять полное безмолвие, рассчитывая на тактику «неподвижности в ответ на любые перемены».
Однако, только проснувшись, он не мог избежать её расспросов.
— Сестра слышала, что ты повстречал наследного принца Лянского? И даже разговаривал с ним — а потом вы оба внезапно заснули. Чэн-гэ’эр, помнишь?
От каждого «Чэн-гэ’эр» у Цзян Чэна мурашки бежали по коже: ведь и в его собственном имени тоже был иероглиф «чэн», и звучало это почти так, будто обращались прямо к нему.
Пока он ещё размышлял над этим, в ушах отозвалось «наследный принц Лянский» — и он замер.
Он совершенно точно не знал эту девушку, но, очевидно, она знала его.
Вспомнив, что перед потерей сознания он разговаривал с ребёнком примерно того же возраста, что и это тело…
Ответ уже готов был сорваться с языка.
Цзян Чэн почувствовал под одеждой твёрдый предмет. Он опустил взгляд и вытащил его.
Как и ожидалось, на шее висел нефритовый амулет в форме полукруга — тот самый, что подарил ему мастер Цзинмин.
Значит, это тело… принадлежит тому самому мальчику, что выскочил из кустов?
Цзян Чэн сжал амулет в пальцах, погружённый в раздумья.
— Чэн-гэ’эр?
Лянь Чжэнь обеспокоенно окликнула его, заметив, как он задумчиво сжимает нефрит.
Цзян Чэн очнулся и, вспомнив её вопрос, после короткой паузы ответил:
— У него такой же.
Вероятно, мальчик заговорил с ним именно потому, что увидел такой же амулет.
Хотя Цзян Чэн и был готов к собственному голосу, услышав этот детский, чуть картавый звук, исходящий от себя, он всё равно напрягся всем телом.
Лянь Чжэнь искренне удивилась.
Но, подумав, решила, что, возможно, так и должно быть.
Она кое-что слышала о методах лечения мастера Цзинмина: они не похожи на обычную медицину — скорее, это не исцеление, а изменение судьбы.
Если прикинуть, наследному принцу Лянскому сейчас восемнадцать лет, но придворные лекари однажды заявили, что он вряд ли доживёт до двадцати.
Голос Лянь Чжэнь стал тише, она почти прошептала:
— Надеюсь, на этот раз всё изменится.
Если принц благодаря мастеру Цзинмину переживёт двадцать лет, значит, обращение к нему действительно способно исполнить самые заветные желания.
Цзян Чэн не понял и поднял на неё глаза.
Судя по их разговору, эта девушка — родная сестра ребёнка.
Её черты были нежны, брови слегка сведены, и тревога окутывала её взгляд.
Такая юная особа, а уже несёт на плечах заботы, не соответствующие её возрасту.
Цзян Чэн смотрел на неё с недоумением — и смотрел так долго, что Лянь Чжэнь, очнувшись, заметила, как Чэн-гэ’эр серьёзно и пристально уставился на неё. Она не удержалась и тихонько рассмеялась.
Вид беспечного малыша с таким взрослым выражением лица неизменно вызывал желание прижать его к себе.
Лянь Чжэнь взяла у него амулет, слегка приподняла край его одежды, и Цзян Чэн широко распахнул глаза, не смея пошевелиться.
Она аккуратно спрятала нефрит внутрь рубашки и поправила складки. Заметив его изумлённое лицо, Лянь Чжэнь не выдержала и фыркнула от смеха.
Она прикрыла рот рукавом, но глаза всё равно покраснели от веселья.
— Смотри-ка на твоё выражение! Опять думаешь о том, что «мужчине и женщине не подобает прикасаться друг к другу», верно?
Конечно, именно так! Цзян Чэн серьёзно кивнул.
Любая девушка, внезапно приподнимающая край его одежды — пусть даже всего лишь чуть-чуть, — вызвала бы шок у любого взрослого мужчины.
Только вот теперь он ребёнок, а она — его родная сестра… Цзян Чэн мысленно вздохнул. С его стороны такая реакция выглядела явно чрезмерной, особенно учитывая, что она всего лишь прятала амулет обратно под одежду.
Лянь Чжэнь лёгонько ткнула пальцем ему в лоб. Цзян Чэн напрягся и уставился на неё с изумлением.
— Чэн-гэ’эр уже совсем взрослый стал, — с улыбкой сказала она, и тревога, что мрачно витала в её глазах, мгновенно рассеялась.
«…»
Он и есть взрослый.
Цзян Чэн опустил голову и промолчал.
Байчжи почувствовала, что карета едет теперь ровнее, а снаружи уже слышны голоса торговцев. Приподняв край занавески, она выглянула наружу.
— Госпожа, скоро будем дома.
— Хорошо, готовься, — Лянь Чжэнь мягко спросила его: — Чэн-гэ’эр, тебя нести или сам пойдёшь?
— Сам пойду, — мгновенно ответил Цзян Чэн.
Лянь Чжэнь погладила его по голове и сказала «хорошо», действительно оставив за ним выбор.
— Когда вернётся отец, нам нужно будет к нему сходить. А ещё няня Ци и те служанки, с которыми ты обычно играл, больше не будут с тобой. Сестра отправит Сянъе в твой двор помочь, хорошо?
Спросив, она немного занервничала: вдруг Чэн устроит сцену и захочет оставить прежних слуг?
Но теперь в этом теле был Цзян Чэн.
Если всех слуг при господине меняют разом, это либо означает, что в дом проникли чужие шпионы, либо слуги совершили что-то непростительное.
Цзян Чэн не знал подробностей, поэтому просто кивнул, принимая решение Лянь Чжэнь, и старался говорить как можно меньше.
Такая покладистость удивила Лянь Чжэнь: она ожидала хотя бы небольшого сопротивления.
Ведь няня Ци всегда цеплялась за место рядом с Чэном, а сам Чэн был к ней очень привязан.
Но, видимо, так даже лучше.
Вернувшись в дом Лянь, карета проехала прямо через вторые ворота, и Лянь Чжэнь больше не нужно было надевать вуаль.
Байчжи помогла ей и Чэну выйти. Только оказавшись на земле, Цзян Чэн смог осмотреться.
Дворовые служанки и няньки стояли в сторонке, почтительно ожидая. Усадьба была чистой и тихой. Так как они въехали сразу во внутренний двор, он так и не увидел надписи над главными воротами и до сих пор не знал, чей именно сынок он теперь.
Пока что он лишь понял, что имя ребёнка звучит так же, как и его собственное — «чэн», но не знал, один ли и тот же иероглиф используется.
Он шёл следом за Лянь Чжэнь, слегка запрокинув голову и глядя на её изящную, благородную спину.
А ещё у этого мальчика была сестра, прекрасная, как цветок.
Цзян Чэн погрузился в размышления, но его мысли прервал внезапный вопль, полный отчаяния. Он нахмурился, и Лянь Чжэнь тоже сдвинула брови.
Сянъе сошла с другой кареты и подбежала к Лянь Чжэнь, явно возмущённая:
— Эта няня Ци настаивает, что непременно должна увидеть второго молодого господина!
Видимо, когда её посадили в другую карету, она уже заподозрила неладное.
Всю дорогу она вела себя тихо, но, вернувшись домой, принялась громко причитать, надеясь, что маленький господин смягчится и простит её.
А если Чэн захочет оставить няню Ци при себе, тогда вся эта поездка и тщательно спланированная «случайность» потеряют смысл.
Лянь Чжэнь задумалась: ей хотелось сначала узнать, как Чэн относится к няне Ци, прежде чем принимать решение.
— Приведи её сюда, — сказала она Сянъе. — Всё-таки они долго были вместе.
Сянъе не хотела допускать встречи, но раз госпожа приказала, возражать было нельзя. Она пошла за няней Ци.
Та, увидев Чэна, бросилась к его ногам. Если бы не двое других нянь, державших её, она бы, наверное, обхватила его ноги и рыдала бы прямо там.
— Молодой господин! — завопила она сквозь слёзы. — Старая служанка виновата перед вами! Прошу, позвольте мне и дальше служить вам!
Цзян Чэн смотрел на эту женщину, рыдающую и вытирающую нос рукавом, и понял: молчать дальше нельзя.
Спокойно он спросил:
— Матушка Ци, в чём именно ты передо мной провинилась?
Как только из его уст вырвался этот детский, картавый голосок, Цзян Чэн глубоко вдохнул и сжал кулаки.
Няня Ци, видя, что Чэн остался равнодушен, забеспокоилась, но услышав вопрос, обрадовалась: раз спрашивает — значит, можно объясниться.
Она вытерла слёзы и всхлипнула:
— Старая служанка так устала, что невольно задремала и не уберегла молодого господина! Впредь такого не случится!
Цзян Чэн кивнул. Няня Ци потихоньку радовалась в душе. Лянь Чжэнь, наблюдавшая за разговором, тихо вздохнула: похоже, снова придётся искать другой способ… Но тут он добавил:
— Раз уж ты устала, то, как ты и просишь, впредь тебе не нужно больше служить. Отдыхай спокойно.
Все замерли. Няня Ци даже плакать перестала, ошеломлённая фразой Чэна: «впредь тебе не нужно больше служить».
Она раскрыла рот, чтобы умолять, но ведь именно она сама сказала, что устала… И возразить было нечего.
Сянъе мгновенно поняла, что произошло, и внутри ликовала.
Стараясь сохранить серьёзное лицо, она не выдала радости, но в голосе всё равно прозвучало злорадство:
— Ах, няня Ци! Молодой господин уже видел вас и велел вам хорошенько отдохнуть. Так что идите, пожалуйста.
Она подала знак, и няньки утащили ошеломлённую женщину, не дав ей опомниться.
Лянь Чжэнь смотрела на Чэна с нескрываемым удивлением и интересом.
Цзян Чэн заметил это, но не выдал ни единой лишней эмоции.
Лянь Чжэнь присела на корточки и, улыбаясь, погладила его по голове:
— Чэн-гэ’эр действительно повзрослел.
Уже умеет различать добро и зло.
Она была искренне тронута.
Цзян Чэн по-прежнему чувствовал неловкость от её прикосновений.
Опустив глаза, он размышлял о текущем положении.
Почему он превратился именно в этого ребёнка? Сможет ли вернуться в своё тело?
И что ещё важнее — кто вообще этот ребёнок?
Почему именно он оказался в этом теле, едва открыв глаза?
К ним подошёл средних лет мужчина, похожий на управляющего, и сообщил:
— Госпожа, молодой господин, канцлер вернулся.
Пятая глава «Пойти вместе к наследному принцу?»
Канцлер.
В столице такого титула удостаивался лишь один человек.
Бывший наставник нынешнего императора, когда тот был наследным принцем, а ныне — канцлер Лянь.
Шагая за Лянь Чжэнь, Цзян Чэн опустил глаза, размышляя.
Он вспомнил: три года назад у канцлера Ляня родился младший сын, но его законная жена умерла от родов.
Совпадение: ребёнка назвали «Чэн» — то же звучание, что и его собственное имя.
Лянь Чэн — младший сын рода Лянь.
Узнав свою новую личность, он сразу понял, кто эта девушка.
Единственная дочь канцлера Ляня, чья слава гремела по всему городу: прекрасная, образованная, искусная в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, с безупречными манерами. После каждого сборища знатных девиц придворные наставницы, обучавшие этикету, говорили, что госпожа Лянь — образец для подражания.
Они рассказывали, как она ходит — лёгкая поступь, будто лотос над водой, и даже подол платья не колышется; как сидит — спина прямая, как стрела, и что бы ни говорили вокруг, она всегда слушает с улыбкой, отвечая тихо и вежливо, никогда не повышая голоса.
Каждое её движение было безупречно, и юные девушки, видя это, то завидовали, то стыдились собственной неуклюжести, а после сборищ спешили домой, чтобы усердно учиться правилам приличия в надежде когда-нибудь стать такими же изящными, как госпожа Лянь.
Цзян Чэн взглянул на Лянь Чжэнь и всё понял.
Значит, она и есть та самая дочь канцлера Ляня, о которой ходят легенды.
Вспомнив, как она вела себя даже в карете — с той же сдержанной грацией, даже обращаясь к родному брату, — он мысленно согласился с городскими слухами.
Эта девушка поистине достойна такой славы.
Под руководством управляющего они пришли в главный двор. Средних лет мужчина с суровым лицом, увидев их, смягчил черты и приветливо улыбнулся:
— Вернулись?
Лянь Чжэнь и Лянь Чэн поклонились канцлеру Ляню.
— Отец.
Лянь кивнул, приглашая их сесть.
Он перевёл взгляд на Цзян Чэна и внимательно осмотрел:
— Я слышал, ты потерял сознание? Как себя чувствуешь?
Цзян Чэн понимал, что теперь молчать нельзя.
— Докладываю отцу: вашему сыну ничего не угрожает. Простите за беспокойство.
Лянь рассмеялся:
— Ого! Уже и заботишься, чтобы отец не волновался? Да ты стал совсем рассудительным!
Цзян Чэн знал: чем больше говоришь, тем легче ошибиться. Но раз канцлер лично спрашивает, молчать было бы ещё подозрительнее.
Лянь Чжэнь взяла у служанки чай и подала отцу, улыбаясь:
— Чэн-гэ’эр после прогулки стал гораздо рассудительнее. Уже сам принимает решения.
Этот рассказ заинтересовал Ляня:
— Правда? Расскажи подробнее.
Лянь Чжэнь поведала о том, как Чэн разговаривал с няней Ци, и канцлер одобрительно покачал головой.
Ребёнок ответил разумно и обоснованно, да ещё и не поддался чувствам, не проявив снисхождения к провинившейся служанке. Похоже, он начинает понимать, что значит быть настоящим господином.
http://bllate.org/book/7860/731269
Готово:
