Сяоян фыркнул:
— Ты что, заблудился?
Лянь Чэн покачал головой и серьёзно ответил:
— Не заблудился.
Раз он помнил, откуда пришёл и в какую сторону возвращаться, значит, не заблудился.
С этими словами он зашагал вперёд, тяжело дыша и пытаясь вытащить что-то из-под воротника.
Сяоян тут же занял оборонительную стойку:
— Ты чего хочешь? Предупреждаю — не подходи!
Цзян Чэн всё это время пристально следил за мальчиком и, когда Сяоян собрался его прогнать, остановил его жестом.
— Погоди.
От сильного кашля голос Цзян Чэна стал ещё хриплее, но Сяоян без труда понял, что тот имел в виду.
Увидев, что наследный принц собирается подойти к ребёнку, Сяоян чуть глаза не вытаращил от изумления.
Но в следующее мгновение, заметив необычный нефритовый амулет на верёвочке, который мальчик вытащил из-под одежды, он указал на полукруглый нефрит в его руках и воскликнул:
— Это же тот самый амулет, что дал мастер Цзинмин!
Как так получилось, что у этого малыша тоже есть такой? Неужели каждый, кто приходит к мастеру Цзинмину, получает такой же?
При этой мысли лицо Сяояна исказилось странным выражением.
В его голове мелькнул образ сурово восседающего мастера Цзинмина, перед которым лежит целая куча одинаковых амулетов. Не нужно даже зазывать покупателей — стоит только произнести «Амитабха», и толпы людей тут же бросаются их раскупать.
— …
Сяоян быстро тряхнул головой, отгоняя нелепые фантазии.
Если бы мастер Цзинмин не взял денег, он бы уже начал подозревать, что эти амулеты массово продаются паломникам.
Точно так же, как и Сяоян, Лянь Чэн протянул руку и указал на нефрит, висевший на поясе Цзян Чэна, и радостно улыбнулся:
— Такой же!
Цзян Чэн опустился на корточки и протянул ребёнку ладонь, раскрытую вверх:
— Можно взглянуть?
Лянь Чэн крепко сжал амулет и замялся:
— Сестра сказала — нельзя терять…
Цзян Чэн не стал настаивать, чтобы тот снял его, а сам отстегнул свой нефрит и поднёс поближе:
— Ничего страшного. Я просто хочу проверить, точно ли он такой же, как мой. Держи свой — я не трону.
Каждое слово давалось ему с трудом, и, чтобы закончить эту длинную фразу, ему приходилось делать паузы после каждого предложения.
Лянь Чэн немного подумал: раз этот старший брат так говорит…
Он великодушно кивнул и, выпятив грудь, гордо заявил:
— Смотри!
Хотя он по-прежнему крепко сжимал кулон в кулачке, он старался протянуть его как можно дальше вперёд, так что верёвочка врезалась в нежную кожу на шее.
Цзян Чэн положил свой нефрит рядом с тем, что держал мальчик. Камни были одного цвета и качества — явно вырезаны из одного целого куска.
А как насчёт места разлома?
Цзян Чэн поднёс свои половинки к половинкам Лянь Чэна. Два полукруга соединились в идеальный круг, и шов между ними был почти незаметен.
Ему показалось — или нефрит на самом деле засветился изнутри мягким изумрудным светом?
Цзян Чэн замер, чтобы рассмотреть внимательнее, но вдруг всё перед глазами потемнело.
— Ваше высочество! — закричал Сяоян.
Он уже давно чувствовал, что что-то не так: Цзян Чэн слегка пошатнулся.
Наследный принц и так был слаб здоровьем и редко выходил из постели. Сяоян постоянно следил за ним, боясь, что тот потеряет сознание от переутомления.
И вот теперь, когда принц начал падать, Сяоян еле успел подхватить его, чтобы тот не ударился. Но кто объяснит ему, почему этот малыш тоже вдруг отключился?!
Сяоян стоял, поддерживая одной рукой наследного принца, а другой — Лянь Чэна, и в отчаянии заревел:
— Чей это ребёнок?!
Заберите его скорее!
Он уже не выдержит!
К счастью, вскоре после его крика издалека к ним быстро подбежал человек в одежде слуги, но с явными признаками боевой подготовки.
Сердце Сяояна ушло в пятки.
А вдруг этот человек хочет навредить наследному принцу? В его нынешнем состоянии он не сможет защитить его!
Видимо, заметив настороженность Сяояна, незнакомец ещё издали громко представился:
— Я слуга молодого господина Лянь. Благодарю вас за помощь!
Боясь, что Сяоян усомнится в его словах, он тут же предъявил знак, подтверждающий его личность.
Сяоян внимательно осмотрел знак. Уже с того момента, как незнакомец назвал ребёнка «молодым господином Лянь», он догадался, кто перед ним. А теперь, увидев знак, он окончательно убедился: этот малыш — младший сын канцлера, Лянь Чэн.
Он кивнул:
— Быстрее забирайте его!
Пусть Сяоян и был недоволен внезапным появлением ребёнка, он всё равно не отдал бы его кому попало.
Раз личность подтверждена знаком, Сяоян больше не стал задерживаться и тут же позвал слуг, чтобы отнести Цзян Чэна в гостевые покои.
Охранник взял Лянь Чэна на руки, бросил быстрый взгляд на уходящих и поспешил туда, где находилась Лянь Чжэнь.
Через два часа служанки и няньки, отправленные на поиски Лянь Чэна, одна за другой вернулись в комнату, все в тревоге и смятении.
— Госпожа, мы обыскали всё, но не нашли молодого господина! Что делать?
— Может, поискать во внешнем дворе?
Все ждали указаний от Лянь Чжэнь, когда вдруг Байчжи, бледная как полотно, вбежала в комнату, за ней следовал мужчина с ребёнком на руках.
— Госпожа, молодого господина нашли!
Лянь Чжэнь уже заметила сына в руках охранника, как только тот вошёл. Она встала и поспешила навстречу:
— Что с Чэн-гэ’эром?
Мальчик крепко спал, лицо и руки были в пыли, а в волосах застряли несколько листьев — выглядел он совершенно измученным.
Лянь Чжэнь сжала сердце от жалости. Она достала платок и начала аккуратно вытирать грязь с его личика:
— Он упал? Немедленно позовите лекаря!
Байчжи тут же отправила служанку за врачом, велела другим принести воды и попросила остальных слуг выйти и подождать за дверью.
Охранник осторожно уложил Лянь Чэна на постель и встал на одно колено, возвращая знак:
— Виноват в своей халатности.
Байчжи взяла знак и передала его Лянь Чжэнь.
Лянь Чжэнь тревожилась за состояние сына, но ей нужно было выяснить, что произошло.
Она нетерпеливо спросила:
— Расскажи, что случилось? Почему он в таком виде?
Она ведь специально приказала следить за ним постоянно! Как такое могло произойти?
Охранник рассказал всё, что видел:
— Молодой господин встретил наследного принца Лянского и завёл с ним разговор. Я наблюдал издалека и не заметил ничего подозрительного. Но вдруг они оба одновременно потеряли сознание. К счастью, слуга наследного принца помог мне, и я успел вернуть молодого господина.
Лянь Чжэнь замерла с платком в руке и удивлённо переспросила:
— Чэн-гэ’эр встретил наследного принца Лянского?
Они разговаривали?
Или Чэн-гэ’эр сам подошёл к нему?
Лянь Чжэнь моргнула, не в силах представить себе такую картину.
Наследный принц Лянский старше её на три года, а Чэн-гэ’эру всего три. О чём они вообще могли говорить?
Заметив, что охранник упомянул, будто они «оба потеряли сознание», Лянь Чжэнь спросила:
— И наследный принц тоже без сознания?
Охранник кивнул.
Говорят, и Цзян Чэн, и Лянь Чэн родились недоношенными. Только Лянь Чэн оказался здоровым, а Цзян Чэн с самого рождения страдал от слабости.
На дворцовом пиру на тогдашнего наследника напали убийцы. Беременная на седьмом месяце супруга Лянского князя бросилась на защиту будущего императора и получила смертельное ранение. Из-за этого начались преждевременные роды прямо во дворце.
Княгиня скончалась от ран, а новорождённый Цзян Чэн был размером с ладонь. Только благодаря беспрерывному лечению лучшими врачами и самым редким лекарствам из императорской сокровищницы ему удалось выжить.
С детства он рос, буквально купаясь в отварах и пилюлях. Без постоянной поддержки императорского двора он вряд ли дожил бы до совершеннолетия.
Лянь Чжэнь никак не ожидала, что её сын столкнётся с ним.
Задав ещё несколько вопросов и убедившись, что Чэн-гэ’эр просто испачкался, играя, а не упал, она немного успокоилась.
Она нахмурилась и вздохнула:
— Это моя вина. Надо было заранее увести Чэн-гэ’эра подальше.
Сянъе, слушавшая всё это время, наконец всё поняла. Но она была уверена: госпожа поступила правильно, и ошибки здесь нет.
Она выступила вперёд, чтобы утешить Лянь Чжэнь:
— Госпожа, что вы такое говорите? Это просто несчастный случай, не ваша вина. Да я ещё хотела похвалить вас за находчивость — как же вы умудрились так ловко уличить няню Ци в её проделках!
Не успела она договорить, как снаружи донёсся плач няни Ци:
— Молодой господин!.. Старая служанка виновата перед вами!..
Её причитания были слышны на весь двор. Лянь Чжэнь нахмурилась, а Сянъе презрительно скривила губы:
— Прямо не отстанет.
Лянь Чжэнь аккуратно вытаскивала листья из волос сына и спокойно сказала:
— Чэн-гэ’эру нужно отдохнуть. Пусть няня Ци подождёт где-нибудь в другом месте и не мешает другим паломникам.
Это было вежливое, но недвусмысленное указание убраться подальше и замолчать.
Сянъе с радостью вызвалась передать это поручение. Вскоре плач стих.
Храм Линцюань — самый посещаемый буддийский храм в окрестностях столицы. Сюда часто приезжают знать и богатые люди, поэтому в храме всегда дежурит лекарь, чтобы в случае болезни не пришлось ждать помощи.
Лекарь осмотрел Лянь Чэна и сказал Лянь Чжэнь:
— Молодой господин ничем не болен. Просто крепко спит. Как только выспится — проснётся. Не волнуйтесь.
Просто спит?
Лянь Чжэнь была ошеломлена. Она моргнула и мягко уточнила:
— Вы уверены, что это просто сон? Я не сомневаюсь в ваших словах, просто переживаю… ведь он вдруг потерял сознание…
Её голос звучал нежно и мягко, как новая вата в одеяле.
Хотя она и сомневалась, её слова были вежливы и искренни, и лекарь не почувствовал ни малейшего оскорбления. Он успокоил её:
— Госпожа, можете быть спокойны. Состояние молодого господина ничем не отличается от состояния наследного принца. Я только что осмотрел и его тоже.
Лянь Чжэнь почувствовала себя ещё более странно.
Наследный принц тоже просто спит? Такое совпадение? Оба одновременно?
Она посмотрела на чистое личико Лянь Чэна и решила, что лучше вернуться домой и разобраться там.
— Байчжи, — сказала она, — не забудь подготовить подарок в знак благодарности для наследного принца. И пошли кого-нибудь известить об этом отцу.
Раз уж Чэн-гэ’эр пострадал в храме и дело касается наследного принца Лянского, об этом обязательно нужно сообщить канцлеру.
Байчжи кивнула, запоминая поручения. Сянъе тихо спросила:
— Госпожа, а что делать с няней Ци?
Лянь Чжэнь велела другой няньке взять Лянь Чэна на руки, а охранник последовал за ними.
Она сказала:
— Чэн-гэ’эр поедет со мной в одной карете. Байчжи — с нами. Сянъе — присмотри за няней Ци.
Глаза Сянъе загорелись:
— Сейчас же!
Лянь Чжэнь улыбнулась. Она заранее знала, как отреагирует Сянъе.
Все поочерёдно сели в кареты, и вскоре процессия медленно покинула храм Линцюань.
Цзян Чэн постепенно приходил в себя. Шум вокруг стих, сменившись ритмичным стуком копыт.
— Тук-тук-тук…
Пол под ним был твёрдым и холодным, и он слегка нахмурился.
Внезапно в нос ударил нежный аромат. Шум всё ещё не прекратился, но холодный пол исчез, уступив место мягкому и тёплому.
Брови его разгладились, и он медленно открыл глаза — и тут же перестал дышать.
Перед ним склонилась женщина необычайной красоты. Её глаза сияли от радости, и она улыбалась ему:
— Чэн-гэ’эр проснулся?
Видя, что он не отвечает, её лицо омрачилось тревогой. Она поднесла руку ко лбу мальчика, и Цзян Чэн напрягся.
Её ладонь была прохладной и нежной. Лянь Чжэнь проверила температуру:
— Жара нет… Может, что-то болит?
Девушка стояла слишком близко.
Но это было не всё. Цзян Чэн вдруг осознал, что лежит у неё на коленях!
Он широко распахнул глаза, резко сел и отпрянул назад.
Такое поведение напугало Лянь Чжэнь:
— Что случилось?
Всё вокруг казалось слишком реальным, чтобы быть сном.
Цзян Чэн сдержался изо всех сил и, наконец, выдавил:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости!
Он хотел сказать ей быть осмотрительнее, но вместо строгого тона из его уст прозвучал мягкий, детский голосок — совсем не его собственный.
К тому же он заметил, что смотрит на мир с необычной высоты.
Он опустил взгляд на свои руки.
Белые, пухлые, совсем не взрослые… Это были руки ребёнка.
Перед лицом столь немыслимого положения он замолчал.
Что происходит?
Неужели он… превратился в ребёнка?
Цзян Чэн слышал, как его зовут «Чэн-гэ’эр»…
Лянь Чжэнь была поражена, услышав от трёхлетнего малыша фразу «между мужчиной и женщиной не должно быть близости».
Серьёзное личико, строгий тон — всё это было настолько комично, что она с трудом сдерживала смех.
Её глаза превратились в две лунки, но она боялась слишком явно смеяться — вдруг обидит Чэн-гэ’эра?
Дети ведь так ранимы, и она не хотела оставить в его душе никаких обид.
— Чэн-гэ’эр прав, — мягко сказала она. — Между мужчиной и женщиной действительно не должно быть близости. Но ты ещё маленький, а мы с тобой — родные брат и сестра, так что ничего страшного.
Говоря это, она притянула Лянь Чэна к себе и усадила на колени.
http://bllate.org/book/7860/731268
Готово:
