Вернувшись в гостевые покои, Лянь Чжэнь открыла деревянную шкатулку. Внутри лежал полукруглый нефритовый жетон.
Нефрит был нежной текстуры, прохладный, словно вода. Лянь Чжэнь подозвала служанку и велела принести шнурок для подвески — в храме такие вещи найти было нетрудно. Сама она аккуратно завязала узел и повесила жетон на шею Лянь Чэну.
Тот почувствовал движение и сонно приоткрыл глаза. Маленькие пухлые пальчики потёрли веки, и он растерянно прошептал:
— Сестра?
Лянь Чжэнь улыбнулась и поднесла к его глазам нефрит:
— Это оберег. Он защитит Чэн-гэ’эра и сохранит в безопасности. Ни в коем случае не теряй его.
Мальчик сжал жетон в кулачке и тихо «мм» — ответил сонным голоском, моргая, будто всё ещё не проснулся.
Лянь Чжэнь мягко улыбнулась, погладила его по щёчке и ласково сказала:
— Если хочешь спать — спи. После обеда мы отправимся домой.
Получив разрешение, Чэн-гэ’эр тут же склонил головку и снова крепко заснул.
Она передала спящего малыша няне Ци, надела вуаль и, взяв с собой двух служанок, вышла из покоев.
Раз уж вышла из дому, да ещё и в такой знаменитый храм Линцюань, Лянь Чжэнь решила заказать оберег за здравие.
Она искренне помолилась — за здоровье отца и за благополучие младшего брата. Глядя на полученный оберег, Лянь Чжэнь улыбнулась.
Служанка спросила:
— Госпожа, а себе не заказать?
Лянь Чжэнь покачала головой:
— Мне не нужно.
Пока отец здоров и брат в безопасности — и она будет в порядке.
— Пора возвращаться. Чэн-гэ’эру, наверное, уже пора просыпаться.
После этого визита, когда с души упал тяжкий камень, походка Лянь Чжэнь стала легче, хотя осанка оставалась по-прежнему безупречно изящной.
Но это хорошее настроение резко оборвалось, как только она приблизилась к своим гостевым покоям.
— Беда! — закричали слуги, метаясь туда-сюда, будто искали что-то.
Лянь Чжэнь нахмурилась.
Что случилось?
Единственная причина, по которой слуги могли так встревожиться, — это Чэн-гэ’эр!
— Что произошло? — голос Лянь Чжэнь прозвучал необычайно резко.
Увидев госпожу, слуги замерли, а один из них, побледнев, бросился докладывать:
— Молодой господин… молодой господин исчез!
Во втором покое
Лянь Чжэнь стояла в комнате, глядя на дрожащих служанок и няню Ци, которая стояла впереди всех и рыдала так, будто могла снести крышу.
— Я сидела у кровати, пока он спал… заснула сама, клянусь, не больше чем на время горения благовоний! А проснулась — а маленький господин исчез! Мы обыскали все углы, но его нигде нет! Всё моя вина, господин…
Лянь Чжэнь молчала, сжав губы.
Её старшая служанка Сянъе, видя, что няня Ци продолжает выть, нахмурилась и резко одёрнула её:
— От твоих слёз молодой господин не вернётся! Лучше подумай, где его искать!
Вторая служанка, Байчжи, вернулась в комнату и доложила Лянь Чжэнь:
— Те, кто стоял снаружи, не видели подозрительных людей. Похоже, молодой господин ушёл сам.
Услышав это, Лянь Чжэнь наконец разжала кулаки, сжатые в рукавах.
Няня Ци почувствовала, как сердце её дрогнуло, и на миг замолчала.
Если он ушёл сам, а не был похищен, значит, вина за это лежит целиком на ней — няне, которая не уберегла ребёнка.
Стиснув зубы, она подняла правую руку и со всей силы ударила себя по щеке, затем левой — ещё раз. В мгновение ока на лице проступили два ярко-красных пятна.
— Всё моя вина! Я не уберегла молодого господина…
Звук пощёчин эхом разнёсся по тихой комнате.
Когда няня Ци собралась бить себя снова, Лянь Чжэнь бросила взгляд на Байчжи.
Байчжи поняла намёк и подскочила, чтобы остановить няню, затем подняла её на ноги.
Лянь Чжэнь встала и взяла старуху за руку:
— Сейчас не время корить себя. Нам нужно найти Чэн-гэ’эра. Подумай спокойно: куда он мог пойти? Он же любит шум и веселье. Когда найдём его, всё остальное обсудим дома.
Няня Ци ослабла и перестала бить себя. Она сосредоточенно задумалась.
— Молодой господин любит толпы! Наверняка пошёл туда, где много людей!
Лянь Чжэнь тут же отправила двух человек с няней Ци:
— Он не мог уйти далеко. Идите вперёд, туда, где больше паломников.
Няня Ци кивнула и, вытирая слёзы, побежала прочь.
Лянь Чжэнь проводила её взглядом и тихо сказала остальным:
— Вставайте. Сейчас главное — найти Чэн-гэ’эра. Разделитесь на группы по трое и обыщите все направления. Через две четверти часа все возвращайтесь с докладом. Понятно?
— Да, госпожа.
Под управлением Сянъе слуги начали расходиться. Вернувшись, Сянъе всё ещё кипела от злости:
— Эти бездельники! Как можно было упустить молодого господина!
Но, увидев нахмуренное лицо Лянь Чжэнь, она вспомнила, что госпожа, вероятно, страдает больше всех, и проглотила остальные слова.
Однако кое-что сказать всё же нужно было.
Сянъе понизила голос:
— Госпожа, эту няню Ци надо прогнать.
Лянь Чжэнь опустила глаза:
— Почему?
Раз госпожа спрашивает, Сянъе без обиняков начала перечислять:
— Она, пользуясь тем, что кормила молодого господина грудью, постоянно ленится и увиливает от работы — это не впервые! А теперь вообще потеряла его — это непростительно!
Она немного успокоилась и продолжила:
— Да и раньше, даже без этого случая, она всегда вмешивалась в дела молодого господина, не пускала к нему других, боясь потерять своё положение! Если бы не она запретила другим заходить в спальню, чтобы не мешать ему спать, кто-нибудь бы присматривал — и молодой господин не сбежал бы!
Вся эта беда — исключительно из-за няни Ци!
И те, кто стоял снаружи и не заметил, как он вышел, — тоже виноваты!
Увидев гнев Сянъе, Лянь Чжэнь тихо вздохнула:
— Я всё понимаю.
Разница в возрасте между ней и Чэн-гэ’эром составляла двенадцать лет. Ещё до рождения мальчика мать выбрала кормилицу, но неожиданные обстоятельства всё изменили.
Сначала кормилица умерла, затем роды начались на месяц раньше срока, и мать истекала кровью. Лянь Чжэнь до сих пор помнила запах крови, доносившийся из двора, дрожащие руки тётушки, державшей её, тазы с кровью, выносимые один за другим, и непроглядную чёрную мглу неба.
Дом тогда был в хаосе: нужно было хоронить главную госпожу и срочно искать новую кормилицу для наследника. В спешке тётушка рекомендовала няню Ци — и так она оказалась в доме.
Именно из-за этой связи с тётушкой вопрос о том, оставить ли няню Ци, не был таким простым.
— Об этом я доложу отцу по возвращении.
Чэн-гэ’эр — единственный сын главы семьи. Раньше няня Ци ленилась — и в доме закрывали на это глаза: не так уж трудно прокормить ещё одну служанку. Но теперь речь шла о безопасности наследника. Наверное, сама няня Ци понимала серьёзность положения — поэтому и ударила себя первой.
Сянъе всплеснула руками:
— Надеюсь, её навсегда выгонят из дома!
Лянь Чжэнь опустила глаза и погладила оберег в руке:
— Если найдём Чэн-гэ’эра, возможно, простят.
Сянъе возмутилась:
— Это было бы слишком мягко!
Она вдруг придумала идею и смягчила голос:
— Госпожа, позвольте мне тоже поискать молодого господина! Чем больше людей — тем лучше!
Лянь Чжэнь прекрасно понимала: Сянъе просто не хочет давать няне Ци шанс найти мальчика первой.
Она с лёгкой улыбкой кивнула:
— Только не уходи далеко одна.
— Да, госпожа! — радостно отозвалась Сянъе и тут же выбежала, будто именно она потеряла ребёнка.
Когда Сянъе ушла, в комнате воцарилась тишина.
Байчжи налила Лянь Чжэнь чай, поставила чайник и замялась.
Лянь Чжэнь отпила глоток и, держа чашку в руках, спросила:
— Что случилось?
Байчжи вздохнула:
— Сянъе прямолинейна и вспыльчива, госпожа не взыщите.
— Как я могу на неё сердиться? — Лянь Чжэнь мягко улыбнулась. — Такая искренность мне нравится.
Именно потому, что она не притворяется, всё выглядит правдоподобнее.
Например, её тревога за Чэн-гэ’эра.
Лянь Чжэнь тихо спросила:
— А стража хорошо следит за молодым господином?
Байчжи также понизила голос:
— Не волнуйтесь, госпожа. Они неподалёку, не дадут ему уйти далеко.
Лянь Чжэнь едва заметно кивнула.
Как будто она могла доверить безопасность родного брата одной глупой старухе?
…
А в это время разыскиваемый всем домом Лянь мальчик сидел в кустах и вертел головой, высматривая бабочку.
Белая с розоватым оттенком бабочка медленно пролетела перед ним. Лицо Чэн-гэ’эра озарила улыбка. Когда бабочка села на лист, он резко бросился вперёд.
Но бабочка взмыла вверх, а Чэн-гэ’эр упал прямо в кусты. Он был потрясён.
Не поймал.
Ещё и упал.
Губки дрогнули — вот-вот заплачет. Но рядом не было ни сестры, ни отца, ни няни — некому утешить.
Он шмыгнул носом и попытался встать.
Когда он только начал подниматься, вдруг услышал голоса. Чэн-гэ’эр замер и посмотрел в ту сторону.
— Господин, а правда ли, что мастер Цзинмин умеет лечить? — спрашивал молодой слуга, идя впереди.
Перед ним шёл юноша с прямой осанкой, чёрными, как тушь, бровями и правильными чертами лица, но с болезненной бледностью.
Несмотря на то что зима уже отступила и весна постепенно окутывала землю зеленью, на нём всё ещё был серебристо-белый плащ. Он то и дело прикрывал рот ладонью и слабо кашлял.
Цзян Чэн нахмурился — вопрос слуги показался ему неуместным.
— Не дерзи.
Голос его был холоден, но хрипл. Сказав это, он снова закашлялся.
Сяоян нахмурился ещё сильнее.
Надо было взять с собой грелку.
Он знал, почему господин сделал ему замечание.
Сомневаясь в способностях мастера Цзинмина и прямо заявляя об этом в храме — это неуважение.
Но ради здоровья господина он готов был сказать и хуже.
— Но, господин, он дал вам лишь… точнее, даже не целый, а половину нефритового жетона и сказал, что это ваша надежда на исцеление. — Сяоян скривился. — Ни осмотра, ни пульса, даже видимости лечения — ничего! Как можно верить?
Цзян Чэн промолчал, погружённый в размышления.
И ему самому было непонятно, зачем мастер Цзинмин поступил так.
Они шли медленно — Цзян Чэн постоянно останавливался, чтобы закашляться так, будто сердце вот-вот вырвется из груди. Только звук кашля наводил ужас.
Сяоян легонько похлопывал его по спине, помогая отдышаться, и лишь потом они продолжали путь.
Полумесяц нефрита, подаренный мастером Цзинмином, болтался у Цзян Чэна на поясе. Весенний ветерок приподнял край плаща, и чистый, прозрачный жетон на мгновение сверкнул на солнце.
Чэн-гэ’эр тут же воскликнул:
— А?
Услышав звук, Сяоян насторожился и встал перед Цзян Чэном, резко крикнув:
— Кто там?
Чэн-гэ’эр огляделся — рядом никого, кроме него самого. Значит, кричали именно ему.
Он изо всех сил вылез из кустов, на голове у него торчали листья, и детским голоском сознался:
— Это я!
Цзян Чэн: «…»
Сяоян: «…»
Оба уставились на внезапно появившегося ребёнка и на миг онемели.
Сяоян подумал: «Кто этот грязный мальчишка?»
В третьем покое
Сяоян пристально смотрел на Чэн-гэ’эра и не расслаблялся, несмотря на его юный возраст.
— Как ты здесь оказался один? Из какого ты дома? Где твои слуги?
Хотя одежда мальчика была испачкана, по ткани и узору было ясно — он из знатной семьи.
Такой ребёнок не мог оказаться здесь один без причины.
http://bllate.org/book/7860/731267
Готово:
