Хозяин лавки еле сдерживал восторг и поспешно нагнулся, подбирая деньги одну за другой. Встав, он расплылся в угодливой улыбке, но, глядя на Цюй Цинчу, замялся:
— Госпожа, вашу просьбу я бы с радостью исполнил, только вот…
Цюй Цинчу изумилась: чего ещё ему нужно? Она ведь только что выложила как минимум несколько тысяч лянов! Разве этого мало?
Её глаза сузились, в них заструился холод.
— Неужели и этого недостаточно? — ледяным тоном произнесла она. — Хозяин, есть поговорка: «жадность — змея, желающая проглотить слона». На твоём месте я бы не рисковала.
Торговец, проживший не один десяток лет за прилавком, был человеком искушённым. Увидев, как лицо Цюй Цинчу потемнело, а взгляд стал ледяным, он понял: если сейчас неправильно себя поведёт — может лишиться головы.
Изначально он думал припрятать часть зерна, подождать, пока цены поднимутся, и тогда продать с выгодой. Но теперь это было явно невозможно.
Он хитро усмехнулся и поспешил оправдаться:
— Госпожа, вы меня неверно поняли. Просто моя лавка мала, товара здесь немного. Остальное хранится на складе. Если вам всё нужно, придётся съездить со мной.
Помолчав немного, он добавил:
— Да и дома у меня самого запасов мало, хотелось бы оставить хоть немного для семьи. Это ведь не помешает?
Он всё ещё надеялся: если оставить совсем чуть-чуть, должно сойти.
Цюй Цинчу прекрасно понимала его замыслы, но вскрывать их не стала. У неё и так не было времени кататься по городу.
— Деньги я уже отдала, — холодно сказала она. — Сначала отдай мне весь товар, что есть здесь. Остальное доставишь по этому адресу.
Боясь, что этот купец обманет её, она резко пригрозила:
— Запомни: доставишь всё точно туда, куда я сказала. Иначе береги свою шкуру.
Хозяин закивал:
— Конечно, конечно! Я бы никогда не посмел нарушить слово чести!
Цюй Цинчу не знала, правду ли он говорит, но решила, что тот не осмелится скрыться с деньгами. Быстро записав адрес дома Цзян Юя, она спрятала рис в своё пространственное кольцо и ушла.
Лишь когда она исчезла, словно ветерок, хозяин наконец осознал: перед ним была бессмертная! Он чуть не навлёк на себя беду, оскорбив бессмертную семью!
«Слава Небесам, успел всё исправить», — подумал он с облегчением.
Не теряя ни минуты, он лично пересчитал мешки и приказал слугам немедленно отправить рис по указанному адресу.
Цюй Цинчу быстро вернулась в дом Цзян Юя. Её лицо пылало гневом, а узкие миндалевидные глаза источали ледяной холод, отчего и Цзюнь Шэнъян, и Цзян Юй на миг остолбенели.
Цзюнь Шэнъян обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
Цюй Цинчу фыркнула и с размаху опустилась на деревянную скамью у стола.
Она села боком, одной рукой опершись на стол, а другой взяла чайник и налила себе чашку. Отхлебнув горячего чая, она немного успокоилась и наконец заговорила:
— Да этот рисовый торговец! Говорят, «нет честных купцов», но он перешёл все границы! Просто бесит!
С этими словами она яростно хлопнула ладонью по столу. Старый, уже и так шаткий стол едва выдержал удар и, скрипнув, всё же устоял.
Вспомнив о случившемся, Цюй Цинчу снова закипела.
Цзюнь Шэнъян же смотрел на неё совершенно растерянно.
Поняв, что он ничего не знает, Цюй Цинчу пояснила:
— Ты ведь не в курсе: этот мерзавец, видя, что народ страдает от бедствия, решил воспользоваться моментом и поднял цены в сто–двести раз!
Она возмущённо воскликнула:
— Разве это не то же самое, что сдирать кожу с людей и сосать их кровь? Он своими руками толкает их в пропасть!
Этот хозяин просто чудовище и не заслуживает называться человеком!
Цзюнь Шэнъян на миг замер в изумлении, но потом признал: такое вполне возможно.
Он вспомнил своё трёхлетие.
Тогда летом была страшная засуха. Все посевы высохли, урожай погиб, а в некоторых местах вообще не собрали ни зёрнышка.
Люди не могли прокормиться и начали бродяжничать, прося подаяния. Но повсюду царило то же бедствие, и повсюду валялись мёртвые тела.
Сначала ели траву, кору деревьев, коренья. Потом и этого не осталось — горы превратились в голые пустоши.
Когда голод достиг предела, люди потеряли рассудок и стали есть трупы.
Каждый лишний рот в семье становился непосильной ношей. Длительный голод лишил их человечности.
Чтобы выжить, они придумали меняться детьми и есть их. Родители Цзюнь Шэнъяна тоже собирались так поступить.
Если бы в тот момент не появился его наставник и не спас его, он давно стал бы пищей для собственных родителей.
Он был благодарен им за жизнь и не питал к ним злобы.
Но люди вроде того купца, о котором рассказывала Цюй Цинчу, внушали ему настоящий ужас.
Его аура стала тяжёлой, он опустил голову, и голос, обычно такой мягкий, прозвучал ледяным эхом:
— Такое поведение действительно противоречит законам человечности.
Цюй Цинчу с негодованием подхватила:
— Вот именно! Если бы не спешила, я бы сама его проучила!
Цзюнь Шэнъян промолчал. Хотя он и презирал подобные поступки, считал, что, будучи бессмертным, не должен вмешиваться в дела смертных.
По его мнению, этим должны заниматься власти. Но местные чиновники, судя по всему, бездействовали — и именно это, вероятно, больше всего злило Цюй Цинчу.
Он вернулся к реальности и увидел, как Цюй Цинчу небрежно откинулась на скамье. Её изящные брови были слегка приподняты, а в миндалевидных глазах сверкали гнев и решимость, перемешанные с лёгкой кокетливостью.
Она была далеко не красавицей, но каждое её движение будто магнитом притягивало его взгляд.
Цюй Цинчу, погружённая в свои мысли, не замечала, как он смотрит на неё.
Зато маленький Цзян Юй, несмотря на возраст, всё понял. Его чёрные глазки блеснули, и он тихонько обрадовался: «Ага! Старший брат влюблён в сестру!»
Цюй Цинчу немного помолчала, затем встала и выгрузила рис из пространственного кольца в кухню Цзян Юя.
Но дом Цзян Юя был беден, и кухня настолько тесна, что там едва помещались стол со скамьями и печь. После того как появилось множество мешков с рисом, в помещении стало почти невозможно повернуться.
Цюй Цинчу, которая и вовсе не умела готовить, без колебаний возложила эту обязанность на Цзян Юя и Цзюнь Шэнъяна.
Сама же она с удовольствием расположилась в сторонке, радуясь возможности ничего не делать.
Наблюдая, как Цзюнь Шэнъян разводит огонь, а Цзян Юй готовит еду, она с улыбкой подумала: «Да они прямо как отец с сыном! Кто не знает, подумает, что они родные».
Но тут же она встревожилась: «Стоп! Если они отец и сын, то кем тогда я? Получается, Цзюнь Шэнъян на целое поколение старше меня? Ни за что!»
Она поспешно выкинула эти мысли из головы, как раз вовремя — блюда были почти готовы.
Цзюнь Шэнъян и Цзян Юй начали расставлять тарелки на стол. Цюй Цинчу, чувствуя неловкость от того, что ест даром, решила помочь.
Она резко встала, но нечаянно задела ногой мешок с рисом, поскользнулась и полетела вперёд.
В голове всё помутилось, она зажмурилась, ожидая удара о пол… но вместо этого оказалась в тёплых, широких объятиях.
Медленно открыв глаза, она увидела перед собой лицо Цзюнь Шэнъяна — так близко, что различала каждую ресницу. Его тёплое дыхание касалось её щёк.
Он плотно прижимал её к себе, и она чувствовала запах свежей сосны — чистый, освежающий. Его сильные, стройные пальцы крепко обнимали её.
Цзюнь Шэнъян серьёзно и обеспокоенно спросил:
— Ты не ранена?
Сердце Цюй Цинчу забилось, как барабан, а щёки залились румянцем.
«Ранена ли я? — подумала она. — Впервые в жизни обнимаюсь с мужчиной — и в такой нелепой ситуации! Если Повелитель Демонов упадёт на нос, обо мне будут смеяться до конца времён…»
Она хотела зарыться лицом в его грудь, но разум подсказывал: нельзя.
Вырвавшись из объятий, она поспешно встала и, чтобы скрыть смущение, громко откашлялась:
— Да всё в порядке! Ничего со мной не случилось!
Цзюнь Шэнъян почувствовал странную пустоту, когда она отстранилась. На самом деле, это был второй раз в его жизни, когда он так близко находился с женщиной. А первый раз…
Если бы не экстренная ситуация, он никогда не позволил бы себе подобной вольности.
Он всегда строго следовал правилам, особенно в вопросах между мужчиной и женщиной, и никогда никого не оскорблял.
Тогда, в порыве, он не заметил ничего особенного, но теперь чувствовал неловкость.
Избегая её взгляда, он сказал, хотя и не хотел этого:
— Простите мою дерзость, госпожа Цюй. Прошу прощения.
Он уже собрался кланяться, но Цюй Цинчу быстро остановила его:
— Нет-нет! Я знаю, ты хотел помочь. Если я сейчас приму извинения, выйдет, будто я неблагодарная.
«Я же современный человек, — подумала она, — не то что древние, цепляющиеся за всякие условности. Обнялись — и что? Ни копейки не убавилось!»
Обед прошёл в напряжённой тишине. Цюй Цинчу казалось, что она никогда ещё не ела так мучительно — будто на поле боя.
Чтобы не думать о неловкости, она жадно глотала еду и чуть не подавилась.
К счастью, в этот момент прибыли люди из рисовой лавки, и дом наполнился суетой. Теперь у них не было времени вспоминать о том, что случилось.
Когда весь рис наконец занесли внутрь, даже двое бессмертных почувствовали усталость.
Цюй Цинчу, тяжело дыша, уперлась руками в бока и с облегчением посмотрела на комнату, заваленную мешками. Теперь она могла быть спокойна.
Но тут же в голове мелькнула мысль: если у Цзян Юя такие трудности, то, скорее всего, и у других жителей города дела не лучше. Бедствие набирает силу, и помощь нужна срочно.
Она обдумала план: раздавать рис по домам — нереально. Семьи разные, да и людей не хватит.
Лучше организовать общую кухню и раздавать кашу. Так можно будет не только накормить голодных, но и собрать их вместе, чтобы рассказать о профилактике чумы.
Получив помощь, люди станут доверять ей.
Но даже вдвоём с Цзюнь Шэнъяном им не справиться.
Цюй Цинчу вздохнула с досадой.
Цзюнь Шэнъян заметил, как её обычно яркие глаза потускнели.
— Госпожа Цюй, — мягко произнёс он, — если у вас трудности, давайте обсудим их вместе. Лучше разделить бремя, чем нести его в одиночку.
Он не хотел, чтобы она мучилась сама, не мог смотреть, как она всё держит в себе.
Ему хотелось помочь ей, облегчить её ношу.
Это бремя не должно лежать только на ней.
Его тёплый голос и искренняя забота заставили сердце Цюй Цинчу дрогнуть.
Она замерла. Кроме матери и нескольких близких друзей, никто так не заботился о ней — безвозмездно, без скрытых побуждений.
Она видела: Цзюнь Шэнъян искренен. Он ничего от неё не хочет.
«И чего он хочет? — подумала она с горечью. — Он же Святой Владыка, ученик величайшей секты Линсяо. Его резиденция роскошнее моего демонического дворца!»
Но именно его искренность вызывала у неё чувство вины. Ведь с самого начала она его обманывала.
Она хотела сказать ему правду: «Я всё время лгала тебе». Но не могла найти в себе смелости.
Она признала: она трусиха.
Ей даже хотелось крикнуть ему: «Ты же Святой Владыка! Разве святые не должны быть выше мирских дел? Зачем ты такой добрый? Ты же рискуешь разрушить свой образ!»
Но вместо этого она лишь слабо улыбнулась:
— Хорошо.
Цзюнь Шэнъян обрадованно улыбнулся и спросил:
— Вы, наверное, переживаете из-за нехватки людей?
Цюй Цинчу кивнула, не скрывая надежды:
— У тебя есть решение?
— Перед тем как спуститься с горы, мой старший братец приказал нескольким ученикам следовать за мной, — ответил Цзюнь Шэнъян. — Но ради эффективности я разослал их по разным районам.
http://bllate.org/book/7856/731028
Готово:
