Однако за алыми воротами управы два стражника беззаботно прислонились к косяку и, скучая, задремали.
Их ленивый вид заставил Цюй Цинчу вновь поднять глаза на вывеску над головой. Да, это точно управа — ошибиться невозможно…
Она робко произнесла:
— Господа, я ищу вашего начальника. Не могли бы вы доложить ему?
Один из мужчин постепенно пришёл в себя, зевнул и рассеянно бросил на неё взгляд:
— Какое там дело? Не мешай спать. Всё равно в Цанчжоу сейчас такое творится — разве найдётся хоть какое-то важное дело?
С этими словами он перевернулся на другой бок и, судя по всему, собирался снова провалиться в сон.
Цюй Цинчу в отчаянии вздохнула: даже когда беда уже на пороге, эти люди всё ещё могут спокойно дрыхнуть!
Она уперла руки в бока и огляделась вокруг. Заметив барабан для подачи жалоб, схватила молоток и изо всех сил забарабанила, одновременно крича во весь голос:
— Пожар! Пожар!
Уж теперь-то вы точно вскочите!
И правда, едва услышав крик о пожаре, оба стражника мгновенно подскочили. Они метались в панике, крича:
— Где горит?!
Цюй Цинчу указала на себя и закатила глаза:
— Здесь! У меня к вашему начальнику дело жизненной важности!
Поняв, что их разыграли, стражники пришли в ярость:
— Ты знаешь, что ложный донос — уголовное преступление? Хочешь умереть?!
Цюй Цинчу фыркнула про себя: «Ха! Я ведь хотела помочь вам, а вы ещё и благодарности не испытываете! Если бы не невинные люди, думаете, мне самой захотелось бы ввязываться в эту грязь?»
Хотя ей и не хотелось терять самообладание, она понимала: нельзя поддаваться гневу. Сладким голоском она сказала:
— Вы правы, господа. Девушка обязательно запомнит ваши слова. Но ведь кроме жизни и смерти нет ничего важнее. Моё дело касается жизни и смерти всех горожан. Прошу вас, доложите начальнику. Вы так добры!
С этими словами она достала немного серебра и протянула им. Увидев белые слитки, лица стражников мгновенно расплылись в улыбках.
Один из них любезно сказал:
— Подожди здесь, я сейчас доложу господину.
Вскоре сам начальник управы приказал проводить её внутрь. В зале царила торжественная тишина, а сам чиновник, строго одетый, сидел прямо на своём месте.
Однако его лицо было бледным, глаза — тусклыми, под ними залегли глубокие мешки. Он выглядел совершенно измождённым, будто измотанный сверх сил.
— Это ты просила доложить? — спросил он с недоумением. — Неужели у тебя есть средство от этой чумы?
— Я не целительница, но видела, как лечили эпидемию раньше. Поэтому у меня есть кое-какой опыт.
Конечно, Цюй Цинчу не собиралась признаваться, что ничего не знает — её тут же вышвырнули бы. Раз они не узнают, пусть думают, что я знаю.
Начальник продолжил:
— И какие у тебя соображения?
Цюй Цинчу на мгновение задумалась, вспоминая всё, что знала, и затем приняла важный вид:
— Я заметила: те семьи, которые ещё не покинули город, все заперлись в домах. А при эпидемии особенно важно проветривать помещения.
— Кроме того, нужно постоянно жечь благовония и следить за чистотой. Особенно важно собирать все трупы и немедленно сжигать их. Больных следует изолировать, а главное — найти источник заразы, иначе эпидемия не прекратится.
Начальник лишь покачал головой, нахмурившись:
— Всё это я и сам знаю. Но сейчас не хватает ни людей, ни средств. Жители в ужасе, боятся заразиться и почти все заперлись по домам. Никто не выходит на улицу, так что выполнить всё это почти невозможно. Что до источника… Я просто не представляю, где его искать. Это моя вина.
Он тяжело вздохнул и начал нервно ходить по залу, прижимая ладонь ко лбу.
Цюй Цинчу не нашлась, что ответить. Вот оно — проклятие древних времён: отсутствие информации. В современном мире каждый школьник знает, что при эпидемии нужны проветривание и гигиена — это элементарно.
А источник… Здесь ведь нет ни войны, ни стихийных бедствий. Большинство инфекций передаются от животных к людям — найти должно быть несложно!
Видимо, надеяться на чиновников бесполезно. Придётся действовать самой.
И в самом деле: мечты прекрасны, а реальность сурова.
Только что полная уверенности, Цюй Цинчу внезапно почувствовала упадок сил.
Но почти сразу же собралась: меня так просто не сломить!
Цюй Цинчу понимала: главная трудность сейчас — нехватка людей. Без достаточного количества помощников спасать город — всё равно что писать на воде.
Эпидемия охватила огромную территорию, и даже если бы она и Цзюнь Шэнъян работали до изнеможения, их усилий было бы недостаточно.
А управа, похоже, вообще не функционировала — рассчитывать на помощь оттуда не приходилось.
Когда трое вышли из управы, Цюй Цинчу ломала голову, как решить проблему с людьми. Она с досадой думала: «Вот бы мне попасть в этот фантастический мир с техникой „семидесяти двух превращений“! Тогда я, как Сунь Укун, могла бы вырвать волосок — и создать сотню себе подобных. Было бы здорово!»
Мечты были прекрасны, но тут Цзян Юй тихонько потянул её за рукав, разрушив воздушные замки.
Она обернулась и увидела, как мальчик смотрит на неё большими, наивными глазами. Он нахмурился и робко прошептал:
— Сестра… я голоден.
Сказав это, он опустил голову, будто пытаясь провалиться сквозь землю. Его живот вдруг громко заурчал: «Гу-гу-гу!»
Ему стало ещё стыднее, и Цюй Цинчу заметила, как его уши покраснели до такой степени, что, казалось, вот-вот потекут кровью.
Она почувствовала укол вины: если бы не Цзян Юй, она бы и сама забыла про еду.
Ей и Цзюнь Шэнъяну, взрослым практикам, голод не страшен, но Цзян Юй — ребёнок, да ещё и слабенький. Ему тяжело следовать за ними, бегая изо дня в день.
Забота о ребёнке — это не просто обещание. Раз я пообещала его матери присматривать за ним, должна держать слово.
Она ведь никогда раньше не воспитывала детей и потому допустила промах. Наверняка мальчик проголодался до предела, раз решился заговорить.
Такой маленький, а уже такой рассудительный. Цюй Цинчу стало грустно: правда говорят — дети из бедных семей рано взрослеют.
Похоже, ей всегда попадаются именно такие дети.
Она присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Цзян Юем, положила руки ему на плечи и серьёзно сказала:
— Цзян Юй, прости сестру. Я была невнимательна. В следующий раз, если тебе что-то понадобится, сразу говори. Не надо ничего скрывать, хорошо?
Мальчик растерянно и недоверчиво смотрел на неё. Цюй Цинчу мягко улыбнулась и погладила его по волосам:
— Ты должен верить сестре. Отныне считай меня своей единственной родной, ладно?
В её ясных глазах светилась искренность и непоколебимая решимость. Улыбка была такой тёплой, что у Цзян Юя возникло ощущение — будто вернулась его мать.
Он невольно кивнул, всё ещё ошеломлённый, будто только что продал свою душу.
Цюй Цинчу про себя подумала: хорошо, что я не злодейка. Малыши такие доверчивые…
Но сейчас не время рассуждать. Сначала надо накормить свои пустые желудки, а потом уже думать о других делах.
Она встала, взяла Цзян Юя за руку, и они направились к его дому. Цзюнь Шэнъян же не знал, идти ли за ними.
Цюй Цинчу и Цзян Юй прошли уже немало, когда она вдруг обернулась и увидела, что Цзюнь Шэнъян стоит на том же месте, задумчиво глядя на неё.
Он выглядел так, будто его бросили. Хотя Цюй Цинчу ничего дурного не сделала, она всё равно почувствовала лёгкое угрызение совести.
— Святой Владыка, что это значит? — с раздражением спросила она. — Может, тебе подавай восемь носилок, чтобы ты удостоил нас своим присутствием?
Она недоумевала: неужели он считает, что дом Цзян Юя слишком мал для такого великого человека? Или он решил совсем отказаться от еды и воды на всё это время?
Её тон был далеко не самым вежливым, но Цзюнь Шэнъян услышал лишь приглашение. Он тихо улыбнулся, ничего не ответил и быстро пошёл за ними.
Его наставник с детства учил: «Никогда не нарушай правила этикета. Без приглашения хозяина входить в чужой дом неприлично». К тому же он думал, что, кроме совместных усилий по спасению города, Цюй Цинчу, возможно, не захочет находиться с ним в одной комнате.
Оказывается, она меня не презирает. Это прекрасно…
Но женские мысли по-прежнему оставались для него загадкой.
Сколько бы книг я ни прочитал, понять сердце девушки мне не дано. Это настоящая головоломка, — вздохнул он.
Цюй Цинчу, конечно, не знала, о чём он думает. Она лишь видела, как его лицо то омрачается, то вдруг озаряется улыбкой, и считала это совершенно непонятным поведением.
Вскоре они добрались до дома Цзян Юя. Однако, открыв рисовый кувшин, Цюй Цинчу обнаружила, что он совершенно пуст.
Она разозлилась:
— Почему ты не сказал сестре, что дома нет риса? Получается, ты вообще ничего не ел?
Цзян Юй покачал головой и робко ответил:
— Несколько дней без еды — не беда. Мама говорила, что сейчас зерно дорого, и нам его не купить. Раньше дома ещё был запас, но когда мама заболела, она всё отдала. Сегодня кончилось последнее.
Цюй Цинчу перехватило горло. Она с трудом выдавила:
— Где здесь лавка с рисом? Сестра сейчас схожу и купит.
Цзян Юй подробно объяснил ей дорогу. Цюй Цинчу велела Цзюнь Шэнъяну присмотреть за мальчиком и тут же отправилась в путь.
Она мгновенно оказалась у рисовой лавки.
Улицы были пустынны и безлюдны. Большинство магазинов закрылись, лишь одна рисовая лавка ещё работала, но покупателей не было — кругом царила тишина.
Внутри за прилавком дремал один-единственный человек.
Цюй Цинчу громко крикнула:
— Хозяин! Рис нужен!
Торговец, услышав покупателя, вовсе не проявил обычной для купцов учтивости. Даже не подняв головы, он лениво бросил:
— Рис — по одной ляну за цзинь.
Цюй Цинчу изумилась. Будучи Повелителем Демонов, она хорошо разбиралась в ценах на зерно — продукт, от которого зависит жизнь простых людей.
В Мире Демонов, где почва бедна и урожаи скудны, цены на зерно выше, чем в человеческом мире. Но даже там рис никогда не стоил так дорого!
Ясно, что торговец знал: другого выбора у горожан нет, и потому спокойно грабил их.
Обычно за один лян серебра можно было купить двести цзиней риса. А сейчас, в условиях низкой производительности и постоянного голода бедняков, такая цена — это прямой путь к гибели.
Люди, скорее всего, умрут от голода раньше, чем от чумы.
Цюй Цинчу знала: во время бедствий цены обычно растут, но этот жадный купец перешёл все границы.
Она вспыхнула гневом:
— Хозяин, да ты с ума сошёл?! Кто из простых людей сможет заплатить такую цену?
Торговец медленно поднялся, лениво откинулся на спинку стула, прищурился и насмешливо сказал:
— У меня рис такой цены. Не можешь заплатить — не ешь. Неужели не понимаешь, что времена изменились?
Он презрительно взглянул на Цюй Цинчу:
— Сейчас в Цанчжоу почти не осталось купцов. Я рискую жизнью ради прибыли, так что мой товар стоит этих денег.
Цюй Цинчу фыркнула: вот типичный жадный торговец! И умеет же он оправдываться…
Почти поверила ему!
Пусть его жизнь и важна, но разве жизни всех этих людей ничего не стоят?
Любой здравомыслящий человек знает, где тут приоритеты. Конечно, не стоит ждать от каждого высоких моральных качеств, но поднимать цены до небес — это уже преступление против народа!
Такими действиями он лишает людей последней надежды на выживание.
И почему управа ничего не делает? От этой мысли Цюй Цинчу стало ещё злее.
Если бы не Цзян Юй, который ждал её дома, и не срочность спасения города, она бы обязательно придумала, как проучить этого жадного купца.
— Ладно, — сказала она с негодованием. — Сколько у тебя риса? Я покупаю весь.
С этими словами она вытащила из рукава пачку серебряных билетов и с размаху швырнула их торговцу прямо в лицо. Десятки билетов разлетелись во все стороны, полностью закрыв его лицо.
http://bllate.org/book/7856/731027
Готово:
